聖女のオムニブレイド

黒きものの刃

（偶然か……？）

　しかし、ありふれた名前でもない。

　存命、という可能性はない。彼女は肺の病気が原因で死んでいる。病気自体はたいしたものではなかったが、高齢の体がそれに耐えられなかったのだ。その死は、オーロラ、カミーラ、アルシアス、ロスマリンの四人が看取（みと）っていた。

　若いころ、ブレストブレイドとして名をはせた剣士。

　ブレスト……すなわち、神の息吹を（祝福を）受けし者。矢も、剣も、実際はたぐいまれな身体能力でかわしていたのだが、それがあまりにもあざやかすぎて、周囲には〈見えざる力〉が彼女を守っているように見えた。

　中年にさしかかるころ、戦いの殊勲をすべて捨て、帝国領の田舎に移住する。

　そして教会、および孤児院を建設した。そこにはのちに〈将軍〉になる者をふくめ、四人の少女がいた。

　その一人が、ふいに耳にした恩師の名前で、かすかに動揺している。

　酒場の奥のテーブル席。正面には若い男の剣士。

「大丈夫ですか？」下から、オーロラの顔をのぞきこんだ。

「いや……少し、疲れているのかもな」彼女にしては、弱気なことを言う。「それで……そのマルシェルという人は、どういう人物なんだ？」

「すごくきれいな人ですよ」若者らしい、素直な人物評。「頭もよくて。口数は少ないけど、言ってることはどれも正しくて。俺、尊敬してます」

「今、どこにいる？」

　マルシェルのそばにずっといたわけではない。〈カミーラ・クラスタ〉に所属して各地を転々とした何年かは、育ての親である彼女のもとをはなれていた。その、いわばオーロラにとっては動向がわからない空白の期間に、この男に剣を教えていたという可能性もなくはないが……

「ある日、いなくなりました」

　気をつかわせないためか、明るい声。

「死んだのか？」

「いえ、そういう意味じゃなくて……ほんとに〈いなくなった〉んです。失踪というか、まあ、そんな感じで」

　しばらく会話がなくなり、内容の聞き取れない他の客の話し声を耳に、二人はだまって酒を飲んだ。

「支払いは大丈夫だろうな」

「はい！」口をきいてくれてうれしい、と言わんばかりの元気のよさ。「もちろんです。昼間、農家の野良仕事を手伝ったんですよ。でもなぁ……今日はよくても、明日からどうしよう……」

（これが悪党どもを単身で斬り伏せた男か）

　オーロラはおかしくなった。

　少し、都合をつけてやるか、とふところに手を入れたタイミングで、酒場の中がどよめいた。

　入り口。大通りからできるだけ人を呼び込んでやろうとばかりに、扉もドアも、仕切りが一切ない。

　そこに女が立っている。男のように短くした茶色い髪。赤いシャツに、黒いズボン。肩当てと胸当ても黒。長身で、腰に剣をさしていた。

「おい、見ろよ。黒い肌の女だぜ」

「へへ……でもなかなかいい女だ」

　つかつかと、まっすぐオーロラたちのテーブルにくる。

「何の用だ、イバンカ」戦友に向かい、軽くグラスを持ち上げる。「おまえも、酒を飲みにきたのか？」

　目をつむり、口元を優雅にカーブさせた。ゆっくりと、あいている椅子に座る。

　そして手に持っていたものを、席の上においた。

　小さな麻の袋の口からのぞく、大量の金貨。わぁ、とリクールが無邪気な声をあげる。

「サンタナ・ブラザーズにかけられていた賞金だ。アルシアス様から、渡してこいと言われてな」

「いらないものを」オーロラはため息をつく。「よかったじゃないか」と、リクールに向く。「これでとうぶんは食べていける。金の不安がなくなったな」

「残念だが、賞金の譲渡は厳禁だ」背筋を伸ばした姿勢で、きっぱりと言った。

「わかっていない」

　イバンカの片方の眉が、何？　とあがった。

　組織をつぶしたのは、こいつだ、とあごの動きで彼を指した。

「本当か」

「うそをついてどうする」

　逃げるまもなく、というか、彼にはそんな気は最初からなかったかもしれない。

　熱く、抱擁していた。イバンカが、リクールを。

「えっ、ちょっと」

「ありがとう……礼を言わせてくれ」

　リクールの顔が、もともとアルコールの作用でそうなっていたが、さらに赤くなる。しかし、照れ、なのか、強いしめつけによるものなのか、外からは判断できない。

　何事だ、とこちらをながめる店内の客。

　ふう、とようやく解放され、息をはき出した。「ど、どういうことですか？」

　オーロラが説明する。「こいつは、以前サンタナ・ブラザーズにいたんだよ」

　イバンカのピンクの唇が動いた。「念のために言うが、自分の意志で入ったわけではない。子どものころ、やつらに人さらいのようにつれていかれて、無理やりメンバーに加えられたんだ」

　ああ……と、やっと納得した。ジョッキに手をのばす。

「いつかは私が、と思っていたんだが、キミが代わりに手をくだしてくれてよかった。救われたよ。あの、ボスが私にしたことは今でも……」

　やめておけ、と制止する。「報告は、それだけか？」

「ああ。カミーラ様も順調に回復している」

　席を立った。

　一人の泥酔した男が、店を出ようとする彼女にからんだ。

「よぉ……おお、いいカラダしてんなぁ……よし！　買うぜ！　ねぇちゃん、いくらだい？」

　腰にのびる手。

　寸前で、イバンカがそれをつかんだ。片手で軽くねじるようにしてぱっとはなし、そのまま平然とした表情で歩いて行く。

　悲鳴。

　男の五本の指すべてが、本来、曲がるはずのない方向に曲がっていた。

（あの細い腕に見合わぬ並外れた力……なるほど、〈剛圧（ごうあつ）〉のイバンカは健在ということか）

　大声をあげ続ける男は、外につまみ出された。

　後ろ姿をずっと見送っていたリクールの顔は、まだ赤い。

　◆

「ついてくるな」

　町のはずれにある宿屋に向かうオーロラを、追っていた。

「こんな夜に、女性を一人で歩かせるわけにはいきません」

「それは冗談で言っているのか」と言い返しはしたが、か弱い女のような扱われ方をするのは久しぶり……いや、もしかしたらはじめてのことかもしれない。「私なら平気だ。さあ、自分の宿に帰れ」

「いや宿も何も、俺は野宿ですよ」

　し、と指を立てた。

　物陰にかくれる。

　暗い夜道。

　前から歩いてくる、長身で痩躯（そうく）の男。足元まで届く丈の長い、黒い外套（がいとう）。

（あいつが、ここにいるとは）

　鋭い目つき。腰まで伸びた白い髪。左目に、斜めに入るキズあと。

「出ろ」

　と一言だけ。

　家のあかりも、月あかりもない道。相手とじゅうぶんな間隔があった時点で身をかくしたのだが、やりすごすことができなかった。

「部下が世話になった」

　黒騎士団の団長、シルドアが静かな声で言う。

「好きで世話をしたのでは、ないがな」

「あいかわらず」ゆっくりした動作で、剣に手をもっていった。「ムシのすかない女だ。自分かわいさに、カミーラに泣きついたか」

「軍では私闘は禁じられていたはずだ」

　それには、剣で返事をした。

　オーロラがあとずさる。

「おまえを殺し、強盗騎士団に身を落とすのもいい……」

〈レディ・エリーツ〉相当、いや、人員の多さを考慮すると、それをも上回る戦力。

　そのリーダー。完全な実力主義によって得た地位ではないが、最強の黒騎士との呼び声が高い。

　移動し、運河のそばに出た。

　一本の木をはさむ。

「目的は無罪符（むざいふ）か。だが、おまえにうらみを持つ者は多いぞ。自覚はないかもしれないがな」

　刃（は）を斜めに傾け、剣を受ける。シルドアが腕力でさらに押す。少し、オーロラの体勢が崩れた。

「終わりだ」

　首筋に斬りつけた剣を、さえぎった剣。

「すみません……ちょっと、脇道に入って吐いてました……さすがに酔ったままじゃあ、戦えないんで」

　柄（え）を両手で持ったリクールが、両者の間にわって入った。

「邪魔をするな。小僧」

「うらみがどうこう言ってたけど」腕の力で押し、くっついていた相手の剣をひきはがした。「俺は、この人に恩がある。それが返せるなら命を捨ててもいいと思ってる」

「ならば、捨てるがいい」

　シルドアが、剣先で円をえがいた。

　過去、皇帝に謁見した際、「そなたの剣技を見せよ」との要請に彼はこう応じた。

　きわめてスローな動きで、剣の先で〈正円〉をかいたのだ。「これで、おわかりいただけましょう」と静かに言ったシルドアを皇帝が絶賛したという逸話（いつわ）が残っている。

　ジオメトリカル。

　いつしか、卓越した技術にそんな名称がついていた。

（なんだ、この剣の軌道は）

　でたらめ、ではない。かといって、規則的でもない。

　相手をキャンバスにみたてて、幾何学模様を描写しているかのような。

　正方形の剣戟（けんげき）。

　肩を、斬られた。

「もういい」オーロラがうしろから声をかける。「さがっていろ。おまえが強いのは認める。しかし、この男はレベルがちがう」経験の差もな、とシルドアの目を見る。かすかな興奮さえうかがえない、おだやかな水面のような目だ。ここからは見えないが、たぶんリクールは戦意に燃えるような目をしているだろう。この差異が、大きい。

　何かが回転しながら飛んでくる。

　剣だ。

　持っているものを捨て、リクールがそれを受け取った。

「勝ちなさい」

　聞きおぼえのある声。

　それを聞いて、まるで迷いをふりきったかのように、リクールの活性があがった。

　両手持ちで、全力で、ふる。

「うおっ！」

　と、寡黙（かもく）な男が攻撃を回避しながら思わず声をあげてしまう。

　シルドアの、ほほが斬られていた。

「ばかな。届くはずが……」ちら、と声がした暗闇のほうに目を向ける。「奇妙な気配。ここはさがるか」

　黒騎士団の長は、闇と同化するように消えた。

「まだ、この街にいたのか」

　動揺を悟られないように、つとめて冷静な口調で言うオーロラ。

　夜なのに、きら、と微小な光を発する黒髪。

　運河のかすかな水音。それよりも小さな足音で近づいてきたのは、カミーラの暗殺をこころみたロスマリンだった。