戦国放浪記～別にシリアスではない～

第四章「柳生」

柳生捕囚

「蝋燭の無駄、ここに極まったな」

「「「すみませんでした」」」

　朝。昨日と同部屋にて、散らかった酒瓶をバックに俺らは当主の言に頭を下げる。

　俺を含めた男三人は馬鹿にも程があった。おっぱい談義で盛り上がったら夜が白んでいたとか、しかも宴会の為に貴重な蝋燭を使うとか、これはもう斬られても文句は言えないんじゃないか？

「全く。……次からはワシも呼ぶように」

　何だろう、ボケてんのかな？

　数秒前に蝋燭の無駄とか言っておきながらその実自分も混ざりたかったとか、話のブレ方が異常だ。そろそろ認知症による隠居も近いのかもしれない。

「さて、この馬鹿共はどうでもいいとして、桜よ。改めて言うが、よく帰ってきたぞ」

「この度の多大なるご迷惑、申し訳ございませんでした。また、変わらずのご厚意、ありがとうございます」

　桜、礼を取る。それを見たジジイは、

「ううむ、相変わらず固いのう。そこは、『お祖父様が恋しくて仕方が無かったので帰って参りました』という本音を語っても良いのじゃぞ？」

　とか意味不明な事をのたまった。何と言うか、厚かましいにも程がある。

　その後、「はあ、そうですか」、という桜の気の無い台詞にジジイが落胆する場面があったが、それはどうでもいいだろう。話題は、

「桜よ。柳生を離れて、何か収穫はあったか？」

　という、この柳生に来た当初の予定である今後の桜の進退についての話に移行する。

　……って言うか、これが本題なんだよな。あくまで俺は桜の付き添いなのであって、桜の家族とおっぱい談義、引いては下ネタを語り合いに来た訳では決して無い。俺もまたブレていた。

「はい、様々ありました。中でも、『柳生』の肩書き無しで世間に触れた事が収穫でした」

　桜のその言葉にジジイは黙って頷いた。桜はそれを見、話を続ける。

「私は今まで、剣の優劣は技術にのみよるものだと思っていました。この柳生という枠の中で技を磨き、個と個で競い合い、いつしかそう思い込むようになりました。……浅はかでした。剣とは、それを扱う人によって違うものが映るのですね」

　ジジイは泰然と座り、口を一切挟まない。ジッと桜を見続けている。それは俺や宗矩さん、十兵衛さんも一緒で、ひたすらに桜へと耳を傾けた。

　……俺には何も出来ないけど、せめて心の中では応援するからな。頑張れ、桜。頑張れ。

「結局私は、『柳生』である事に甘え、力量に自惚れ、世間を見ていませんでした。世間にはもっと複雑なものがあって、その反面、もっと単純である事。それがおぼろげに理解出来ました」

　その言葉を最後に、場が一拍空いた。一瞬だが、静寂が周囲を包んだ。

「……ふむ。ではどうする？」

　暫し後、ジジイは桜の決断を促す。それに対し桜は、

「……分かりません」

　と言い、ジジイに宗矩さん、十兵衛さんを驚かせた。

「分からない？　桜よ、では何の切欠で、何の結論を以てこの柳生に戻って来たのじゃ？」

「……お祖父様に、教えて頂く為にです」

　そう言い、桜はジジイに頭を下げた。

「お祖父様、私に剣を続ける道を教えて下さい。私は、剣を手放したく無いのです」

「「「…………」」」

　桜のその答えと態度に、俺を除く三人は言葉を失っていた。そして俺はその三人の態度を見て、桜がこの柳生でどんな毎日を送っていたのかが不鮮明ながらも見えた気がした。

　桜は、ある種の自己完結型な思考で以て、今まで何でも自身で物事を決めてきたのだろう。それは他の姉妹が剣を辞めたという環境だからか、それとも生来の性格によるものかは分からない。分からないが、驚いている三人にとって、桜は今回も自身で結論を出しているものだと考えていたのだろう。だって、今までそれが当たり前だったのだから。

「……悩んで、理解して。考え及ばず、それにもかかわらず教えを乞うか」

　ジジイはそう言い、自分の顎鬚を撫でた。その発言と仕草からは、桜のイレギュラーな態度に対する感情を読み取れない。

「桜よ、何故そうまでして剣の道を進みたいのじゃ？」

「理屈ではありません。ただ、好きなのです。諦めたくないのです」

「……………………ふむ」

　桜のその直球過ぎる言葉を聞き、ジジイは腕を組む。そして再度、部屋の中に静寂が訪れた。

……い、胃が痛い！　な、何これ!?　胃が超痛い！　これでもし、「そんな駄々っ子みたいな事を……。そんなのおじいちゃん、許しませんからね！」とか言われたらどうしよう！　完全にそのままのアドバイスをした俺のミスじゃん！　あばばばばば、プレッシャー襲来！

「……ははははは！」

「うぉう!?」

　と、俺が胃痛を患ってしばし後、ジジイが急に愉快になった。……こ、更年期障害ですか？

「やはりワシの孫じゃのう。剣が好きだから、手放したくない。うむうむ、これぞ柳生じゃ」

「ははっ、全くですねぇ」

「……成程」

　ほくほく顔でジジイがそう言い、今まで黙っていた宗矩さん、十兵衛さんもまた破顔し、愉快になっていた。

……ヤバい。何か知らんが、皆愉快だ。動揺して愉快ウェーブに乗り遅れた俺はどうすれば？

　……いや、今からでも遅くはない筈。とりあえずは便乗して笑っておこう。

「ＨＡＨＡＨＡＨＡ。いや全く、愉快ですね」

「小僧、何がおかしい。気でも触れたか？」

　空気を読んで雰囲気に合わせたら狂人扱いされたでござる。

　こ、このジジイ！　もしジジイが俺と同い年で身分も同じだったら、いくら温厚という単語の体現者である俺であってもブン殴っているぞ！　返り討ちに遭いそうだけど！

「ええと、お祖父様。その……？」

　と、俺の心中の憤慨を余所に、俺と同じく愉快ウェーブに乗り遅れた桜が、戸惑った感じでジジイに物言った。

「ああ、悪かったのぅ、桜。お前の言葉、しかと受け止めておるぞい」

　ジジイは桜に微笑しつつそう答えた。

「のう、桜よ。そもそも何故ワシがお前に剣を置けと言ったか分かるか？」

「……私が女で、何れ剣を置くべきだから、早い方が良いと思われての事かと」

「ふむ、半分は正解じゃ。ワシの意図はもう一つあって、お前にずっと剣を続けて欲しかったからという願いもあったのじゃ」

「ずっと続ける？　お祖父様、それはどういう事ですか？」

「簡単な事じゃよ。桜が現実を知り、その結果剣を置くも良し。続けるもまた良し。とにかくワシは、桜に現実を知って欲しかったのじゃよ」

「現実、ですか？」

「そうじゃ。極論、剣の道を進むには名声が必要じゃ。ただ強いだけでは飯は食えんからのぅ。桜、今回の事でそれは分かったじゃろ？」

　ジジイのその言葉に対し、桜は頷いた。それを見てジジイは話を続ける。

「ワシの本来の目的は、縁談を通じてそれを教えたかったのじゃ。縁談を拒絶するのは目に見えておったから、それを餌に色々と画策しておったのじゃが、結果として良……くはないのぅ」

　と、ジジイは言い、俺を睨んできた。要らぬオプション（俺）の存在が大層気に入らないらしい。俺はそっと目を逸らした。

「ふん。……桜よ。お前は功名心がちと少ない。性別から、男以上にそれが必要なのに、剣をのみ好む。それでは駄目じゃ。腕を上げるに並行し、名を売るのじゃ。それが剣の道に通づる」

「まあ、ご当主が言っているのは、『剣を続ける道』だけどね」

　宗矩さんがジジイの言葉に補足を入れる。それにジジイは頷いた。

「そういった面のみで言えば、宗矩はワシを超えるじゃろうな。何しろ、人の道理に聡い」

「……桜。その考え方が分かれば、後は行動のみ。動く事だ」

　柔和な顔で、十兵衛さんは桜に語り掛ける。それに対し、ジジイは頷く。

「うむ。当たり前じゃが、名声を得る為の行動、即ち『剣の腕前の証明』が必要じゃ。その行動力という面では、十兵衛は抜きんでて優れておる。……桜よ。お前の側には、ワシを含めお前が必要とするものに秀でた人間が沢山おる。以後、それを念頭に剣を磨くと良い。さすれば道はひらけるじゃろう」

「……はい」

　その噛み締める様な桜の返事を聞き、何となく俺は、桜の行動指針的なものが明瞭になったのではないかと思った。

　聞く限りジジイは、『名を売る』という事に対する具体的行動を何一つ言っていなかったが、そもそも『名声』そのものに実態など無い。『柳生 桜』という人間を世間がどう思うか、また、どう思わせるか、これに限る。その上で桜がどうあるかって事だろう。

「ご指導ありがとうございます、お祖父様」

「何、可愛い桜の為じゃ。幾らでも力になるわい。……おお、そうじゃ。先日、縁談を申し入れていた先方から、桜を是非に貰い受けたいとか訳の分からん事をぬかしてきたのじゃが、丁重に断っておいたから安心せい」

「丁重？　……いや、まあ、ご当主がそう言うのであれば、そうなのでしょうねぇ」

　と、ジジイの言葉に宗矩さんは苦笑いでそう言った。反応から察するに、丁重とはなんぞやという態度で断ったんだろうな。この件における一番の被害者はもしかするとその縁談先かもしれない。それを思ってか、桜も苦笑いをしていた。

「……ご当主、一つ。どの様な男ならば、桜を縁談に？」

「む？　突然何じゃ、十兵衛。桜に縁談など、訳の分からん事を言いおって」

　いや、さっきからその話をしているのだから、訳は分かるだろう。いよいよ以て更年期障害が酷くなってきたのかもしれない。本当に大丈夫か、ジジイ。

「……いえ、気になったので」

「ああ、それは父として私も気になりますね」

　十兵衛さんのジジイへの疑問に、宗矩さんも興味を示す。当人である桜は何故か興味が無いように見えたが、実は俺も結構気になったりしている。

　ジジイは、そんな俺らの態度はどこ吹く風で、腕を組みつつ視線を宙にやっていた。

「ふーむ、桜に縁談か。……そうじゃな。もし仮に桜と婚姻する資格がある人間がいるのならば、条件として、まずワシ並に強い人間である事。次いで、ワシ並に地位があり、婚姻後も剣を続けられる環境である事。そして最後に、ワシ並に桜を愛する人間じゃな。……ふむ、つまりはワシじゃな」

「「「「……………………」」」」

　何言ってんだ、コイツ。と、ジジイを除く全員が思ったに違いない。少なくとも俺は大いにそう思った。何故かジジイは言い切った後にドヤ顔をしていたが、もう皆絶句っすわ、絶句。

「そんな訳で、この話は終いじゃ。さあ、桜よ。久しぶりにワシと剣の稽古じゃ。まさか出奔後、サボっていた訳ではあるまいな」

　周囲の絶句を余所に、ジジイは何事も無かったかの様に嬉しそうにそう言って立ち上がった。突然の話題の方向転換に一瞬遅れつつも、その言葉を聞いた桜も立ち上がり掛けたが、

「それは、はい。欠かさず鍛錬は続けておりましたが……」

　そう言うと、ちらりと俺に視線を移した後、桜はその場に座り直した。

「お祖父様。稽古の前に、今後の事についてお話をしたいと思います」

「今後の事じゃと？　もしや先程のワシとの婚姻の「違います」…………そうか」

　ジジイは桜に食い気味に否定されて涙するも、その場に座り直した。

「で、桜よ。今後の事とは一体何じゃ？」

「はい。この度は柳生を離れ、御心配はお掛けしましたが、私の見聞は広がったと自負しています。勝手ながら引き続き見聞を広げる為にも、再度この男の用心棒をしながら旅に出る許可を頂きた「駄目じゃ」…………く、思っ……て……」

　先程とは違い、今度は桜がジジイに食い気味に拒否されていた。……くっ、ジジイめ。桜の話を聞いて思わず出た俺のこのガッツポーズはどうすれば良いのか。

「あの、お祖父様。話を「絶対駄目じゃ」…………な、何故ですか？」

「桜よ。その男は危険じゃ。いつお前を金の力で手籠めにしようかと考えている目をしている」

「どんな目!?」

　思わずツッコミを入れた。誓って言うが、俺はそんな事を考えた事は無い。どうやらジジイは孫可愛さに、目が曇っているというか何も見えていない様子だった。目潰しすんぞこの野郎。

「い、いえ。大丈夫です、お祖父様。この男と一緒に行商の旅をして来ましたが、そういう事をする人間では無いという事は理解しています」

「その理解は恐らく間違っておるぞ、桜よ。そもそも……」

「まあまあ、ご当主」

　ここでやんわりと宗矩さんが間に入った。ついでにジジイの顔面に拳を入れてくれると俺は非常に嬉しい。無論、全力で。

「私も桜に賛成です。というのも、昨日この浩太郎くんと親交を暖めましたが、中々に見所があります。桜を預けても問題はないかと思いますよ」

　そう言ってくれるも、その見所と言うのは果たして人間的になのか、それとも下ネタ、或いはおっぱい談議的になのかが気になった。

　とはいえ、昨日思う存分語り合った事で俺達に奇妙な友情的なものが芽生えたのは事実だった。賛成してくれたのはそれもあっての事だろう。

「しかしじゃな……」

「……ご当主。私からも是非」

　なおもジジイは渋るも、昨日の話し合いに加わっていた十兵衛さんも宗矩さん同様、賛成してくれた。是非も無しブームが去ったこの人は今や只のちょっと下ネタ好きなイケメンだった。

　思わぬ援軍にジジイは唸り、腕を組んで目を瞑った後、長考した。やがて、

「……分かった。許そう」

　と、その胸中はさておき、絞り出すかの様な声で許可をくれた。……よっしゃあ！

「あ、ありがとうございます、お祖父様！」

「ありがとうございます！」

　桜と共に俺も頭を下げる。ヤバい、めっちゃ嬉しい！

　ほくほく顔で頭を上げると、いつの間にか隣にいた宗矩さんから小声で、「桜を頼むよ、浩太郎くん。性的な意味でもね」と肩を叩かれた。

　……娘の父親から性的許可を頂いた場合、どうすればいいのだろうか。これを上手く切り返せる人間が居たらそれだけで尊敬出来そうだが、とりあえず「最善を尽くします」という、政治家の如くあやふやな回答をしておいた。勇んで肯定するも遠慮するも、角が立ちそうだしな。こういう話題を地雷とも言う。

　何はともあれ、一件落着だ。桜の悩みは解消され、これまで同様一緒に旅を続けてくれる。万々歳な結果だ。いや、よかったよかった。

「ところで小僧。貴様には武道の嗜みが無い様に見受けられるのじゃが、どうなのじゃ？」

　ついにはジジイから貴様呼ばわりされる事になっても、俺の上機嫌は変わらない。よかよか、如何様にでも言うがよか。

「おっしゃる通り、ありません。武道の素人です」

「ふむ。そんな男と桜が旅をするなど、道中が心配でたまらん。貴様、この柳生に少しの間逗留しろ。ワシが稽古をつけよう」

　え、嫌です。

　と反射的に言いそうになったが、護身として剣を習っておくに越した事は無いだろう。それに、人間的にはさておき、その道を教わるには目の前のジジイはこの上ない。

　何より、言葉の裏を返せば、俺が稽古を受ければ桜との旅は納得してくれるだろうという事。であれば、断る訳にはいかないだろう。

「分かりました。では、よろしくお願いします」

「言っておくが、手加減はせんぞ。巻きで修行をするからのぅ」

　修行に巻きとかあるのか。初めて知ったぞ。

「はあ、成程。具体的にはどの様な修行を？」

「恐らく、何度か死ぬ一歩手前の状態を繰り返すと思うが、別に構わんじゃろう？」

「構うに決まってんだろ！　アホかジジイ！」

　修行と称して俺を亡き者にしようという事が分かった瞬間、耐えに耐えていた感情が爆発した。そうはいくか！

「逃げるぞ桜！」

　桜の手を掴み、出口に向かって脱兎の如く走った。再びの三十六計、何とやらだ！

「知らなかったのかい？」

　いつの間にか移動していた宗矩さんが出口を塞ぐ。ちくしょう、この人もグルだったのか!?

「……柳生からは」

　十兵衛さんが俺を捕まえようと近づいてくる。こ、この人まで!?

「逃げられん」

　ジジイがそう宣言し、厳かに立ち上がった。これで俺と桜は、柳生トライアングルの中心にいる事となる。どうやら柳生とは大魔王の家系だったらしい。この、柳生の石舟斎、宗矩、十兵衛に囲まれて突破出来る人類は恐らくいないだろう。逃走は不可能。

　退路を断たれ、三人に掴まれた俺は、「は、離せぇ！」という抵抗も虚しく、強制的に修行をさせられる事になった。