撃ち放題の衝撃
翌日。実技試験会場となる巨大なドームには、何千人もの受験生が詰めかけていた。 中央には、卵のような形状をした『全感覚没入型シミュレーター』が数百基、整然と並んでいる。
『これより実技試験を開始する。受験生は指定されたブロックのポッドへ搭乗せよ』
アナウンスに従い、第4ブロックへ。 試験ルールは「バトルロイヤル形式」。100名ごとのブロックに分かれ、仮想空間内で潰し合う。最後まで生き残り、かつスコア上位の者が次のラウンドへ進出できるシステムだ。
使用機体は全員共通。学園指定の量産型訓練機『カデット』。 無骨なデルタ翼を持つ、標準的な宇宙戦闘機。性能差なし。純粋な操縦技術だけが問われる公平な試験...のはずだ。
指定されたポッドの脇にある端末に、学生証（ID）をかざす。
――ピピッ。 『認証完了。受験番号4096、レイ候補生。標準設定をロードします』
無機質な音声と共にハッチが開く。 周囲のポッドからも、次々とロード完了の電子音が鳴る。皆、事前に自分のIDへ保存してきた「自分専用の最適解」を読み込ませている。機体の感度、レスポンス、火器管制の癖。エリートたちはその調整に心血を注いできたはずだ。
「（設定？ よく分からないけど、標準でいいや。）」
シミュレーターなんて高級な玩具は触ったことがない。実機ならエンジンの機嫌一つまで把握できるけど、あらかじめデータで調整するなんて未知の領域だ。 そのままシートに滑り込み、ヘルメットを装着する。
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ブゥン...。 意識が仮想空間へとダイブする。 目を開けると、そこは広大な成層圏のフィールドだった。
『システム・オールグリーン。エンジン出力安定』
360度モニターに空が広がる。操縦桿を軽く握ってみる。
「ん？」
違和感。 スティックを倒してから、機体が反応するまでに、ほんのわずかな「間」がある。 コンマ数秒のラグ。 まるで水の中で動いているような鈍重さだ。
「あれ...？ なんか反応遅くないか？」
実機のダイレクトな反応に慣れすぎた感覚神経が、拒絶反応を起こしている。
「（まあいいや。スペックの確認だね）」
両翼： 光子銃20mmガトリング砲
胴体下部： 中距離誘導ミサイル×4発
「...うわぁ」
スペック表を見て、眉をひそめる。 「反応は鈍いくせに...」
ミサイルがたったの4発。レーザーは燃費最悪。 こんな操作性の悪い機体で、貴重な弾を無駄撃ちなんてできるわけがない。
『試験開始！』
ブザーと共に、周囲100機の戦闘機が一斉に動いた。
「うおおおお！ 全弾発射ぁぁ！！」 「邪魔だ平民ども！ 僕のポイントになれぇ！」
開始早々、空はミサイルの白煙とレーザーの光条で埋め尽くされる。 回避機動を取ろうとスティックを倒す。
「...っ、重いな！」
ワンテンポ遅れて機体が傾く。 遅い。思考と挙動が直結していない。 舌打ちしながら、なんとか雲の中に機体を滑り込ませる。
ズォォォッ！！ 突然、上空から真紅の塗装を施した機体が急降下してきた。
『おい、そこの薄汚い色の機体！ コソコソ隠れてんじゃないぞ！』
識別信号を確認。子爵家の三男、ギーリッヒ。 いかにも「権力を笠に着たタイプ」だ。
『我が家の名に懸けて、貴様のような臆病者はここで排除する！』
ギーリッヒ機が光子銃を構える。 反射的に回避操作。だが――
「（くそっ、反応が遅れる...！）」
実機なら余裕でかわせるタイミングだった。でも、この初期設定のせいで機首の振りが遅い。 ジュッ！ 太い光線が主翼の端をかすめ、焦げ付く警告音が鳴る。
『ははは！ どうしたその不安定な動きは！ 設定をいじりすぎて制御できてないんじゃないか！？』
ギーリッヒが嘲笑う。 こちらの苦戦している動きが、向こうには「極端なピーキー設定にして暴れている」ように見えているらしい。 ギリギリで体勢を立て直し、すれ違いざまにガトリングを放つ。 タタッ。 やはり照準も微妙にズレて装甲に弾かれる。
「...もったいない！」
思わず口をついて出る。 被弾した修理費。無駄になったガトリング弾。そして何より、この操作ラグのせいで無駄に消費している精神力。
『なんだその貧乏くさい戦い方は！ ミサイルを使えよ！』 「...使うわけないだろ！」
操作の遅れを予測補正しながら、苛立ち混じりに返す。
「まだ敵は90機以上残ってるんだよ？ 今こんなとこで使い切っちゃったら、この後の乱戦や、次の試験（第2ラウンド）はどう戦うつもりなんだよ...」 『はぁ！？ 何言ってんだお前、シミュレーターだぞ！？』
ギーリッヒが呆れたように鼻で笑った。
『次のラウンドに行けば、機体のダメージも弾薬も全部リセットされて元通りだ！ いくら撃ってもタダなんだよバーカ！』
手が止まる。
「...え？」 『だから、補充されるんだよ！ そんなことも知らないのか田舎者は！』
リセット。再充填。無料。 その単語が、脳内で木霊する。
「...つまり、修理費も燃料費も、どれだけ使っても請求書は来ないってこと？」 『当たり前だ！ システムが勝手に直してくれるわ！ ビビってねえで死ねぇ！！』
ギーリッヒが残ったミサイルを放ってくる。 だが、思考の中で、何かがカチリと切り替わった。
操作ラグがある？ 反応が遅い？ ――関係ないね。
「...悪かった。僕が間違ってたよ」
迫りくるミサイルを見据えながら、通信機越しに言う。
『あぁ？ 命乞いか？』 「いや。出し惜しみなんて失礼な真似をしてたことを謝るよ！」
スロットルレバーを限界まで押し込む。 機体が悲鳴を上げるほどの急加速。
『なっ、正面から！？ 自殺する気か！』
ギーリッヒのミサイルが迫る。 ラグは0.5秒。一定だ。 ならば、0.5秒未来の操作を入力しておけばいい。 本来なら空中分解するような急激な入力を！
バキバキバキッ！！
主翼がきしむ音がコクピット内に響く。 構わない。修理費はタダだもんね！ ミサイルが着弾する寸前、機体は物理法則を無視したかのような角度でスライドした。
――ヒュンッ！
ミサイルが、キャノピーのわずか数センチ横を通り過ぎていく。
『は...？ な、なんだ今の反応速度は...！？』
ギーリッヒの声が震える。 今の動き。向こうにはどう見えただろう。 僕にとっては「遅れて反応する機体を無理やり動かした」だけだけど――
『お前、まさか...リミッターを全カットして、反応感度をマックスにしているのか！？ そんな自殺志願者みたいな設定で、よく機体がバラバラにならないな！』
勝手な勘違いをして怯えてくれる。好都合だ。 続いて放たれる光子銃の連射。
ジュッ、ジュッ、ジュッ――！
すべてが、機体の輪郭をなぞるように虚空を切り裂く。 当たらない。 ラグを逆算し、当たる軌道から直前に消えているからだ。
『当たらねえ！ こいつ、完全に機体制御を掌握してやがる！』
「ここだ！」
気がつけば、敵の目の前。 もはや回避など不可能なゼロ距離。
『ひぃっ！？ く、来るなぁぁっ！！』
「この距離なら、減衰なしで撃てる！」
右翼の光子銃を起動。 空中衝突寸前。 最小限の照射時間で、最大の破壊力を叩き込む。
――ジュッ。
一瞬の閃光。 ギーリッヒ機と交差するその刹那、ピンポイントでコクピットを焼き抜いた。
ドォォォォン！！ 背後でギーリッヒ機が爆散し、シミュレーターからログアウトされる。
『撃破確認。レイ候補生、1ポイント獲得』
「...ふぅ。よし、黒字だね」
きしみ音を上げる翼を、スラスター噴射で強引に安定させる。 主翼の結合部に亀裂。エンジンの排熱処理、限界値ギリギリ。 この無茶な機動を続ければ、あと数分で機体は空中分解するだろう。
「...残存機数、98。」
燃え盛る戦場を見渡し、冷静に計算する。 機体が壊れるのが先か。 敵を全滅させるのが先か。
涼しげに笑い、次の獲物へと機首を向ける。 ラグがあるなら、未来を予測して動けばいい。 機体が壊れてもいいなら、限界を超えて回せばいい。
「さあ、試験の続きといこうか！」
