聖女のオムニブレイド

地下と地上

　大聖堂の地下墓所。

　ろうそく一本のあかりしかない、暗く小さな部屋。

「やれ」

「でも……アルシアスさん、もうこの人、限界ですよ」

　椅子にしばりつけられた男は肩から血を流し、そのほかにも負傷が多い。

　しかし強いまなざしで、目の前にいるアルシアスとリクールをにらんでいる。

「自害されては話にならない」

　カミーラの処刑未遂の際、ボウガンを射撃して救出を援護した男はつかまり、拷問を受けていた。　

　アルシアスが、下腹部に蹴りを入れる。

　うっ、という男の声。口の中に入れられた詰め物は少し赤く染まっていた。

「それまでに、こいつの素性（すじょう）を……」

　もう一発、と蹴ろうとした彼女と男の間に、リクールが両手を横に伸ばしてわりこんだ。

　邪魔だ、と手で肩をつかむアルシアス。その手を握り返して、言う。

「それなら、もっと穏便（おんびん）なやりかたがあるはずです」

　ぱん、と部屋にひびく音。

　リクールは自分の顔をたたかれたことにもかまわず、続けた。

「アルシアスさん……、俺は師匠には恩がある。ここにはいないけど、オーロラさんにも恩がある。だがあなたには何もない。こういう高圧的な真似は、やめてもらえませんか？」

　また、たたかれた。リクールの両頬がかすかに赤みをおびる。

　アルシアスは冷たい目を数秒向け、無言で部屋を出ていった。

「大丈夫ですか」

　リクールは男の口の中のものをとり、手足の束縛のうち、手だけを解いた。

　近くのテーブルの水差しをとり、グラスについで男に渡す。

　悪いな、とかすれた声が男から発された。

（あっ）

　遅かった。

　男は水といっしょに、ふところから出した何かを飲み込んだ。それが具体的に何かまではわからなかったが、体にどういう作用を及ぼすものなのかはリクールにもわかっている。

「心やさしい坊主……おまえのために、一つだけ教えてやるよ……いいか、俺たちの〈手は白い〉んだ……」

　大聖堂の鐘の音（ね）が、この地下の奥深い部屋にも届いて、かすかに聞こえていた。

　◆

（ここは……）

　そこがどういう意味をもつ土地なのか、オーロラは知っている。

　教会領。

　帝国から独立している、一種の自治領だ。

　四方に防壁がめぐる、小規模な都市。

　コブラ、ガニュメデス、オーロラの三人は、手に持った十字架を高くかかげた。入ってよし、という高らかな門番の声。

　空はよく晴れている。

　ちょうど、昼食時だった。

「教会にも自浄作用がある」

　カフェの外のオープンテラスの席で、コブラはいきなり言った。

　ここまで、オーロラは自分から〈彼らが何者なのか〉という質問をしなかった。かりに質問をしたところで、ウソをつかれては意味がない。　

（ようやく、しゃべってくれるか）

　という期待をかくして、彼女はコーヒーカップに口をつけた。

「聖職者とはいえ、不正もありゃ違反もある。反社会的活動への加担だってあるんだ。そういう一切を監視する組織」

　それがな、とぶあついステーキを食いちぎって言う。

「〈ホワイトハンド〉だ」

　彼のとなりにすわるガニュメデスは、バターののったトーストにかじりついている。オーロラと目が合うと、にこっ、と笑った。

「まー、むずかしく考えなくていい」フォークを持ったまま、手をふった。「俺たちにとって〈光路（こうろ）〉は敵だ。で、おまえもそのリーダーであるロスマリンや、かつての仲間のアルシアスをどうにかしたい。だろ？　じゃあ、俺たちの利害は一致してるってわけよ」

　ワインを飲み、げふ、と息を吐きだした。

（とりあえずは、な）

　利害の一致、それはそのとおりだ。

　しかし、その生死、とりわけ親友のロスマリンについては、まだ〈殺す〉ことまでを決意していない。

〈ホワイトハンド〉は、決して彼女を許しはしないだろう。

　組織がロスマリンを追いつめたそのとき、自分はどうするか……

　もしかしたら、

「ははっ、やっぱりここのメシはうめーな」

「ね。おいしいよね」

　この二人を相手どって戦う、ということにもなるかもしれない、とオーロラは考えている。

　食事が終わって、おなかをさすっているガニュメデスに軽い質問をした。

「少し前の話だが……関所でなぜ、私を襲った？」

　それはねぇ、といたずらっぽい笑いを浮かべる。「黒騎士の追っ手がきてたじゃん。それに、門番の人もさ」

「だが、最初に私に向かってきた男は、おまえのことを知らなかった」

「そこは〈隠密（おんみつ）〉だからね」ガニュメデスはスプーンを手の中でくるくる回していた。「〈レディ・エリーツ〉以外じゃ、ボクのことは知らない人のほうが多いよ。でもね、どこにいるかわからない」

「何のことだ」

「ハイドランジアさ」

　帝国のスパイ機関の名称。

「あいつらはほんと神出鬼没だからね。どこに〈まぎれて〉るかわからない。で、当然、あいつらはボクの正体も知ってる。それを思えば、あそこでボクはオーロラに剣を向けるよりほか、仕方なかったんだよ。おたずねもの、ってヤツになってたんだから」

「はっ。すぎたことはもういーじゃねぇか……そんなことより、これから」

　コブラの言葉がとまった。

　オーロラに緊張が走る。

　強者（きょうしゃ）。近くにいる。

（ロスマリンに似ている……まさかな）

　黒く、長い髪の若い女。腰に剣。白いシャツに茶色いスカート。少しオーバーサイズのように見える外套（がいとう）も茶色。

　駆け寄ってきた。

　剣に、手をかける。

「お父様！」

　ばっ、と座ったままのコブラに抱きついた。

「いつ、おもどりになったのですか」

　ああ……さっきだ、と心なしか彼の元気がなくなっている。

「いっしょにつれていって、って、いつもお願いしてるのに」

　ねーねー、と遠慮なくコブラのそでを引くガニュメデス。「このおねーさん、誰？」

　入れ墨の入った腕を高くあげ、頭のうしろをかいた。

　やや目を伏せて、

「娘だ」

　と言う。

　◆

　帝都。

　カミーラは、自身の屋敷にもどっていた。

（何年ぶりでしょう）

　地下の宝物庫（ほうもつこ）に入り、箱の中からそれを取り出す。

　剣。

　少し、鞘（さや）から出してみる。刀身の根元に、小さなバラの花の彫刻がある。

（〈シャンゼリゼ〉……）

　処刑の騒動のとき、それまで使っていた剣、国宝の〈白聖剣（はくせいけん）〉をうばわれている。

　やむなく、かつて使用していた武器を引っぱり出すことになったのだが……

（これのほうが、私には合っているのかもしれない）

　皇帝より賜（たまわ）ったあの剣は確かによく斬れた、あつかいやすくもあった、が、どうも手になじむものがなかった。

　きっと、使用者として〈男〉が前提されていたからだ、とカミーラは思う。

　今後、あの剣はどこに行くのか。

　たぶん、夜、寝室を襲撃したあの若い男のところに行くだろう、と見る。

　完成されていながら、成長の可能性も同時に秘めた剣士。

　さらに手ごわくなる、つまりそれは、〈光路（こうろ）〉の戦力が上がるということ。

「誰！」

　カミーラはふり返る。

　耳をかくす程度の長さしかない茶色い髪。飾り気のない白いカチューシャに、水色のシャツとスカート、その上に白いエプロン。

　メイドだ。

　も、申し訳ございません、とふるえる声で言う。

「お、おもどりが少し遅いようですので、何かおありでは、な、ないかと……。その、おケガもされているようですし……も、もしかして倒れられてはいないかと……」

　ふう、と正体がメイドだとわかって細い息をはく。

　カミーラは今日も、昨日、コブラが見立てた黒いドレスを着ていた。

「新しく入った子ね」

「はい、ティモアと申します」

「地下に、まさか自分の判断で来たのではないでしょうね」

「メイド長に……その、許可はいただいております」

　そう、と剣を手に、新入りメイドの横を抜ける。

（スキだらけ！）

　心の中で、ほくそ笑む。

　医師の治療を受けるために、お得意のバラの瘴気（しょうき）とやらも薬で緩和されていて、ほとんど影響を感じない。

　数歩前をいく、将軍とは思えないほど、か弱い背中。

　スカートの中にかくした剣をにぎった。

　ふりかぶる。

「そういえば」

　とカミーラがこっちを向いた。急いで、剣を背中に回す。

「は、はい……？」

「私の負傷のことは、誰からお聞きに？　もしかして、メイド長かしら？」

　そうです、と即答。

「う」カミーラが、腹部をおさえている。

「だ、大丈夫ですか」

　ええ……と返事。「少し、傷口がひらいたのかも」

「お背中では、なかったのですか」

　まっすぐ、背筋を伸ばす。

　うす暗い廊下には、一定間隔で固定された燭台（しょくだい）がならんでいた。

　その一つが、風圧で消えた。剣をふりきったモーションのカミーラ。

「あぶねー」

　メイドがひたいに手をあてる。

「私、失言したの？　いったい何がいけなかったわけ？」

　カミーラに剣の先を向け、戦闘態勢をとる。そして挑戦的な目つき。おどおどした様子は、もうみじんもない。

「メイド長には、私が負傷した箇所をどのメイドにも言わないようにと、口どめしていました」

　言い終わると、彼女は剣を鞘（さや）におさめた。

（やはりこの剣がいい）

　切れ味がちがう。

　この時間差が、何よりの証拠。

「あ、れ……？」

　ティモアの上半身が横にすーっとすべり、そのまま地面に落ちた。　

　わずかな時間、斬られたことの自覚すらなく、普通にしゃべっていた彼女。

　もちろん剣の性能だけでは、こうはいかない。洗練された技術がなければ不可能。

　無感動に見下ろすカミーラ。

　やがて、背中を向けて廊下の奥に消えてゆく。

（急がないと）

　帝国軍司令部より、緊急の召集がかかっていた。

　すべての将軍、すなわち、カミーラのほかにいる二人の将軍も、そこに呼ばれている。