聖女のオムニブレイド

暗殺の美学

　少し前。

　外で、ノーマが自分の名前をなのった時点。

　見張り塔の中のらせん階段をのぼる女がいた。

　手には剣をにぎっている。

「時間厳守ができるかたは、信用できます」

「そうよ。今ごろ、大聖堂の時計の針は〈Ⅱ(に)〉の位置をさしているはず。でもあなたにはもう関係ない。あなたがふたたび大聖堂の時計を目にすることは、ないんだから」

　下から見上げる彼女の姿は、逆光。

　しかし、微笑んでいるのがかろうじてわかる。

（この人が……）

　やっと会えた。

　ぴったり十段上に、いる。

　ロスマリン。テロ組織〈光路（こうろ）〉のリーダー。

「どうして剣（つるぎ）を向けますか？」

　さとすような声。

「あの手紙に書いてあることが真実ならば、あなたは私の妹のはずです」

「そう……妹よ」

　下。オーロラと、もう一人が入ってきた。

　時間がない。

　ユードラは階段をあがる。

「さっそくですが、姉上……生まれてはじめての、おねだりをさせてください」

　この期に及んでも武器すらかまえず、悠長にほほに手などをあてている。

　これが帝国を震撼させているテロリストか？

「死んで」

　ユードラの剣が、階段の上にいる〈姉〉に向かって、突撃した。

　手には何も持っていない。

　このまま、斜めに斬りおろせば……

「ふふ」

　口づけするような距離。

　こんなに近ければ、どうやっても剣をふれない。

（命がおしくないの）

　ユードラは困惑する。自分から、斬ってくる人間のふところに入るなんて、正気じゃない。

　とっさに、手をひねって、刃（は）をロスマリンに向けた。

　ひねったところまでは自分の意志、そこからさらに角度をつけて、押される。手が、かぶせるように上からにぎられていた。

　頭がまっしろになった。

　一瞬の判断で剣から手をはなしていなければ、あの剣先は私の心臓をとらえていただろう。

　ユードラの手をにぎったままで言う。

「もうわかりました。あなたは、いりません」

　え。

　微笑している、血をわけた私の姉。

　その顔が小さくなる。

　塔の上から、つき落とされた。

　◆

（おそろしいほどの腕前）

　オーロラは、下からそれを見ていた。

（徒手（としゅ）だが、まったく不利になっていない）

　ユードラの剣をかわし、さらにその剣を利用して攻撃にまで転じた、あの一連の流れ。

　ブレイドフリーだ。

　あれこそ、〈無刃（むじん）〉のロスマリンの真価。

「あの……オーロラさん」

　ノーマが心配そうな顔を向ける。

　助けに行かなくても、まで言ったところで、オーロラは首をふった。

「あの足場のせまさでは、邪魔になるだけだ」

　それより、と上を見る。

（この吹き抜けを落ちてくる、ということが心配だ）

　そして、おそらくそうなるのはユードラ。

　そのとおりに、なった。　

「ノーマ！　盾をかせ！」

　受け取るとオーロラはそれをひっくり返した。

　内側、つまり持ち手があるほうを天へ向ける。

（無茶です）

　多少、カーブしているとはいえ、なんのクッション性もない。

　何より、この高さ。

　二階建ての家の屋根……いや、もっと高い。

　逃げる、ということも頭をよぎった。しかし同時に、自分を叱咤（しった）する母バルマの顔も頭に浮かび、ふみとどまった。

「オーロラさん、私もささえます！」

　盾を肩でかつぐようにして、下に身を入れる。

　ユードラが、そこに落ちた。

　衝撃で、ノーマは転倒。

（信じられない）

　オーロラの足はしっかり地についていた。

（本当に人間なの？　オーロラさんは〈ある特殊な民族〉の末裔（まつえい）という噂があるけれど……ここまで身体能力にちがいがあるなんて）

　土ぼこりが舞った。

　白い頭巾（ずきん）がずれて、オーロラの深い青色をした髪が露出している。

　大丈夫か、とたずねたが、ユードラの意識は〈上〉に向かっていた。

「ロスマリン！　聞け！」

　盾の上で、半身（はんみ）を起こしざまに、大声を張り上げた。

「私か、私のお父様のコブラが、必ず……必ずあなたを殺すから！」

　オーロラは上を見る。

　よく見えない。視線も、表情も。

　黒い髪が、窓からさす光で輝いている。

　その光のつぶがしっぽのような軌跡をえがいたかと思うと、ロスマリンは窓の向こうへ姿を消した。

　◆

　テロ組織のリーダーとして、さまざまな場所を暗躍（あんやく）し、帝国の目をあざむいてきた彼女。

　当然、逃走経路の確保にはつねに余念がなかった。

　見張り塔の、窓からたれる一本のロープ。

　オーロラたちがそれを発見するころ、ロスマリンはすでに森の深いところにいた。

　木々の枝葉（えだは）で日光が入らず、暗い。　

（へへ……）

　遠くからロスマリンをながめる男。

（ちょいと不用心がすぎるんじゃねーかなぁ～）

　位置的に、ロスマリンの後方にいる。

　足音を殺し、呼吸の音さえ殺しているため、彼にはまったく存在感がない。鳥や、リスなどの小動物のほうが、立てている音は大きい。

　ベテランの暗殺者。

（記念すべき百人目だ……楽しませてもらおうじゃねぇか）

　ロスマリンの背中を視界に入れながら追跡する男は、過去の自分の〈仕事〉を思い出していた。

（同業者にはいろんなヤツがいる……ただな、オレは即死させるってヤツだけはちょっと理解できねぇ。この暗殺稼業で一番いいのはよぉ、標的に命ごいをさせる瞬間さ）

　そろそろ、罠を大量にしかけたエリアに入る。

　ワイヤー、落とし穴、ネット、トラバサミ（※ 足にかみつく罠）。

　もう時間の問題だ、と彼はすでに勝った気でいた。

　男の名前は、スヌート。

（男でも女でも、若かろうが年寄りだろうが、オレみたいな下衆（げす）な人間をさげすんで、お高くとまっていた顔がひるがえってよぉ、『どうか命だけは』ってなるんだよなぁ。そんとき……へへ……オレのよぉ、どこがとはいわねぇが、〈たつ〉んだよ……）

　興奮し、自分の息が乱れていたことに気づいて、すぐ修正する。

（あの女にもさせてやるぜっ！　命ごいを、だ。命ごい命ごい命ごいぃぃ～）

　数分後、スヌートもようやく異変に気づいた。

　鳥のさえずりぐらいしか聞こえない静かな森。

　そこを、ゆうゆうと散歩するように歩く彼女。

　目をこらす。

　右手に、何かを持っているようだった。

（木の枝……？）

　ばかな。

　あんなもので、オレがはりめぐらせたワイヤーを切断できるのか？　そんなヤワなものじゃねぇぞ……。

　ばけものだ。

　スヌートもただの暗殺者ではない。あきらめる、ましてや逃げるなどという選択肢はない。もう設置ずみの罠は使えない。ではどうするか。すぐに、次の手を打つ。

「ふざけやがってっ！　誰だ、こんなもんをしかけやがったのはっ！」

　目の前のトラバサミに、思いっきり足をつっこんだ。

　すねとふくらはぎに、食い込む刃（は）。

　スヌートの服は、どうみても農民のもの。

　大丈夫だ。暗殺者としての〈面（めん）〉だって割れていない。オレのことを知る人間は、もはやオレ以外にはいない。家族もいない。

　だましきれる。

　指にひっかけたワイヤー。これをちょっとひっぱれば、あの女の足の付け根あたりに切れ味バツグンのセンが走る。

　セットされてる罠は無理でも、まだセットされていない、スキをついて発動する罠だったらいけるはずだ。

　いてぇいてぇ、と顔を伏せながら、指のワイヤーを微調整。

「どうかされましたか」

　来てる。

　十二歩、十一……五、四……

　相手に顔は向けない。見えなくても距離感はわかっている、

　あと三歩……、

　そこだっ。

　ワイヤーを力の限り引き、頭をあげる。

　タイミングは完璧。

　しかし、

（浮いた？）

　スヌートには、そう見えた。

　実際は、ただ背筋を伸ばしたまま、両のつま先で地面を押して飛び上がっただけだ。

　ロスマリンの表情、物腰、雰囲気などが、彼に魔術的に作用して〈浮遊〉というまぼろしを見せた。

「気づかないとでも？」

　森全体、というふうに後ろに視線を向けた。

「あなたが設置した、これらの罠に」

　ふるえあがった。

　顔は笑っている。だがその瞳には殺意しかない。そんな表情。

「ま、待ってくれ！　たのむ、このとおりだ！」地面に頭をこすりつける。「帝国からもらった前金も返す。もう暗殺なんかもせず、まっとうに生きる。このオレに罪をほろぼすチャンスを、くれ！」顔をあげた。「お願いだ！　命だけは助けてくれっ！」

　ロスマリンはやわらかい顔つきになった。

　天使、まぎれもなく、スヌートはそう思った。同時に、

（ちょろいもんだ。へへ……ちょっと良心にうったえりゃあ、しょせんは女、こんなもんよ。ほとぼりがさめたら、また、ころ）

　ひどく近くに顔がきた。それに気をとられ、スヌートの邪悪な考えがとまる。

　おお、すげぇ美人だな。

　オレに説教するのか、それとも、やさしい言葉でもくれるのか？　いいにおいだ……ん？　腕がオレの首に……

　ぐるっ、と視界が回る。

　スヌートはにやけた顔のまま、死んだ。背骨に対して直角に曲がった頭部。

「喜びなさい……あなたのような悪逆非道の者ですら、天国へ行けるのですから」

　森の中を歩きながら、ロスマリンは塔で聞いたことを考えていた。

　コブラが父……そして自分は〈妹〉だと打ち明けたユードラ。

　心の中の、長く霧がかかっていた部分が晴れた。

（これで次の標的が決まりました）

　あの男の、暗殺。

　ロスマリンの頭には、カミーラの処刑が阻止された際に見かけた姿が浮かんでいた。

（私の手で、あの伝説の聖堂騎士を……）