聖女のオムニブレイド

赤をともす刃

「誰もいなかったそうだ」

　オーロラは耳をうたがった。

「いや……」と、シスカが死んだ橋の場所を、再度念を押す。

「だから、そこには誰もいなかったと言っている」

　執務室。

　赤く長い髪を留め具をつかってうしろでまとめたアルシアスが、いらだったように言った。

「私をかついだか？　それとも、昨日の酒がまだ残っているのではないのか？」

　オーロラは、あの出来事をすぐに報告した。

　彼女の最期の希望にそって、その部分……テロリストのメンバーだった事実……は、かくして伝えている。私の復帰が気に入らなかったようだ、という、殺し合う理由としては弱すぎるとも思えるようなうそをついたが、表面上、アルシアスはそれを信用した。そして死体の処理に人をやる。一時間程度待った上で、オーロラが執務室に呼ばれて言われたのが、シスカがどこにもいないという内容だった。

「何もない。誰もいないし、物も落ちていない。目をこらしてさがしたが、現場には血のあとすらなかったようだぞ」

　オーロラとアルシアスは見つめ合った。

　二人とも、言葉にならない疑惑が頭の中でうずを巻いたような、いやな気持ちになった。

　コーヒーカップに手をつけた。「しかし……シスカの所在をつかめていないのも事実だ。部下にさがさせているのだが、まだ見つかっていない。広すぎるという街でもないのに……」一口のみ、またテーブルの上にもどした。「追って、彼女のゆくえはさがさなければな」

「ロスマリンもか？」

　目つきが、急に厳しくなった。

　当然だ、とだけ言う。

　しばらく、部屋の中はアルシアスが書類に筆を走らせる音だけになった。

「ひとつ聞きたい。〈レディ・エリーツ〉にガニュメデスという者がいるはずだが」

「それが？」書類に目を落としたままで、言った。

「今、どこにいる？」

「どうしておまえがそれを知る必要がある」と、袋小路に追いつめるような返答。

　首をふって、オーロラは目をつむった。

（あいつは〈隠密（おんみつ）〉だと自分で言っていた）

　ということは、今もどこかで情報収集をしているのだろう。たしかに、自分がそれを知ったところで意味がない。

「私は事務処理でいそがしい。出て行け」

　筆の先をつきつけるアルシアスのいる場所から、奥。

　あまたの戦場をともに駆け抜けた、物に命が宿っていると考えるならば、肉親なみに濃い血でつながった物があった。

　愛剣〈バラトーレ〉。

　部屋の奥の角（かど）、柄（え）を棚におさまる本の背にかけて、斜めに立てかけられている。

（飛び出せば、とれるか）

　想像した。

　結論は、すぐに出る。

（とれない）

　赤い光……〈赤光（しゃっこう）〉の異名。

　オーロラは、あまり勝ち負けを基準にして人を見ない。ただ、スピード、という一点のみにおいては彼女に及ばないという自覚があった。

「おとなしくカミーラ様や私に従っていれば、いずれ取り戻すこともできるだろう」

　長く視線がそこにとどまっているのに気づき、ある種、なぐさめのようにそう言う。

　自分は立ち、彼女は座っている、という体勢の有利があっても、むずかしい。

　アルシアスは、それほどはやい。

　オーロラは退室した。

（あいつは大丈夫だろうか）

　マリーは、将来の皇帝候補の一人ということもあって、厳重に保護されていた。ある貴族の邸宅に起居し、外出は一切できない。一度、オーロラは彼女との面会を願い出たが、却下されている。そのため、毎日決まった時間にバルコニーに姿を現すマリーに、遠くから自分の姿を見せてやるということしかできなかった。

　そして一週間がすぎた。

　早朝、一人の見送りもなく、カミーラ将軍ひきいる〈レディ・エリーツ〉の戦士たちは、白い馬に乗って〈水の都〉を静かに発（た）った。

（帝都に帰投（きとう）……そのあとに激戦地の〈南〉への進軍命令がくだる流れか）

　日中、移動を続け、出発した都市と帝都のほぼ中間地点にある大きな都まで進んだ。

　まだカミーラは全快していない。

　ふらつく足を部下に支えられながら、滞在の都合をつけた貴族の館の中に消えた。

　扉の向こうで、

（オーロラ……）

　と目を向ける。

　その瞳に、すぐに不安の色を感じ取った。カミーラは、何かただならぬ胸さわぎをおぼえている。オーロラにはそれが、言葉がなくても伝わった。

（私もだカミーラ。何か、よくないことが起こるかもしれないな）

　部隊の移動中、オーロラが感じた奇妙な空気。

　味方が、味方の命を狙っているかのような、いやな緊張感があった。

　もう夜はふけている。

　酒を一杯、という気分でもない。

　オーロラの足は、この街で一番高い建物に向いた。

　大聖堂。

　入り口の扉に手をかけると、抵抗なく、ひらいた。

　信者が座るための多くの座席、壮大な祭壇と、その奥に数メートルもの高さがある大理石の像。天使の群像だ。天井は高く、アーチになっている。ステンドグラスの装飾は、夜の暗さのためによく見とおせない。

　これらに〈感動する〉という感性はない。

　むしろ、壮麗さなど虚飾にすぎないとオーロラは思っていた。

　キャンドルに火をともす人影。僧衣（そうい）を着ている。白い頭巾（ずきん）をつけ、フードを頭にかぶっていた。

　その顔が、向いた。

「あなたさまも修道女（しゅうどうじょ）でございますか」

　微笑する女性。

「ロスマリン……」

「時間がありません」こと、と手に持った燭台（しょくだい）を祭壇の上に置いた。「シスカの命を無駄にはしたくありません。オーロラ、私たちと行きましょう。帝国に革命を起こすのです」

「いや、何かほかに方法があるはずだ。それに、武力をもって国の政治を意のままにしたところで、四つの帝国から攻め入（い）られているという苦しい現状は変わらない」

「利口（りこう）なご意見です。つまり、現状維持を望まれるということで、よろしいのでしょうか？」

　私は……。

　オーロラは、言葉が出ない。

「現状のまま、ということは、あなたは軍属。私たちの敵」ロスマリンが、僧衣でフードをかぶったまま、剣を抜いた。「こんなことになってしまって、とても残念ですオーロラ……」

　親友が自分に刃（やいば）を向けている。

　二人の間に、十歩ばかりの間合い。

　やるしかないのか。

　剣に手をかける。

　力まかせ、という感じで、後方で扉がいきおいよく押しあけられた。

（しまった。あとを尾（つ）けられていたか）

　白いドレスシャツとグレーのロングスカート、銀色の胸当てをつけた女剣士。

　赤い髪をゆらし、祭壇の手前に立つロスマリンに、突進する。

「ロスマリン！　ここが貴様の死に場所だっ！」

「人は、いつだって死に場所とともにある……私もそう、あなたもそう……」

　とめるか。

　だが、そうしたところでロスマリンは剣を引かないだろう。

　ここは、ともに戦うべきではないのか。

〈赤光（しゃっこう）〉と力を合わせ、テロリストのリーダーを討つべきではないのか。

　それがたとえ、かりそめの平和のためだとしても……　

　身を、横へずらした。

　アルシアスの邪魔をしない、と決断したものの、まだ迷いがある。

　赤く長い髪が、空中をふわりと舞った。

　突然、頭の向きをかえたからだ。

　ろうそくの光を受けて、細いそれが、真っ赤に燃える炎のように光らなければ、オーロラはきっとその〈異変〉を見のがしていた、すなわち、

「見事な反応速度だ……いや、さてはこの〈剣〉の初代の持ち主が、いまだに貴様に神の〈息吹（ブレス）〉を与えているのかもしれないな」

　死んでいただろう。

　浅く、腕を斬られた。

　ローブのすそからぬっと現れて、ゆっくり手に流れてくる血。

　赤い。

　自分の手も、彼女の髪も、おそらくその思想も。

「オーロラの処刑は、私がやりましょう……ロスマリン様（・）」

　アルシアスが、剣を向けている。