戦国放浪記～別にシリアスではない～

第二章「旅立ちと出会い」

出立

「で、これからどうするんだ？」

　お互い感情が昂っていたので暫くは無言でいたのだが、それらが収まった後、改めて安藤さんが俺の今後について聞いてきた。

「そうですね、とりあえず行商をしようかと。ふらふらと、あっちこっちに」

　或いは放浪と言うべきだろうか。

　とにかく自分を見つめ直したいと言うか、精神修行がしたいという感じだ。

　まあ、見聞を広げる為の旅みたいなもんっすわ。

「成程。しかし今のお前なら分かってはいると思うが、大変だぞ」

「ええ、覚悟はしています」

　そして準備も出来ている。必要な道具然り、鉄砲術然り、秘密裏に改良を加えた究極体術、佐藤流体術・改も何とかモノに出来た。恐らくは大丈夫だろう。

「その訳の分からん体術が一番心配なんだが……、まあいい。で、出立の予定は？」

「そうですね。背置き式収容具の試運転もありますので、七～十日後になると思います」

「そうか。じゃあそれまでに、いや、今日にでも告にはその事を言っておけ」

「ゑっ？」

　思わず変な声が出た。

「ん？　おいおい、まさか黙って出て行く気じゃ無いだろうな」

「あ、いや……」

　多分に後ろ髪を引かれる事は必至だと思い、安藤さんが言った通りにしようとしていた手前それに答える事が出来ず、無様にあたふたしてしまった。

　おい、マジかよ。何だこの展開。

「美咲と源次郎には俺から言っておこう。ほら、お前は告のところに行ってこい」

「いやいやいや、セイセイセイ。ちょ、ちょっと待って下さい安藤さん。……えーっと、出来ればお互いの役目を交換しては頂けませんか？」

「ほう、交換。俺が告に、お前が二人にって事か。何故だ」

　と、安藤さんは何故か半笑いでそう言ってきた。うーん、浩太郎くん、ちょっとキレそう。

　だがしかし、気まずさＭＡＸだからに決まっているだろうが、ボケッ！　とは言えないし、あまり深い事も言えない。俺は言葉を選びながら慎重に安藤さんに答えた。

「いや、こう、ほら。役割を交換した方が説得がスムーズに行くというか。美咲ちゃん、いや、源次郎だって多分、安藤さんよりも俺の方を慕っていますし……」

「な、何？　お、俺よりも慕っているって……、お前！　殺すぞこのストーカー野郎！」

「ぐえっ！」

　事実を事実として伝えたら鬼の形相で胸倉掴まれて殺害予告を出されたでござる。

「てめえ！　前々から言おうと思っていたが、いつの間にか俺の可愛い子供達にまで色目使いやがって！　殺すぞ！（二回目）」

　安藤さんはこめかみに血管を浮き上がらせ、両手で俺の首をがくがくと揺さぶって来た。

「ゆ、揺れる！　安藤さん、世界が揺れています!?」

　な、何だこの親父は！　これがつい先程まで広大な度量を示した人間なのか!?

「っていうか、そもそも色目なんて使っていませんよ！　それに子供が五十歳を迎えたおっさんよりも、二十歳という若きイケメンの方に懐くのは摂理です！　俺のせいじゃないですよ！」

「て、てめえ！　身も蓋も無い事を言いやがって！　殺すぞ！（三回目）」

　と、その後三十分ほど深夜の帳簿場でぎゃーぎゃー言い合い、結局俺の交換案は却下され、最終的には、いいから早く行って来い！　と安藤さんにケツを蹴られつつ部屋から追い出された為、しぶしぶながらも告さんの許へ行く事になった。

　くそう、今から胃が痛い。そして揺さぶられ続けた首もまた痛い。告さんの部屋に着くまで首のストレッチをしていよう。

「よ……っと。ふう」

　歩きながらストレッチと深呼吸を繰り返す。

　首と胃の痛みが若干引いた頃には、告さんの部屋は目の前まで来ていた。立ち止まり、再度大きく呼吸をする。

「ふぅぅぅ。……告さん。浩太郎です。夜分遅くにすみません。お話があります」

　襖の向こうに、静かに語りかける。既に大分に夜が深い。返事が無ければ後日に……、いや。それは問題の先送りだな。今日話し合おう。

　暫くの間返事は無く、もう一度襖に向けて声を掛けようとしたその時、

「……はい」

　と、告さんの返事が聞こえた。

　ゆっくりと襖が開く。現れた告さんは勿論と言うべきか、既に寝間着であり、その艶やかな姿を見て瞬間、唾を飲んだ。その雑念を、頭を振って振り払う。

　イカンイカン、変な事を考えるな。目的を思い出せ。

「突然、しかも夜分にすみません。ですが告さん、聞いて下さい。実は俺……」

「聞きたくありません」

　話の途中で告さんはそう言うと、ぴしゃ！　と襖を閉めええぇぇええ!?

「嘘ぉぉおお!?」

　キレテル!?　メチャキレテルヨ、告サン!?　ナンデ、ナンデ!?

「いやいやいや！　片言になっている場合じゃねえ！　ちょっと待って下さい、告さん！　ほんの少しでいいです！　俺の話を聞いて下さい！　告さん!?」

　就寝中に起こしたからこんなに怒っているのか!?　いや、それにしてもこんなにも冷たくされたのは初めてで本当に泣きそう！　でも私、へこたれへん！

「…………何でしょうか」

　再起を図るかの如く決意を胸にした時、そっと襖を開け、ジト目で告さんが俺を見てきた。

　この家に半年以上厄介になっているが、告さんのそんな顔は見た事が無かった。僅かに気後れし、こめかみから汗が流れる。

　あ、いや、あの……、と多少まごつくも、咳払いして一拍置き、改めて告さんに告げる。

「えーっと、その、告さんに言うべき事がありまして……」

「そうですか。私には聞くべき事がありません」

　ぴしゃ！　と襖を閉められええぇぇえ!?

「嘘でしょ!?　いやいやいや、告さん!?　何故怒っていらっしゃる!?」

「怒っていません。家を出て行く人になんて、怒る訳がありません」

　襖越しに、明らかにぷんすか怒っている告さんの声が届いて来た。そのぷんすか具合を想像して、少し萌えたのは内緒の話だ。

「う、こ、告さんも気付いていましたか。それにしてもよくその事で来たって分かりましたね」

「あれだけ大声でお話をしていれば、自然と耳に入ります」

　……あの親父のせいか！　全く、こんな静かな夜にぎゃーぎゃー騒ぎやがって！　近所迷惑、いや、告さん迷惑なんだよ！

「騒いでいたのは、浩太郎さんもですよ？」

「ですよねー。あっはっはっは」

「……茶化す人は嫌いです」

「ごめんなさい！　真面目になります！　だから嫌わないで下さい！」

　告さんから「嫌い」と言われた瞬間、条件反射に近い感じでＤＯＧＥＺＡを行った。この人に嫌われたら、果たして俺は生きていけるのだろうか。真面目な疑問だった。

　襖越しに許しを請う事数十分。

　ほんの少し襖が開いた。その隙間から告さんは見えないが、恐らくは話だけでも聞いてくれるという合図だろう。勝手にそう解釈した。

「あの、告さん。俺、その…………、感謝しています。告さんのお蔭で、治って。だから俺は……いや、そうで無くても、俺は告さんを……」

　そこまで言って、自身の口を塞いだ。俺は馬鹿だ、一体何を言っているのだろう。

「どうすればいいのか、分からないんです。だから、答えが欲しくて、その……」

　散り散りな言葉で告さんに向けて話す。気の利いた言葉なんて、一切思い付かなかった。それでも俺は告さんに認めて欲しくて、許して欲しくて、懸命に語りかけた。

「……ごめんなさい」

　相変わらず告さんの姿は見えなかったが、襖越しからか細い声が俺に届いた。

「いえ、違います！　告さんは何一つとして悪くありません。これは、俺が未熟なせいです。……必ず、後悔の無い答えを見つけてきます。それまで、どうか……」

　どこまで告さんに伝わったかは分からないが、言いたい事は多分、全て言えた。後は告さんの答えを待つだけだ。

　暫しの静寂後、襖が音を立てて開いた。今度は、目の前に告さんがいる。

「……浩太郎さん。一つだけ、お願いがあります」

　告さんは両手を胸に当て、上目遣いで俺を見る。正直、心臓が恐ろしいほどの早鐘を打つので、そういう仕草は止めて欲しかったが、それを隠して笑顔で接する。

「はい。告さんの頼みなら、何でも」

　そして告さんの口から紡がれる願いを、俺は受け入れた。

　その日から一週間後。

　旅の準備が整い、いよいよ俺は安藤さんの家から出ていく事となった。

「それにしても、本当にいいんですか？　こんなに頂いて」

　朝日、夕日の背の上には背置き式収容具が乗っており、その中には米、塩、油などの大量の商品が入っている。無論、行商の為のものだ。

「構わん、餞別だ」

　気前良くそう言う安藤さんが、気のせいかイイ男に見えてきた。やだこの人、器が大きい。

と言うか、子供達が絡まなければ基本良い人で、尊敬すら出来る人なんだけどな、この人は。

「さて、じゃあそろそろ行きます」

　安藤邸の前に揃っている皆にそう告げる。安藤さん、告さん、美咲ちゃん、源次郎。一様に俺の出立を寂しそうにしてくれており、不謹慎ながらもそれが少し嬉しかった。

「浩太郎さん、これを」

　告さんが俺の傍まで寄り、包みを数個差し出して来た。

「おにぎりです。道中で食べて下さいね」

「ありがとうございます。一粒残らず味わって食べます」

　あらゆる料理を美味しく作る、告さんのマジックハンドで作られたおにぎりなんだ。これの形状は二等辺三角形に違いない。などと超絶どうでもいいことを思いつつ包みを受け取る。

　……うむ、これは日持ちをさせよう。出来るだけ長く味わうんだい。

「浩太郎様！　道中、お気をつけて！」

　ビシィ！、と背筋を伸ばし、直立不動で大きな声。

　男たるもの別れは快活に、という事を安藤さんに言われていたらしく、源次郎はそれを実践していた。ええ子や。

「おう。源次郎も元気でな」

　ぽんっ、と源次郎の肩を激励のつもりで軽く叩く。それのついでに頬を引っ張り、たてたて、よこよこ、まるかいてちょん。

「あう。痛いです、浩太郎様」

　俺のジャンケンブルドックを喰らい、頬を押さえつつも笑顔な源次郎は恐らく、Ｍのポテンシャルを秘めている。何となく将来が不安になった。

「源次郎。間違っても将来、『我に七難八苦を与えたまえ』とか月に向かって言う男になるんじゃないぞ」

　壮絶な人生と死が待っているだろうからな。少なくとも、正史での山中さん家の鹿之助くんはそうだし、しかも地元民からは山賊扱いされているらしい。報われねえ。

「？　分かりました」

　首を少し傾げながらも、源次郎は素直に了解した。良かった良かった。あとはこの素直さで学問、せめて計数だけでも十分に学んでほしい。頼むぞ、二代目安藤さん。

「えーっと、それじゃあ美咲ちゃん。行くね」

　隣でさめざめと落涙する美咲ちゃんに声を掛ける。

　僕の為に涙を流すのはおよし……、と言って涙を拭いてあげたかったが、変な親父がブチ切れる恐れがあったので、それはしなかった。

「うぅ、浩太郎様。どうが、お気をづげで」

　ガチ泣きで別れを惜しまれる。正直俺のどこにこの幼女の心を射止めるものがあったのかは分からないが、ここまで慕われて嬉しくない男はいないだろう。

「そうだ、美咲ちゃん。これをあげよう」

　なので、慕ってくれたせめてものお礼を美咲ちゃんに渡した。

　黒色のプラスチックに、横八センチ、縦十センチ程度の鏡面が埋め込まれているスライド式の手鏡。元の世界で常に身に付けていたものであり、この世界に一緒に飛ばされた物だ。

「ひぐっ。……これは、何でしょうか」

　美咲ちゃんは涙を拭き、不思議そうに手鏡を見つめた。

「手鏡だよ。……ほら、ここを上に引っ張ると鏡が出てくるんだ」

「わっ、凄いです。それに、こんなにはっきりと物が映る鏡は初めて見ました」

　美咲ちゃんはそう言い、鏡を覗き込んだり、何度もスライドさせたりした。……良かった、興味を引いてくれたみたいだ。

「ずっと大切にしていた物なんだけど、美咲ちゃんにあげるよ。どうかな」

「…………嬉しいです。家宝にします」

　美咲ちゃんは手鏡をギュッと抱きしめた。

　気に入ってくれて何よりだ。母さんの形見であるあの手鏡も、恐らくは俺以上に大切に扱ってくれるであろう美咲ちゃんの手に渡って喜んでいる筈だ。これでいい。

　物より思い出だ。母さんとの大切な思い出と教えは、この胸の中にあるのだから。

　軽く美咲ちゃんの頭を撫で、安藤さんに向き直る。名残惜しいが、そろそろ出発しないとな。

「じゃあ、安藤さん。そろそろ行ってきます」

「おう、行ってこい。最初は京だったな」

「はい。その後に堺に行って、一先ず戻って来ます」

　そう言った後に何気なく告さんの方を見ると、満足した様に微笑んでいた。

　あの日の告さんのお願い。それはこの安藤邸を拠点に旅をするという事だった。言わば、安藤邸をコンパスの中心としておき、角度をつけて描いた円の中の範囲で行商をする事となる。どれほど円が大きくなろうとも、中心は変わらない。安藤邸には都度、帰る事になるだろう。

「浩太郎、ここはお前の家でもある。何があっても、帰って来い」

　安藤さんは朗らかに笑いながら俺にそう語り掛けてきた。この親父、締める時は締めやがる。あ、やばい。泣きそう。

「……行ってきます！」

　声高らかに皆にそう言い、お辞儀をしてから朝日、夕日を連れて立ち去る。真っ直ぐ歩いている内は、いつまでも背から視線を感じた。