罪と償い
「これはイリシェイムお兄様。いったいどうなされたのですか？」
シャルロッテは、付き従えているグラオムとネファスをチラリと見やり、冷ややかな笑みを浮かべながら、イリシェイムに用向きを尋ねる。
「お前に用はない」
イリシェイムは、まるで敵を見るような目でシャルロッテを睨んだ。
「では、どのようなご用でわざわざこちらにいらしたのでしょう？」
そんな目を向けられてもシャルロッテに全く動じた様子はない。
これが今の彼らの関係なのだ。
実のところ、現在ムージェスト王国における王族同士の関係は少々複雑だ。
この国には、正妃が二人いる。側室もいるが、その子供は王位継承できる立場にはないのでここでは省略する。
問題は正妃二人だ。国王は同じ年に二人の正妃と結婚した。
妃自身の家柄としては、先に結婚した第一正妃が上だ。なぜなら彼女は友好国の王女なのだから。ただし、これは完璧な政略結婚だった。
一方、第二正妃は、国王がまだ王子のとき、王立学園に通っている際に恋仲となった自国の貴族だ。本来なら側室となるべき家柄の彼女は、王の寵愛から第二正妃となった。
そして、国王は自分の気持ちのままに第二正妃を優先して愛した。
結果、第一正妃の子供は、第二王子と第二王女であるシャルロッテ。
第二正妃の子供は、第一王女と第一王子。
そう、子供が先にできたのは第二正妃だったのだ。その後に、まるで義務を果たすかのように、第一正妃との間にも二人の子供が生まれた。
ただし、ムージェスト王族の特徴である、『真紅』を色濃く受け継いだのは第一正妃との間に生まれた子供達で、成長するにつれ能力的にもその差が明確になっていった。
するとどうなるか。
これは必然だったのだろう、貴族をも巻き込む後継者争いが起こった。
それは二大公爵家も例外ではない。
他国との関係含め、国益全体を考えた者達はクルームハイト公爵家を筆頭に第二王子派となり、大した後ろ盾がないため自分達が扱いやすく、享受できる利益を最大にしたい者達はクルエール公爵家を筆頭に第一王子派となった。
国王は、国の命運がかかっている次期国王についてはさすがに私情を抑えたようだが、しばらくの間、静観する道を選んだ。
当初は第二王子派が有力だったが、今から二年程前、問題が発生する。
第二王子が、回復魔法も効果がない病に罹り、療養が必要でとても表舞台に立てるような状態ではなくなってしまったのだ。
その上、時を同じくして、第二王子派筆頭であるクルームハイト公爵家の嫡子、レオナルドに魔力がないことも判明し、魔力至上主義の貴族社会においてクルームハイト公爵家の権勢が大きく弱まっていった。
そこから一気に第一王子派が勢力を強め、現在に至っている。
そんな中、ゲームとは違い、シャルロッテが積極的に動き始めたのだ。
これには、実の兄である第二王子派の最高位貴族、クルームハイト公爵家がセレナリーゼを次期当主にしたことが大きく影響している。セレナリーゼであれば、クルームハイト公爵家の権勢は復活するはずだから。しかもつい先日のブラックワイバーンの件で、アレクセイの存在がシャルロッテに勢いを与え、今日の三人でのお茶会に繋がっている。
レオナルドの意図しない形で彼の選択が深く関係していたということだ。
加えて、シャルロッテには、父親である国王に自分達のことをもっと見てほしいという子供らしい想いもあったのかもしれない。
「セレナリーゼ＝クルームハイト。用があるのは貴様だ」
イリシェイムは、シャルロッテに対してしたのと同じように敵意むき出しの目でセレナリーゼを見やる。
「私、でございますか？」
その視線にセレナリーゼは肩をビクッとさせる。派閥の対立こそあれ、セレナリーゼ個人にはイリシェイムにそんな目を向けられる理由が思い当たらないのだ。
「そうだ。正確にはお前とお前の後ろにいるメイドだがな」
ミレーネは僅かに表情を強張らせる。グラオムとネファスを見たときからずっと嫌な予感がしていたが、それが的中してしまったようだ。
「ミレーネ？」
イリシェイムが自分ばかりかミレーネにまで、いったい何の用があるというのか、セレナリーゼは訳がわからず疑問いっぱいの表情でミレーネに顔を向けた。シャルロッテはイリシェイムが何を言い出すのかと警戒の色を強めている。
「何だその態度は？惚けても無駄だぞ、セレナリーゼ。貴様はそこのメイドを使って私の側近であるグラオムとネファスを愚弄し、あまつさえネファスに負傷までさせた」
「っ、いったい何を……？」
イリシェイムが一方的に語る内容をセレナリーゼは全く理解できない。
「なんとも幼稚なことだ。なりふり構っていられなくなったか？クルームハイトも地に落ちたものだな。だが、それは第一王子であるこの私をも貶める愚行だということを知れ」
「愚弄などしておりません！ましてや傷を負わせてなど――――！」
ミレーネが我慢ならないといった様子で反論するが、
「メイド。弁えろよ？お前が口を開くことを許した覚えはないぞ？」
イリシェイムが底冷えのするような声で強制的に黙らせる。
「っ……」
「セレナリーゼ。メイドの躾がなっていないな。それともこれも貴様の差し金か？」
「いえ、決してそのようなことは……。申し訳ございませんでした」
ミレーネの反応から何かがあったことは間違いなく、本当のところは違うのだろうということはわかった。だが、実際に何があったのかがわからない。それに、イリシェイムの中では今言ったことが真実で、それを信じ込み、自分達を糾弾しているのだ。そんな状況で、第一王子である彼に言い返せはしなかった。
「セレナリーゼ様……」
自分の軽率な言動で、セレナリーゼに謝らせてしまったことに、ミレーネは忸怩たる思いを抱いた。
「私の側近への罪だ。よって第一王子として私が処断を下す。グラオムは最も被害を受けたネファスこそが贖われるべきだと殊勝なことを言っているのでな。その意を汲むこととした。ネファスもメイドの命までは求めないと言っている。そこでだ、セレナリーゼ。償いとして、ネファスに金貨百枚を支払うとともに、そこのメイドを差し出せ。ネファス、それでよいな？」
「なっ！？」
セレナリーゼは目を見開き絶句する。金貨百枚なんて大金、とてもセレナリーゼに払うことはできない。フォルステッドに頼めばお金は何とかなるかもしれないが……、ミレーネを差し出すなんてことは断じて認められる訳がない。だが、これは王族からの命令に等しい。この場で公爵令嬢に過ぎない自分がどうこうできるものではなくて……。それが心の底から悔しかった。
そうした感情とは別に、セレナリーゼの聡明さが違和感を覚える。側近のこととはいえ、関係のない王子がわざわざ出張ってきたにしては、求めてきた内容が稚拙というか矮小というか、そんな気がするのだ。まるで王子が考えた条件ではないような……。
「ありがとうございます、イリシェイム殿下。ミレーネと言ったな。今殿下がおっしゃられた通りだ。明日の正午、金を持ってここに一人で来い」
セレナリーゼが何も言えず固まっていると、ずっとイリシェイムの後ろにいたネファスがニヤニヤと下卑た笑みを浮かべながらここぞとばかりに前に出てきて、ミレーネに一枚の紙きれを渡した。紙切れには場所が示されているようだ。
その紙切れを無言で受け取るミレーネ。
するとそのとき―――、
「おかしい！いくらシャルのお兄さんだからって、こんなのは間違ってる！」
義憤に駆られたアレクセイが声を上げる。だが、それは悪手もいいところだった。
「なんだ貴様は？」
イリシェイムがアレクセイを睨みつける。
「アレク、待って！」
シャルロッテがアレクセイを止めようとする。アレクセイまでイリシェイムの怒りを買ってしまって、今彼を失うことだけは絶対に避けなければならない。
「アレク？」
「殿下、あの男は―――」
イリシェイムが名前を呟くと、後ろに控えていたグラオムがイリシェイムの耳元で何事か説明する。
「ほう。この男が……」
説明を聞き終えたイリシェイムの目からアレクセイへの敵意が消えた。
「どうしてだ！？シャル！こんなこと許されていい訳がない！」
「お願い、アレク。少し落ち着いて」
「君はアレクセイで間違いないな？」
イリシェイムが先ほどまでと違って落ち着いた声で尋ねる。
「え？あ、はい、そうですけど」
その声にアレクセイは気勢をそがれる。
「そうか。君のことは不問としよう。先ほどの言葉はセレナリーゼに言わされたものだろう？君とはいずれまたゆっくりと話したいものだ」
「な、何を？」
イリシェイムの言葉にアレクセイは混乱してしまい言葉が出てこない。シャルロッテはイリシェイムがアレクセイを取り込もうとしているとわかり、苦い表情になっている。
「アレクセイまで使ってくるとは。貴様はとんだ女狐だな、セレナリーゼ。アレクセイに言わせた私への侮辱の分を追加だ。金貨は百枚ではなく三百枚用意してネファスに渡せ。話は以上だ」
当然、セレナリーゼがアレクセイに言わせたなんていう事実はない。にもかかわず、セレナリーゼの関知しない今のやり取りで、セレナリーゼは貶められ、その罪が追加され、なぜかネファスに支払う金額が増えてしまった。
言いたいことを言い終えたイリシェイムは、やって来たときと同じようにグラオムとネファスを従え、お茶会の場を後にするのだった。
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