聖女のオムニブレイド

友

　風が弱まり、空は晴れてきた。

　馬に乗って、帝都に近い都市まで移動する。

（オーロラ……）

　カミーラは満足した表情で、オーロラが駆（か）る馬にいっしょに乗っていた。しかし意識はない。薬のせいで眠気が生じているのか、オーロラの胸に横向きに顔をあてて、道中、やすらかに寝ていた。

「服なんかどうでもいいだろうがよ」

　と言いながらも、しぶしぶ女物の服を買ってきたコブラ。

　あの処刑の騒動があった街よりも、さらに大きい。人も多い。とはいえ、

「こんな服では、帝都に帰還できません」

　白一色という服では誰よりも目立つ。それに、これはカミーラが処刑の際に着せられていたもので、彼女としては一刻もはやくこんなものは脱ぎ捨てたい。

　近くの民家を借り、黒地に赤い刺繍（ししゅう）がほどこされたドレスに着替えて通りに出たとき、「わぁ」という歓声が市民たちからあがった。

「カミーラ様だ！」

「ほんとだ、カミーラ将軍だぞ」

　あっというまにできあがった人だかり。

　コブラが片目を細めて言う。「じゃあ女将軍。ここから先は、一人でオウチに帰れるよな？」

「無礼な」しかし、カミーラの表情はどこかやわらかい。「いずれ正式に、私を救出してくれた礼はしましょう」

「そんなものはいらねぇ」さっと手をふった。「あんたにはあんたにしかできないことがある。帝都に帰っても、休んでるヒマなんかねぇぞ」

　わかっています、とオーロラのほうに向く。オーロラも、修道女（しゅうどうじょ）の衣服を手配して、すでにそれに着替えていた。

「ひとまず、お別れです。本当は、あなたとずっといっしょにいたいのですけれど」

「しばらく静養しろカミーラ。近いうちにおとずれる、〈決戦〉のためにな……」

　ええ、とうなずく。

　カミーラの灰色の髪が風でなびいてまぶたにふれる。それを手で払って、また目をあけたとき、三人の姿はもうそこになかった。

　◆

　小さな町。

　だが人の数はほどほどに多く、建物が複雑に入り組んでいて、身をかくすには都合がいい。　

　カミーラと別れた街と、アルシアスが急襲した街の、ほぼ中間にある。

　夜。

　一足はやく、ガニュメデスは宿屋で就寝していた。

　大人二人は、酒を求めて外出する。

「おいオーロラ……」

　コブラはもう、気安く名前を呼ぶほどに、彼女と打ち解けていた。黒いシャツの腕をまくって、からみつく蛇のような模様の入れ墨があらわになっている。オーロラはやはりシスターの格好だが、今は白い頭巾（ずきん）だけはつけていなかった。

「さっきからどこ見てやがる」

「いや……年のわりには、黒々とした髪だと思ってな」

「はっ。はっきり言うヤツだ。気に入ったぜ」ごしごしと自分の頭をさわる。指のすきまから、髪が少し光ったように見えた。「このシワが入りまくった顔には似合ってねぇってのは、自分でもわかってるよ。ふん。じゃあ坊主にでもするか……」

「それはやめろ。私は、似合っていないとは一言も言っていない」

「男前か？」

「そんな話をしたかったのか？」

　酒場。

　活気があって、若い女の給仕（きゅうじ）がつねに店内を右往左往している。

「女のくせに、酒ぇ、強いなぁおまえ」

　テーブルの対面に座ったコブラが手に持ったグラスを小さくあげた。さも酔っているかのような雰囲気だが、

（演技だ）

　とオーロラは見た。

　こういう、アルコールの力を借りないと本心をしゃべれない、または、アルコールのせいで本心をしゃべっていることにしたい、という手合（てあ）いは多い。

「言っときたいことがある」こん、とグラスの底でテーブルをたたいた。「あいつだ……あれ……おまえがガウガメラの戦場で腕を一本落としたのがいたろ？」

　アインザーム。

　オーロラはすぐに、その名前を口にした。

「友だ」

　と一言だけ。

　だまって、グラスの酒を飲んだ。

「西の国境近くに、東西で統治権が分かれていた都市があるだろ」

　知っている。

　一晩で両方を仕切る高い壁がきずかれたという、うそのような逸話（いつわ）がある街だ。

　俺たちはそこの出身だ、と言う。

「武芸の訓練所でな……えらく腕が立つのがいるなと思ったのが最初だ。帝国の勝手な都合で一時期俺たちは〈他国民〉になっていたが、一年前にようやく〈同国民〉にもどった。さて、再会して昔話で語り明かすか、と思っていた矢先に……」

「おしいことをしたな」

「そんな顔はやめろオーロラ。俺ぁ、しんみりさせたくてこんな話をしてんじゃねぇ」すっ、と右手をさしだした。「親愛なる友のために、最期、立派な花を飾ってくれてありがとうよ。あの世で、きっとあの野郎もよろこんでる」

　手をにぎる。

（いい手だ）

　そんなことを思った。

　固く、骨ばっていて、大きく、あたたかい。

　自分に父親がいれば、こんなふうなのかもな、と想像した。

　そのあとは、たわいのない内容の会話に終始した。

　◆

　夜明け。東の山脈の峰（みね）から朝日が射している。

　町を出たが、オーロラはまだ移動先を聞かされていない。手配された馬に乗って、二人のあとを追っていた。

　と、二人が馬をおり、手綱（たづな）を引いている。

「かくれて」

　とつぶやいたガニュメデス。

　馬ともども、草むらに分け入った。

　遠く、前方から誰かくる。

　白い馬に乗った女の剣士。

　長い金色の髪が、馬上でゆれている。

「おい！　なにしてる」

　背の高い草のしげみから、オーロラが出て行った。急いで彼女に続こうとしたガニュメデスの頭を、コブラがとっさに上からおさえこむ。いたいなぁ、という小さな苦情。

（あの女……どういうつもりだ？）

　コブラは用心ぶかい。

　自分たちの身を売るのではないか、という疑いが、このときにはあった。

「オーロラさん」

　蹄鉄（ていてつ）を鳴らして、近づいてくる。

　馬を、おりた。

「久しぶりだな、グレイス」

「ごぶさたしております」

　ゆっくりした動きで頭をさげた。

　青いワンピースに白い胸当て、その上からこげ茶色の外套（がいとう）を着ている。

「あてもなくさがしていたのですが、あなたにお会いできてよかった。あの子が……イバンカが、もしかしたらみちびいてくれたのかもしれませんね」

　硬質な金属が、同じく硬質な金属でできた鞘（さや）を走る音。

（ちっ。やはり追っ手か）

　コブラは無精ひげに手をあてた。

（だが、なんでバカ正直に自分から出て行ったんだ。無視して、やりすごしゃあいいものを……）

　グレイスの手に剣。

「これは私怨（しえん）でも復讐でもない。あの子との〈約束〉なんです。わかって……いただけますか？」

　オーロラはうなずいた。

　ロスマリンとの間でも、そんな約束をしていたことを思い出す。どちらかが敵に殺されたときの決めごと。二人の場合は、お互いの身の葬送と、天に祈りをささげることがそれだった。

　グレイスとイバンカの場合は、どちらかを殺した者に……いかなる者であれ……死を。

「まいります……」

　剣をまっすぐ立てた。剣先は空を向いている。レイピア、と呼ばれる細身の剣。

（攻撃の前に宣言、そして、相手に防御の準備さえさせる一呼吸の間（ま））

　右手に、剣をかまえた。

　それを見てグレイスは半歩引き、オーロラに対して体をやや斜めにする。

（真剣勝負というのを感じさせない、剣術の試合のような正々堂々たる態度。〈美剣（びけん）〉という異名が、実にふさわしい）

　はっ、というかけ声。

　わずかに、剣そのものよりも声が届くほうが遅かったか、そう感じさせるほど、はやい。

　ボウガンの矢など、この比ではない。

　この細い剣のほうが、圧倒的に高速。

〈点〉で受け止めるのは、無理だ。

　突かれて、オーロラは回避して後退する、この動作を五回くり返した。

　どんな過酷な戦場、不利な戦況でも、愚痴（ぐち）一つこぼさなかったグレイス。

　誰かの悪口さえ、オーロラの記憶する限り、一度も言っていたことがない。

　はっ。

　突かれながら、左手に回られた。負傷の癒（い）えていない左に。

（そこです！）

　レイピアの刃（は）が、布を引き裂いた。

　肩から腕にかけて、白い包帯を巻いたオーロラの腕が露出する。

（ケガを……なさっていたんですか）

　このことは知らなかった。

（それでオーロラさんは右手で剣を……）

　さらに撃（う）ちこむか、迷う。

（だめ。非情にならなければ。私に勇気をちょうだい。親愛なるイバンカ）

　かけ声さえ忘れた、全力の突き。

　レイピアがオーロラの首にまっすぐ進む。

　あと一ミリ。

　剣が止まった。これ以上、前へ、動かすことができない。

　体を突き貫（ぬ）かれていた。

　オーロラが、左手（・・）に持ちかえた剣によって。

「美しい……」

　血をふきながら、あお向けに倒れる。

「なんて自由自在な剣（つるぎ）でしょう……完敗です、オーロラさん」

　頭をささえ、やさしく手をとった。　

「すまない」

「いいえ、私もあなたも真摯（しんし）に戦ったのです……あやまるのは、よしてください……」

　グレイスの息が、急に弱くなった。

「私は……実は、〈光路（こうろ）〉に全面的に賛同しているわけでは、ないのです。家族を人質にとられ……ついてゆくことを強要された……そうです、なかば脅迫のようにして」

「どういうことだ」

「アルシアス……あの女は危険です。どうぞ、お気を、つけて……」　

　ふ、と目の動きだけで、グレイスは笑った。

　最期、体力がつきたのか、言葉の終わりぎわの声はかすれていた。

　だがオーロラは、しっかりとそれを聞き取る。

　ありがとうございました、と礼儀正しく言って、彼女はこの世を去った。