聖女のオムニブレイド

秘密の記号学

　気持ちのいい風がふいた。

　陽光のあたたかい、午後の時間。

　帝都の中心に高くそびえるキャッスル、そこの空中庭園にいる。

「パンジーが咲いていますね」

　こと、と紅茶をテーブルの上においた、カミーラ。

　庭園の中の、四阿（あずまや）（※ 四方に柱と屋根のある休息所）の椅子に座っている。

　はい、と相槌をうった女は、近くの柱のそばに立っていた。

「パンジーは、自由な思想を象徴する花です。カミーラ様」

「あなたはデートのときにも、そんな不粋（ぶすい）なことをおっしゃるのかしら？」

　そう指摘されたことに苦笑し、目にかけているものを直す。

　ふちのないレンズを二つ、細い金属でつないだものを。

「かわったアクセサリーをつけるようになったのね」と、その様子を見てカミーラが言った。

　よく見えるんです、と女の返事。「シスカさんのおかげですね。すごい発見です。こんな凹（おう）レンズで視力を矯正できるなんて……いずれ、世界中で流行するかもしれません」

「それは、ハイドランジアとしての予見？」

　帝国全土、いや外の世界さえ動き回っている彼らの、社会観察と市場（しじょう）の分析力による未来予想か、という意味で言ったのだが、彼女は皮肉だと受け取った。

　むだばなしをせず、早く報告せよ、と言われているように思ったのだ。

「そうかたくならないで、ディー」ティーポットから、カップに紅茶をそそぐ。「一杯、いかが？」

　いただきます、彼女はそう言って着席した。ベージュ色の外套（がいとう）を着て、その上から茶と黒のチェック模様が入ったケープをつけている。小柄なこともあって、座って彼女の上半身だけ見ているとまるで〈マント〉を装着しているようでもある。

「何からご報告するべきか……」

　ディーはカミーラ専属の情報収集要員だった。付き合いも長い。

　決まっています、とカミーラは言う。

　アルシアスのこと。

　ディーが簡潔にまとめた報告を聞く。

　ロスマリンとの関係はいつからか、くわしく調べたが、これはまだわからない。

　次の内容にカミーラは「やはり」という表情になった。

〈カミーラ・クラスタ〉および後継の〈レディ・エリーツ〉。彼女たちには確かに〈オーロラ追跡〉の命令を出した。だが、次々と返り討ちにされたという結果になっている。追え、つかまえよ、とは命じたが、殺せ、などと命じたおぼえはない。剣をとらない追っ手に対し自分から攻撃するなど、あのオーロラには考えられないことでもあった。

「カミーラ様からアルシアス、そして彼女から部下に下知（げち）する過程で、かなりの改変があったようです」

「つまり？」

「オーロラを殺さなければ、カミーラ様がおまえ（※ 追跡者）を殺す、それまでは決して軍にもどってくるな、というような脅迫的なもの言いでしょう」　

　はあ、と深いため息をつく。

　風が、カミーラの灰色の髪をなびかせた。

「兆候（ちょうこう）はあったのです」

　そう。

　オーロラが軍に合流した際、早急（さっきゅう）に彼女の〈バラトーレ〉を返すように言ったが、従わなかった。今思えば、もう少しその点を追及しておくべきだった。

「次に」とディーは続ける。「黒騎士団の団長、シルドアがとうとう帝国軍をはなれました。正確な所在はつかめていませんが、大聖堂……そうです、あのロスマリンたちがいる大きな街の、どこか近くにいるとか……」

「オーロラへのうらみ、でしょうか」

　ディーはうなずく。「部下を失ったことの復讐でしょう」

「ザイネギアは」と、同じ位（くらい）の将軍職にある男の名を口にする。「いつ、あの街に？」

「おそらく明日（みょうにち）。おそくとも夜までには」

「不安の種は、つきませんね……」

　そしてカミーラはあそこに残してきたマリーという少女のことを考えていた。

　帝位継承権のある彼女。

　今年に入って、帝位を継げる権利のある者が、三人も暗殺されていた。

　ここに、何者かの意図があるのか……

　マリーもその標的となるのか……

「カミーラ様。どうなされたのですか」

　ディーが立ち上がった。茶と赤がまじったような長い髪がゆれる。

　カミーラは頭をおさえていた。「大丈夫。少し、頭痛がするだけ」

「すみません。一度にご報告をしすぎてしまったようです」

　首をふる。「あなたのせいではないのよ、ディー。まだ体調が万全じゃないから」

　片手を胸にあて、安心、という表情をつくる。それが、あっ、という顔になった。

「忘れていました。これを」

　テーブルの上に、封のあいた手紙。

「これは？」

　お読みになってください、と静かな声でカミーラにこたえた。

　遠いところで、私は元気にやっています、という文面。

　おそらく意図的だろう、地名や人名といった固有名詞がいっさいそこにはない。

　カミーラは筆跡ですでに気づいていたが、末尾の記載でいよいよ確信した。

（ＯＳＢ……）

　はっ、と顔をあげると、ディーはもうそこにはいなかった。

　カップをとり、あたたかい紅茶を飲む。

　仲間にしかわからない、たった三文字の記号。

　オールド（※ 元）・シルドブレイド。

（幸せになりなさい、ナルデ……）

　青い空を見た。

　彼女もこの世のどこかで、きっと同じものを見ているだろう。

　◆

　ガニュメデスは不幸だった。

　注文したパンケーキが、テーブルの下に落ちてしまったからだ。

　目の前に、コブラの胸倉（むなぐら）をつかむオーロラ。

「どうしてとめなかった！」

　苦痛にたえるように目をつむる。

　オーロラはなおも責め立てた。

「知っていただろ！　自分の娘がどこに行くかを、誰と会うかを！」

　あいつは言い出したら聞かねぇヤツなんだよ……とコブラの返事は暗い。

「言うことを聞かせるのが父親ではないのか！　娘を危険に」

　コブラが椅子から立ち上がった。

　カフェの外のオープンテラス。道ゆく人々が何事かと立ち止まる。

「じゃあ、どーしろっつーんだよっ！」

　通りの何人かが、耳をふさいだ。それほどの大声。

「娘と娘が斬り合いになって、俺ぁ、そのどっちを助けたらいいんだよ！」

　オーロラの手がゆるんだ。コブラの服から手をはなす。

「ロスマリンは……おまえの娘なのか？」

　ああ、とも言わず、うなずきもせず、だまって目を見つめる。その目が、そうだ、と語っていた。

　そして瞳の奥にある悲しみ。

「母親はマリアンゼ……マリアンゼ＝ミスフ。当時、聖堂騎士として名をはせていた俺に嫉妬した、頭のおかしいやつに殺されちまったよ」

「ロスマリンは？」

「さらわれたんだよ。まだ赤子だった。さらわれた、っていうのは想像にすぎねぇ。家の中にはいなかったし、付近をさがしても見つからなかった。ただ、死んだとは思いたくねぇから、そう思おうとしただけだ。マリアンゼを殺（や）ったやつの口を割ろうにも、山ん中で首をつっていたしな……」椅子に、ゆっくりした動きで座る。「絶望した。何もかもに。それで、教会に願い出たんだ、もう、俺を死んだことにしてくれってな」

　目をつむり、顔をやや下に向けてオーロラは言った。

「すまない。少し……私に思慮（しりょ）が足りなかったようだ」

　いいさ、とぎこちない笑顔を浮かべるコブラ。「それより、ユードラはどうした？」

「町の入り口でわかれたとき、『友だちのところへ行く』と言っていたが」

「そうか」飲みかけのビールに口をつける。

　オーロラ、コブラと順に顔を見て、両者が和解したらしいことを察したガニュメデスは、近くを歩く給仕（きゅうじ）をつかまえ、床に落ちたものを指さして、同じものをちょうだい、とあどけない声で言った。

　◆

　夕方。

　ある貴族の館。しかし家の主人をふくめ本来の住人である彼らは全員、狭い一室に追いやられていた。

「この家を使わせろ」

　と午前中に押し入ってきたのは、アルシアス。

　広い居間。

　暖炉には火がついている。

　ゆうに六人は座れる長いソファーでくつろいでいる彼女。くつろぐ、いや、その顔つきはけわしい。

（ザイネギアがくるか）

　手元に、剣を引き寄せる。

（問題ない。こちらには〈レディ・エリーツ〉の精鋭、および〈光路（こうろ）〉の猛者（もさ）がいる）

　悲鳴。

　ぐわっ、がっ、ぐっ、とちがう人間の声が連続する。いずれも男。

　ここには部下はおいていない。仲間もいない。

　一人でじゅうぶんだからだ。護衛の必要はない。むしろ、護衛に足をすくわれる危険のほうがうとましい。

　両開きの扉を、アルシアスは見つめていた。部屋の入り口は、そこしかない。

　その片側だけが、ゆっくり開（あ）く。

　そこには、誰もいない。廊下が見えるだけだ。

「誰だ！」

　反応はない。

　だが誰もいないわけがない。

　アルシアスは立ち上がる。手には〈バラトーレ〉。すでに鞘（さや）から抜かれている。

　入り口に、近づく。

　ぬっ、とそれは現れた。

　背の高い男。なぜか、上半身が裸だ。かなりの筋肉。

（何者だ……）

　と頭によぎった思考のはやさ、それと同等といっても言いすぎではないスピード。

　神速。

　首をはねた。

　これが、悲鳴の原因の犯人か？

　それにしては、手ごたえが……

　だらりと垂れた手の向こう、何か光るものが。

　剣だ。

　着ている紺のシャツの胸のあたりが、斬られた。とっさに体を引いていなければ、致命傷だっただろう。

「命を狙われる立場にありながら、警備の一人もおかないという大胆不敵ぶり。ある意味、尊敬にあたいする」

（オーロラ……？）

　一瞬、そう錯覚した。

　相手は、シスターの服装をしていからだ。

「私は〈ホワイトハンド〉の暗殺班。名はガレーシャ。死んでいただきます」

　ははは、とアルシアスが豪快に笑う。　

「おまえもなかなか大胆じゃないか。まだ日も沈みきっていない時間に敵地に正面突破で襲ってきて、さらに所属と名前までさらけ出すとはな」

「愚かな……これこそ、死にゆく者の虚勢（きょせい）」

　右手に剣。ほかに、武器を仕込んでいる様子はない。

　きわめてオーソドックスな剣士。

　軌道を見きわめ、二度、三度とかわす。特別、はやくもない。カミーラやオーロラとくらべると、あきらかに劣（おと）る。

（この程度なのか）

　謎のベールに包まれた教会の闇の粛清機関〈ホワイトハンド〉とは。

　ふん。

　相手ではない。

　と、自分の手に目をやったとき、信じられないものを見た。

　血。

　返り血ではない。まだこっちから攻撃をしかけていないのだから。先ほど、おとりの男を斬ったときのものでもない。

（どういうことだ）

　剣で、受ける。

　相手がすぐに剣を引いたとき、今度は腰のあたりを斬られた。布一枚で、体には達していないが。

　ガレーシャが目を細める。

「〈赤光（しゃっこう）〉おそれるに足りず」

　また剣撃。顔の近くにくる。ガードはしっかりできている。

　だが、

（ちっ）

　目の近くが、切れた。片目をつむるアルシアス。

「私の異名は〈追剣（ついけん）〉……。さあ、そろそろ、おわかれの時間ですかね」

　夕刻を告げる、教会の鐘が鳴った。

（なるほど）

　ガレーシャは冷静だった。

　音にきこえたあだ名、光のようだというのは確かに誇張ではない。

　しかし、いくらはやくても剣の攻撃範囲には限界がある。

　モーションに気づき、すばやく後方に身をひけば、刃（は）は届かない。

　攻撃することで、スキも生じる。

　この、今のように。

「死ねっ！　アルシアス！」

　ぎりぎりでガードしたか。

　しかし、身をもって味わうがいい、私の〈追剣（ついけん）〉を。

　ガレーシャは剣を引いた。

「そこがおまえのスキだ」

　う。

　右腕が、落ちた。

　地面に落ちた剣をあらためるアルシアス。

「思ったとおりだ。剣の中に〈剣〉があり、高速で引くことでその刃（は）が逆向きに押し出されるしかけか。これが〈見えない追撃〉の正体。ふん、奇抜（きばつ）な剣だ。アデレードも、顔をしかめるだろう」

　剣を、ふんだ。

「おまえはこのしかけで攻撃することに固執（こしつ）しすぎた。だから、あんなぶざまなスキも生まれたんだ」

　ガレーシャが床にうつ伏せに倒れたままで、見上げる。

「アルシアス……確信したぞ、おまえは、あのおかたより……弱い」

　鐘が、鳴りやんだ。

「〈ホワイトハンド〉の仲間か。誰のことを言っている。コブラのことか？」

　ちがう、とこの目は言っているように見えた。

　口から血を吐く。

　残った左手で短剣をつかみ、ガレーシャは自分の身を突いていた。

　アルシアスはもう一度、誰だ、と問いかけた。

「ふ……名前など、ただの記号……」

　そう言い残して死んだ。

　館を出て、死体の処理をさせようとリクールをさがす。

「いってぇ！」

　酒場の席で泥酔していた彼の横腹を、蹴った。

「愚か者！　これから大義（たいぎ）をなそうとする者が酒などに飲まれてどうする！」

　さらに一発、と蹴ろうとしたところで、深くフードをかぶった人間が割り込んだ。

「アルシアス様、リクール様、緊急の伝令でございます」機械のような声で続ける。「これから、〈光路（こうろ）〉の臨時集会をとり行うとのことです」