偽聖物戦記（ぎせいぶつせんき）

序章：茶番の聖戦

【第一話】 獣、穢れ、ヒト

「――また『壁（ライン）』の向こうかよ、カイ」

錆びた鉄管がむき出しの路地裏。夕焼けとも煤（すす）の汚れともつかない赤黒い空の下、カイは舌打ちを隠さなかった。

金網の向こう側――人間（ヒト）が暮らす「浄（きよ）められた」石畳の広場で、小柄な兎人（ウサギびと）の子供が、ふくよかな人間の女から金切り声を浴びせられている。

「この汚らわしい！ 盗（と）る気でしょう、このウサギもどき！」

「ち、ちが……オレ、なんも」

女のヒステリーに、周囲の人垣が「あらあら」「だから獣人は」と囁き合う。やがて、その騒ぎを聞きつけ、重い足音と共に一際（ひときわ）立派な鎧をまとった男が姿を見せた。

神殿騎士団長、ガストン。

その男の登場に、カイの隣にいた年かさの犬人（イヌびと）、ダゴが呻（うめ）いた。

「……まずいな。一番面倒なのが来たぞ」

ガストンは、泣きじゃくる兎人の子供を見下ろし、ゴミでも見るかのように吐き捨てた。

「……また『害獣』か。神殿前の広場を嗅ぎ回るとは、いい度胸だ。おい、そいつを掴んで『壁』の外へ放り出せ。どうせ『夜の瘴気』に当てられて死ぬ」

「ま、待ってください！ この子は何も！」

ダゴが慌てて金網越しに声をかけるが、ガストンはダゴを一瞥（いちべつ）すらせず、部下に命じる。

「やめろ」

静かな、だが怒りを煮詰めた声だった。

カイが、金網の低い部分をひらりと飛び越え、子供とガストンの間に音もなく着地する。カイ特有の、猫科の獣人だけが持つ金色の瞳が、巨漢の騎士団長をまっすぐに見据えた。

「……なんだ、テメェは」

「ウチのガキだ。何か盗ったって証拠があんなら見せてみろ。ねえなら、その汚ねえ手をどけろよ、……人間（ヒト）さん」

「……『猫人（ねこじん）のカイ』か。噂は聞いているぞ。熱（あつ）くなるだけの、分別もない獣だと」

ガストンは、カイの挑発に乗るでもなく、ただ「事実」を告げるように、腰の剣の柄（つか）でカイの胸を突いた。

「ぐっ……！」

それは突きというより「打撃」だった。猫人のカイでも反応できない速度と重さ。カイは数歩よろめき、息を詰まらせる。

「力（ちから）がなければ、『正義』も『怒り』も無意味だ、獣。……失せろ。今日は気分がいい、見逃してやる。そのガキを連れて、二度と『壁』を越えるな。次はない」

カイは、脇腹を押さえ、屈辱に震える拳を握りしめた。

（……強え）

これが、騎士団長。まるで歯が立たない。

「……チッ」

カイは子供の腕を掴むと、ガストンの冷たい視線と民衆の嘲笑を背中に浴びながら、再び金網を飛び越え、亜人街（ゲットー）へと戻った。

「カイ兄（にい）！」

「……ダゴさん、悪い。また熱くなった」

「ったく……。お前のその『まっすぐ』は、いつかテメェの身を滅ぼすぞ」

ダゴはそう言いながらも、連れてこられた兎人の子供の頭を、節くれだった手で優しく撫でている。

「……相手が悪すぎらあ。だが、生きてて儲けもんだ」

「……」

「カイ。お前も、西区画の連中みたいに、もう少し頭（ツム）を使って生きることを覚えな」

「……あいつらと一緒にすんなよ。気に食わねえ」

西区画。それは、同じ亜人街の中でも、カイたちとは距離を置き、人間（ヒト）とも最低限の取引をしながら、より狡猾（こうかつ）に生きる者たちが集う一角だった。

「気に食わねえ、か。だが、熱くなるだけじゃ仲間は守れねえぞ」

ダゴの言葉が、ガストンに一撃で打ち負かされたカイの胸に刺さる。

「……なあ、ダゴさん」

「ん？」

「なんで人間（あいつら）は、あんなに『聖遺物（なみだ）』にこだわるんだ？ 『夜の瘴気』だか『グール』だか知らねえが、ありゃ『お守り』みてえなモンだろ？」

カイの世間知らずな言葉に、ダゴは心底驚いた顔をした。

「……カイ、お前。本気で言ってるのか？」

ダゴは、亜人街の「壁」の隙間から見える、都市の外――荒涼とした大地を指さした。

「俺の爺（じい）さんは、昔、日が暮れてから壁の外に取り残された。……朝には、半分『腐って』、半分『喰われて』見つかったそうだ」

カイが息を呑む。

「あれは『お守り』なんかじゃねえ。『アウリナの涙石』は、この都市の『生命線』だ。太陽が沈むと、あの荒野から湧き出す『夜の瘴気』を浄化し、瘴気に引かれて集まる『グール（腐乱鬼）』を寄せ付けない。……あれがなきゃ、この街の人間（ヒト）も、俺たち亜人も、一晩だって生き残れねえ」

「……」

「だから、日中（ひなか）は商人たちも街に出入りできるが、夜は絶対に『壁』を閉じる。……ガストンがさっき、ガキを『壁の外へ放り出せ』と言った意味が、わかったか？」

カイの背筋が凍った。ガストンは、本気であの子供を殺そうとしていたのだ。

ちょうどその時、神殿前の広場から、響きの良い声が風に乗って聞こえてきた。バルドゥス司祭による「説法」の時間だった。

「またやってるか」

カイは、苦々しげに吐き捨てた。

「ああ……」

ダゴも、憂鬱そうに広場を見つめる。

「最近、あの司祭（ひじり）サマ、やたらと『穢れ』って言葉を口にしなさる。『神の光はヒトにのみ』『都市の繁栄は、穢れを祓（はら）うことで約束される』……。あの説法が始まってからだ。人間（ヒト）どもの俺たちを見る目が、ただの『侮蔑』から、『恐怖』みてえなモンに変わっちまった……」

「……『聖遺物（アレ）』が俺たちを守ってるクセに、俺たちが『穢れ』かよ。ふざけやがって」

カイは、ガストンに突かれた脇腹の痛みをこらえ、「いつか見てろよ」と、自分自身に誓うように呟いた。

その夜だった。

亜人街の粗末な酒場で、カイがダゴや仲間たちと遅い食事（残飯同然のシチュー）をとっていると、都市の「壁」の向こう側から、甲高い鐘の音が鳴り響いた。

一度や二度ではない。

警鐘だ。それも、都市の存亡に関わる時だけに使われる、大聖堂の鐘。

「なんだ……？」

ダゴが、シチューの匙（さじ）を取り落とした。その顔が、みるみるうちに蒼白になっていく。

カイの猫人としての鋭い耳が、鐘の音に混じる人間の「叫び声」を拾い始める。

それは怒号ではなかった。

恐怖。――ダゴの「昔話」を裏付ける、純粋な「恐怖」の叫びだった。

（まさか――）

ダゴとカイは、最悪の想像に顔を見合わせた。