聖女のオムニブレイド

ブリザード

　町の門の近くにある馬留（うまとど）めに向かう。

　その途中、馬に乗ったガニメデを見つけた。カンがいいやつだ、とオーロラの口元がゆるむ。

「行くんでしょ？」ジャンプして下りた。「あれ、オーロラ……なんか、元気ないね」

　そんなことはない、と否定した声が、我ながらたよりない。気持ちは直前の〈再会〉によって大きくゆれていた。

「割り符を出せとは言われなかったのか？」馬と、その持ち主を照合する道具だ。それはオーロラが持っている。

　あー、そんなのはねぇ、といたずらっぽく笑う。「ボクの顔で、わかってくれたよ」

　通りかかった少年に割り符を渡し、銅貨を一枚与えて、これを馬留めの者に返してくれるようにとたのんだ。

　まだ火の残る町を出る。

　東の空がやや明るい。もうじき夜明けだ。

（ルブルックは、さぞかし無念だろう）

　雪のふる、暗い草原。

　だんだん、人の喧騒（けんそう）が遠くなっていく。

（部下が全員死んだ……。殺したのは）

　ロスマリン。

　およそ何年かぶりに彼女の〈剣〉を見たが、少しもおとろえていない、それどころかより鋭さを増しているようだった。何より敵を殺すことに躊躇（ちゅうちょ）がない。かつては、あそこまでの冷酷さはなかった。

　あだ名の〈ブレイドフリー〉には、無益な争いをしないというニュアンスもある。

　それが……

　テロリストのリーダーだ、と言われていた。

　あの氷の山で一命をとりとめたことで意識が変わったのか、それとも、最初からあれはたくみに仕組んだ〈芝居〉だったのか。

　あっ。小さな声が出た。

　馬上、自分の前に座るガニメデが、小さな手をいきなりオーロラのほほにあてた。

　無言で目を細め、いたずらをとがめる。

　口のまわりに白い息が舞う。「ねぇ、美人なんだから暗い顔してちゃだめだよ。ほら、元気だして」

　そうだな、と受け答えしつつ、背後の様子をうかがう。ついてきている者はいない。もとより、この寒冷の時期に北を目指す人間はまれで、たとえ今が昼間だとしてもここにはほとんど人通りはないだろう。

　日がのぼると雪も落ち着くかと思ったが、予想に反して天候は悪化する一方。

　日の出から二時間はすぎたが、厚い雲のためか、空は夜のように暗い。

　オーロラは馬をとめた。

　大いなる橋立（グレート・ブリッジ・ベース）。

　海と海にはさまれた直線の細長い砂州（さす）。

　北進（ほくしん）したカミーラもきっとこの道を通っただろう。ここを通行しなければ、北にある戦線にたどりつけないからだ。

「オ、オーロラ！」悲鳴のような声。「目があけられないよ！　すごい吹雪だ！」

　大量の雪が地面に対し平行に流れているように見えるほどの、猛烈なふりかた。

　馬をおり、上にガニメデを残したまま、手綱（たづな）を引いて歩く。

　強風の中に、時折、岩に波が砕ける波濤（はとう）の音が混じる。

　無事を念じたが、かなわなかった。

　誰かが、道の真ん中に、立ちふさがっている。

（知らない顔だ）

　盗賊ではない。一人の若い女。

〈レディ・エリーツ〉か。　

「少し、ここで待て」両手で自分を抱くようにしてふるえるガニメデに声をかける。返事はないが、にこっ、と笑った。

　豪雪。

　過酷な戦場はいくつも経験したが、ここまでのものはない。敵も人間だ。最低限の環境でなければ、命をかけた戦闘などしたくないという心情もあるだろう。

　丈の長い茶色い外套（がいとう）。体の前をあけて、腰のあたりに剣の鞘（さや）がある。肩のあたりまでの長さの髪が、風向きのせいで逆立ち、頭の上で燃える炎のように動いている。

「抜け！」

　大声を出したが、なおも相手は武器をかまえる様子がない。顔をうつむきぎみにして、視線も合わせない。

（なんだ、こいつは）

　攻撃する意志はないのか。

　まさか、立ち往生（おうじょう）しているとは思えないが……

　オーロラは接近し、その人物の肩に手をのばした。

　空気を切る音。

　反応がわずかでもおくれていたら、手を落とされていた。

　雪のせいもある、風のせいもある。

　しかし事実、オーロラには今の剣が見えなかった。

　剣をふりきったモーションで数秒、石像のように固まり、また、剣を鞘（さや）におさめた。

　ここが理解できない。

　なぜ、剣をもどすのか……

「イアイ、というそうです」感情を読み取れない目がオーロラに向く。「ごぞんじでしたか？」

「そんなことより、おまえは私が誰だかわかっているのか」

「オーロラ」と、呼び捨てる。「あ。そうか。そこからか。私、カミーラ様の部下です。所属は〈レディ・エリーツ〉です」

「カミーラの命令か？」

「ちがいます」

「ではなぜ私の命を狙う」

　騎士になりたいのです、と淡々と述べる。「騎士にしてくれる、と約束してくださったもので」

「誰が、だ？」問いながら、もう見当はついている。答え合わせの、ただの手続きにすぎない。

　アルシアス。

　カミーラがオーロラを溺愛する度合いと同じ、あるいはそれ以上の熱意を持ってカミーラに愛と忠誠を誓う女。

　彼女には叙勲（じょくん）の権限があり、誰でも騎士に任命できる。

　一兵卒と騎士では賃金、待遇など、あらゆる面で雲泥の差。

「父の体が弱くて」言いわけのようなことを口にしかけたのに気づき、あわてて自制する。「このイアイは」と話題をそらした。「東方の国で開発された古い技術です。私はこれを、書物を読んで知りました。ふふ、温故知新、という言葉はおわかりになります？」

「古きをたずねて新しきを知る」即答。「私も書は好きだ。と、いっても教会に置いてあるような本に限られるから、およそ神学者の著作ばかりだがな」

「教養のある女性は好きです」

「名前は？」

「ジュジュ」

　来い、と言うように、かすかに腰を落とした。

（え？）

　噂は聞いていた。

　オムニブレイドの、その比類なき強さのことは。

　初手は、しくじった。

　確かに反射神経も身体能力もずば抜けている。

　しかし、まだ私のイアイは敗れていない。

　どんなはやさで向かってこようが、私ならそれを凌駕（りょうが）できる。

　ジュジュは自信を持っていた。

　それが、ぐらつく。

（うそでしょ……剣を鞘（さや）におさめた。あなたもイアイをやろうというの？　そんな、さっきほんの一瞬、見ただけで？）

　オーロラは目をつむった。

　間合いは把握できている。なら、もはやこんな不良な視界では、いらない。

　視覚を切って、心をとぎすます。

　左右の海の波が、同時に高くあがった。

　たがいに一歩を出す。

「あ……あ……」

　胸に流れる血。雪がこびりつく相手の剣、鞘（さや）の半分も出ていない自分の剣。

　ジュジュは身のほどを知った。

　手にまめをつくり、ときに筋肉を痛め、それでも一日も休まなかった修練。

　実戦においては、向かうところ敵なしだったのに……

　見よう見まねで、あっさりと上を行かれてしまった。

　地面に倒れる。

「お父さん、お母さん、先に逝（い）ってしまう親不孝な私を、許して……」

「ガニメデ！」馬のもとへ近づく。「行くぞ！」

　すさまじい雪が、横たわる体をあっというまに白く染めた。

　◆

「目がさめたか」

　ベッド。

　どこかの部屋の中。

「あれ？　私……」

　白い皿。

　切り分けられたリンゴがのっている。

　椅子に座って、ナイフで皮をむいているのは、オムニブレイド。私が、殺そうとした女。

　視線を落とすと、自分の体には包帯が巻かれていた。

「教会には若干（じゃっかん）ながら、医術の書物もある」

　町の医師の手をかり、傷口を縫合したのはオーロラだった。医師は、忙殺されている。この町は、ルブルックが常駐していた、大火（たいか）のあった場所だ。すなわち、彼女たちは手負いのジュジュをつれて、来た道を引き返していた。

「なんで……私はあなたをころ」

　そばに立つガニメデが、リンゴをむりやり口にほうりこんだ。

「私も、教養のある女は好きでな」ベッドの上に、小さな袋を投げる。

　あけると、中には何枚かの金貨が入っていた。

「親とともに田舎にのがれ、そこで平和に暮らせ」

　ジュジュは泣いた。

　二人は部屋を出る。

　町の大通り。

　雪はもうやんでいた。

　町の火も、もうすべて消えている。

「やさしいね」とだけ言うガニメデ。

　いや、とオーロラは思う。

（さすが精鋭を選り抜いているだけはある。私は、手加減しなかった。致命傷を避け得（え）たのは、ひとえに彼女のセンス、彼女の才能だ）

　こうも考えられる。

　なれない剣を使ったから、間合いの読みに誤差があった、と。

（私は幽霊のたぐいは信じないが）

　こうも考えられた。

　この剣の前の持ち主が、この親おもいのうら若き女の命を守った、と。　

「よぉ」

　大木のような男が、オーロラを見下ろした。

「ルブルック……」

「聞きたいことがある。ツラをかせ」