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未完の帝王学

　広い庭園。

　背の低い樹木を〈ウサギ〉の形にカットしたのは、落ちこみがちな彼女の心を少しでもなぐさめようという園丁（えんてい）の配慮だったが、あまり効果はなかったようだ。

　マリーは外を見つめている。

　目の前には敷地を区切る鉄柵。細い線がカーブして植物のつると葉と花びらの模様をえがいている。

　またげば越えられる、その程度の高さ。

　でも自分は子供。ここから逃げても、一人では生きられない。

（オーロラがいたら……）

　すぐに胸に飛び込んで、そのまま、どこかへ連れていってほしい。

　できれば、あの修道院に帰りたい。

　こんなお屋敷じゃなくていいから。　

　私が自由なのは、この昼食後の短い時間だけ。

「どうしてこの程度のことができない！」

　剣術を教えてくれる、あの赤い髪の女の人はきびしくて、きらい。

「俺もよくわからないんだけど」

　地理や歴史を教えてくれるあの男の人は、やさしいけど、ちょっとわかりにくい。それとちょっとまだコドモっぽいかな。私が言えることじゃないけど。

「知識は、いずれあなたを助けます」

　政治とか、うーん、なんかセンジュツとかヘイホウとかいうことを教えてくれる、黒くて長くて、宝石みたいにキラキラした髪のあの人。教え方はていねいで、わかりやすいんだけど……ときどき、ものすごく〈こわい〉って感じるときがあるの。

　あれ？

　なんか、あの子、見たことある。

「おーい！　マリー！」

　近づいて、柵ごしに向かい合う。

「なんだガニメデか」

　あからさまに、がっかりするマリー。

「そんな顔しなくていいじゃん。あ。かわいい服だね、それ」と、赤いワンピースを指さす。寒いので、少し着ぶくれしているように見えた。

　マリーは、まだガニメデの正体を知らない。少年だと思っているし、まさかロスマリンの攻撃をふせぎきるほど戦闘に長（た）けているなんて、夢にも想像できない。

「ねぇ、オーロラは？」

「いないよ」とはっきり言う。しかしこのおかげで、マリーは変な希望を持たずにすんだ。そっか、といってほほ笑むことすらできた。

　でも伝言があるよ、と言われてマリーは自然に耳を近づけていた。

「今はたえろ。助けを待て」

　ガニメデのその声が、彼女の頭の中ではオーロラのそれで再生された。

　元気が出る。

「また、午後からも勉強？」と、少年のような声で質問する。

「うん」

「大変だね、帝王学って」

「テイオーガク？」

「将来、皇帝になる人にとって大切なことを、学んでるってことだよ」

　視界のはしに、人影。

　うしろに大きな盾を背負った、女の剣士。年は若い。威圧感はないが、長話をさせてもらえそうにもない。

　じゃあまたね、と手をふって、明るい顔を向けてわかれた。

「マリーは、皇帝になんか、ならないよ……」

　遠くでゆれる金色の髪を見ながら、そうつぶやいた。

　◆

（なんだろう、今の金髪の子……）

　ノーマも、ガニメデ、いやガニュメデスのことは知らない。

（ふふ、あのマリーって子がかわいいから、つい気になって声をかけたのかな？）

　そろそろもどりましょう、とマリーといっしょに屋敷に移動する。

　午後は剣術の予定だ。

　教授するのはアルシアス。

　あれから、ノーマは彼女なりに努力していた。

　オーロラとの約束をまもるために。

　だが、だいたい、

「だまれ」

　と言われてしまう。

　以前から冷たく、人あたりのきつい印象だったが、ここ最近はとくにひどい。

　でも、

（くじけちゃ、だめ）

　ノーマはめげずに、ときどき、アルシアスに話しかけるようにしていた。

「お連れしました」

　屋敷の中の書斎に待機していたアルシアスに報告する。

「ご苦労。それとノーマ」

　はい、と返事した声が、少しうわずった。名前を呼ばれることなど、ほとんどないからだ。

「パトリシアを、ここに呼んでくれ」

「彼女を？」

「ああ。私はこれから予定があって外出する。剣術のトレーニングは、彼女にまかせたい」

（外へ？）

　ノーマは気になった。

　目前にザイネギアの大軍がひかえているというこの状況。

　いったい、どこへ出かけるのか。

　市中で適当な商人に金をわたし、追って、と依頼した。自分が直接追ったのでは、ばれる。誰かに追わせて、あとで行き先を聞くほうが確実。

　これほどの行動を彼女に起こさせたのは、いろいろと不自然な点があるからだった。

　二日後にはこの商都（しょうと）を出ていく、というタイミングで、どこになんの用事があるのか。

　一人で馬に乗れて、かなりの速度で疾駆（しっく）できる能力があるのに、なぜ幌（ほろ）馬車に客として乗るのか。

　黒いドレス、黒い帽子と顔をかくすうすいヴェール。こんな喪服を着ている理由は？

　三時間後、商人がもどってきた。

　都市の名前だけの簡素な報告。ここから帝都寄りに位置する小都市だ。

（なんだろう……）

　決断した。

　馬を準備し、自分もそこへ行く。

　全速で駆ければ一時間以内につけるはず。

　午前中は晴れていたのに今は空がくもって、少し雨もふりだしてきた。

　◆

（嵐がくるな）

　ルブルックは一人で歩いていた。まだ日は沈んでいないが、雲の厚さのためかあたりは夜のように暗い。

　雨で体がぬれる。剃（そ）った頭に落ちた水滴が、そのまま顔におりてくる。

　キャッスルに寄せられたという手紙の文面を思い出す。

　あなたの部下だった者の姉です。

　彼をとむらった墓地にて、お待ち申しあげております。

（無視はできねぇ）

　合わせてそこに記載されていた、場所と日付と時刻のとおり（実際は三十分ほど遅刻している）、彼は墓に移動している。

　赤い鎧に黒の肩当て、そこに銀色の手甲（てこう）という装備。

　常在戦場（じょうざいせんじょう）の意識で、ルブルックには私服や喪服という考え方がない。　　

（あれか？）

　黒い服の女が立っている。

　こっちに気づいて、小さく頭をさげた。

「おい！　待たせたな！」

　と、場所もわきまえない大声で言う。

　雨が、また強くなった。

「で、おまえさんはいったい俺の部下のどいつ……」

　風が、吹いた。

　女のヴェールがめくれあがる。

　ルブルックは顔よりも、そのうしろにのぞく髪の色で、それが誰なのかがわかった。

（ちっ）

　左腕の、ひじから先を落とされた。

「てめぇだったか……アルシアス！」

「過日（かじつ）は、しとめそこねたからな。私は死ぬ運命にあったものを、あらためて殺しにきただけだ」

　雨の量が多く、つぶも大きい。ルブルックの足元が赤くそまる。

　遠くで、夕刻を告げる教会の鐘が鳴っていた。

「どうして俺をねらう？」

「そのあたりの初歩的な論理は、帝王学では学ばなかったのか？」

　それで、思いあたった。

　ルブルックが養子に入った家にあるもの。

　帝位継承権。

「俺ぁ……確かに帝位を継げるには継げるが、かなり下のほうだぞ……まさか、おまえら〈光路（こうろ）〉は、権利を持つヤツをみなごろしにでもする気なのか……？」

　これ以上のやりとりは不要。

　致命傷といっていいが、やはりとどめは必要だ。

　アルシアスは、一歩ふみでて、剣をかまえた。

　そのとき、

（何の音だ）

　持っていた大盾の手がすべってしまった。

　木の茂みに倒れ、ばきばきと派手に鳴る。

（あれは……ノーマか！　なぜここにいる）

　アルシアスに見つかった。

　とっさに逃げなければ、と考えたが、水たまりに足をとられてしまう。

「どこ行くんだよ、おい……おまえの相手は俺だろ」

　うしろからルブルックの声。しかしもうどうでもいい。あの出血量ではどのみち助からない。

　それよりも、

（待機命令違反だ。ノーマは、私が粛清する）

　ゆっくり接近する。

　悪いことに、大盾……母の形見……が、みぞにはまって抜けなくなってしまった。

　赤い髪が垂（た）れる、アルシアスの背中。

（この俺の負傷は……すぐに止血すりゃあ、助かる。どこの誰だか知らねぇが、逃走のお膳立てまでしてもらったみたいだしな。はっ。応急手当の知識なんざ、なんの役にも立たねーと思ってたが……）

　かくれていた人間と目が合う。

（あれは女か？　しかも、まだガキじゃねーか）

　ルブルックは目をとじた。

（俺には関係ねぇ……あんなのは、ほっといてさっさと逃げるべきだぜ……）

　ノーマまであと数歩、というところで、

「アルシアス！」

　この咆哮（ほうこう）に、一切の雨音がかき消えた。

「かかってきやがれ！　俺は、ここだっ！」

　しつこい。

　あの大男の大ぶりの攻撃など、目をつぶってでもかわせる、そんな慢心がアルシアスにはあった。

　だから動作がおくれた。

　予想では届くはずのなかった拳（けん）に、当たってしまった。

　前のめりに、よろける。転倒するのだけは、こらえた。

「おまえ……自分を過信するな、って、これまでにも誰かから言われたこと、ねーか？」

　不敵に笑うルブルック。

　右手には、自分の〈左手〉をにぎっていた。これで、打撃のリーチを伸ばしたのだ。

　右肩をおさえるアルシアス。

　背中を向けたままではなく事前にふりかえって、彼の攻撃にちゃんと正面から対応していれば、負傷しなかったか、あるいは負傷の箇所はちがっていただろう。

　このわずかに空いた時間で、ノーマは逃げることができた。

　その小さな後ろ姿を見ながら言う。

「年端（としは）もいかねぇ……あんなガキを助けるために命を捨てた、か。ははっ、男としては上等よ！」

　左手で投げた短剣が、ルブルックの胸にささった。

　今いくぜ、野郎ども……その声は、か弱すぎてアルシアスには聞こえない。

（くそっ！）

　墓地を出るときも、彼女の右手はだらりとさがったままだった。

　◆

　めずらしい楽器がある。

　こんな酒場には、あまり似つかわしくない。

「ヴァージナル（※ ピアノに似た鍵盤楽器）と言いましてね」

　と、それをまじまじと見ていると、マスターが背後から説明した。

「酒を飲む場所に、こんなものがあっても面白いかなと思いまして。ただ……」

　オーロラはそれを聞いて思わず微笑してしまった。

　ひける人間がいない、と言う。

　店の中の客はあまり多くない。

　テーブル席にもどった。グラスを手に持ち、一口のむ。

　カウンターからマスターが出てきた。

「もしかして、演奏できたりしませんか？」

「私に言っているのか？」

　席は壁ぎわで、テーブルにもオーロラだけ。確認したものの、自分に期待が向けられているのはまちがいない。

　不思議なものだ、と思う。

　もしかしたら、こういう人を見る商売をやる人間にだけ〈見える〉ものがあるのかもしれない。

　演奏は、できる。

　教会におかれているオルガンを何回かさわるうちに、ひけるようになった。

「典礼音楽のようなものしか、できないが」

「テンレー？　まあいいや、はやくはやく」

　おお、と歓声があがった。

　店の入り口で立ち止まり、中をのぞいている者もいる。

　オーロラは教会でおぼえた曲をそのままではなく、アップテンポにして、少しコードやメロディをくずした。後世で〈ジャズ〉と呼ばれる曲調に近い。

　いつのまにか、客が増えていた。

　マスターはにこにこしている。

　演奏終了。

　盛大な拍手が起きた。みんな、わざわざ席を立ってそうしている。

「さわがせてしまったな」

　横に立つ人影。

　オーロラはてっきり、酒場の主人だと思っていた。そう思って、話しかけた。

「よかったぞ」

　拍手する、長身の男。

　帝国の将軍、ザイネギアが目の前にいる。