初対面
レオナルドがブラックワイバーンと戦ってから一週間が過ぎた。
この日の朝、食後のお茶を飲んでいるときに、フォルステッドが真剣な表情で口を開いた。大事な話がある、と。
「つい先日だが、黒いワイバーン―――ブラックワイバーンというワイバーンの変異種が発見されたらしい」
セレナリーゼはともかくフェーリスも知らない話だったようで、二人とも驚きに目を見開いている。
「っ！？げほっ、ごほっ！！？」
レオナルドはちょうどお茶を口に入れたタイミングで聞いてしまい、盛大に咽てしまう。
「どうした？レオナルド」
フォルステッドが呆れのこもった目を向ける。
「い、いえ。ちょっと変なところに紅茶が入ってしまったみたいです」
「そうか。気をつけろよ？」
「はい。話の腰を折ってしまってすみません……」
「それで、そのブラックワイバーンはどうなったの？」
いつもならレオナルドに一声かけそうなものだが、なぜか強張った表情でフェーリスが尋ねる。魔物のことなんて興味がないと思っていたからレオナルドとセレナリーゼはこちらにも驚いてしまう。
（もしかして怖いのかな？）
『どうでしょうね』
フォルステッドは一度フェーリスに頷いてから答えた。
「ブラックワイバーンはすでに倒されたそうだ。というか、倒されたから冒険者ギルドに情報がいったというのが正しいだろう。しかも、倒したのは、レオナルドやセレナリーゼと年の変わらない黒髪の少年ということだ。名前をトーヤというらしい。ここムジェスタでは今この少年の噂でもちきりだ」
「たお、された？ブラックワイバーンが？」
フェーリスは驚きを隠せない様子で呆然と呟く。
セレナリーゼは素直に驚嘆しているようだ。
一方、レオナルドは心臓をバクバクさせ、冷や汗もかいていた。
『レオ、これは……』
（……ああ、信じたくないけど、間違いなく変装した俺の話だな。そんなに噂が広がってるなんて思わなかった）
『どうするのですか？』
（どうしようもないだろ。このまま謎の少年トーヤ君でいてもらおう。でももう王都の冒険者ギルドには行かない方がいいかもな。飛べるんだし、これからは色々違うところに行こうか）
『その方が良さそうですね』
レオナルドとステラがそんなやり取りをしていると、
「そのブラックワイバーンを倒したトーヤという少年はいったい何者なの？」
フェーリスが少年の正体について尋ねた。先ほどからやけに積極的だ。
「詳細はわかっていない。冒険者という訳でもないらしい。だが、大きな手掛かりはある。それは彼が黒髪ということだ。一人だけ、私には心当たりがあった。レオナルド達と同じ年で、魔力測定の際、セレナリーゼよりも大きな魔力を有していた、歴代でも最高位の少年、スヴェイト男爵家のアレクセイ君だ」
「っ！？」
レオナルドは変な声が出そうになるのを何とか呑み込んだ。だが、心臓は今にも爆発してしまいそうだ。
一方、尋ねたフェーリスは考え込むようにアレクセイの名を呟いていた。
「彼が偽名を使って活動している可能性が高いと私は考えている。そこで、レオナルドとセレナリーゼに聞きたい。二人はアレクセイ君に会ったことがあるか？」
訊かれた二人は揃って首を横に振り、ありません、と答えた。ただ、レオナルドは目が泳ぎそうになるのを必死に堪えながらだったが。
「そうか。もしも件の少年がアレクセイ君だとすれば、彼は今後もっと注目を集めていくだろう。すでにシャルロッテ様が彼と接触している。政治の話ではあるが、二人も無関係ではいられないだろう。二人とも心に留めておいてくれ。話は以上だ」
こうしてフォルステッドの話は終わった。
『レオ？何だか大変なことになってますけど？』
冷たい。ステラの声が非常に冷たい。ステラの言葉がレオナルドの心にぐさりと突き刺さる。
（んぐっ、わかってるよ！……すまん！アレク！）
レオナルドは申し訳なさでいっぱいになり、まだ会ったことのないゲームの主人公に心の中で平身低頭、最大限の謝罪をするのだった。
この日の午後、セレナリーゼはミレーネを連れて王城へと来ていた。
シャルロッテからお茶会の誘いを受けていたからだ。
セレナリーゼが攫われた事件―――、いやセレナリーゼが次期当主になって以降、シャルロッテからお茶会に誘われることが増えていた。そう、自分だけが。この間、レオナルドが誘われたことは一度もない。
だいたい月に一度程度ある王女からの誘いをセレナリーゼに断ることなんてできるはずもなく、毎回きちんと招待に応じている。
そんな訳で、シャルロッテの侍女に案内されてセレナリーゼが庭園に到着すると、そこにはシャルロッテの他にもう一人の人物がいた。
「いらっしゃい、セレナリーゼ」
「シャルロッテ様。本日はお招きくださり、ありがとうございます」
セレナリーゼは綺麗なカーテシーを行う。だが、シャルロッテと一緒のテーブルに着いているもう一人の人物、同年代と思しき黒髪、黒目の少年が気になってしまう。今朝、フォルステッドから話を聞いたばかりだからだ。
（もしかして彼は―――）
セレナリーゼの視線に気づいたのか、シャルロッテが面白そうに笑みを浮かべる。
「そうそう。今日はもう一人招待していたの。セレナリーゼは会うのは初めてかしら？紹介するわね。彼はアレクセイ＝スヴェイトよ。アレク、あなたからも自己紹介してくださいな」
（アレク！？）
「ああ、わかってるよ、シャル」
（シャル！？）
王女と男爵家の嫡男が愛称で呼び合っていることに、しかも対等に話していることに、セレナリーゼは衝撃を受ける。自身の価値観ではありえないことが目の前で起きており、頭が混乱していた。
「初めまして。アレクセイ＝スヴェイトイと申します。セレナリーゼさんに出会えて光栄です。ぜひ、僕のことは気軽にアレクと呼んでいただけたら嬉しいです」
アレクセイは立ち上がると、セレナリーゼの近くに歩み寄り、その整った顔立ちで爽やかな笑みを浮かべながら自己紹介し、胸元に手を当て正式な礼をした。
「……ご丁寧にありがとうございます。セレナリーゼ＝クルームハイトと申します。以後お見知りおきを。アレクセイ様」
ゲームでは本編が開始してから出会うはずのアレクセイとセレナリーゼが初めて言葉を交わした瞬間だった。
「そんな。様付けなんてやめてください。僕らは同い年なんですから」
「そうよ、セレナリーゼ。これから親交を育もうっていうのに他人行儀はよくないわよ。そうだわ！私もこれからはセレナって呼ぶから、私のこともシャルって呼んでくださいな？」
それはお願いの形に見えて、命令に他ならなかった。少なくともセレナリーゼはそう受け取った。
「……かしこまりました。……では、シャルさん、とお呼びさせていただいてもよろしいでしょうか？」
「ええ、もちろんよ」
「それでは、アレクさん、とお呼びさせていただきたいと思います」
シャルロッテの了承を得たセレナリーゼはその流れでアレクセイの呼び方も変える。
「アレクでいいんだけどなぁ」
あくまで、さん付けするセレナリーゼに、アレクセイは頭に手をやり苦笑を浮かべた。
「アレク、無理を言ってはダメよ。少しずつ仲を深めればいいのよ。でもセレナにも一つ。これから仲を深めていくためにも身分は気にしないこと。いい？」
「……はい」
これは王族である自分に対して畏まる必要はない、という意味だけではない。男爵家であるアレクセイに対し、身分を持ち出すなという意味だとセレナリーゼは理解した。
「そうだね、シャル。あ、そうだ。僕もセレナって呼んでもいいかな？」
「……はい」
話しの流れ上、セレナリーゼに否定することはできなかった。
だが、何なのだろうか、これは。
セレナリーゼは疑問でいっぱいだった。
先ほどからシャルロッテとアレクセイはすでに何とも気の置けないやり取りをしている。同年代というだけで、身分を超えてこれほど親しくなれるものなのだろうか。王立学園は確かにそういう場所だと聞き及んではいるが。しかも―――、
（レオ兄さま以外の男の人にセレナと呼ばれることになるなんて……）
初対面の男性にいきなりセレナと呼ばれ、セレナリーゼは強烈な不快感を抱いていた。
ゲームでも出会ってから少しすれば互いに愛称で呼び合うようになるアレクセイとセレナリーゼ。だが、出会ったタイミングが違うからか、はたまた別の理由か、セレナリーゼの感情はゲームとは大きく異なるようだった。
こうして、三人でのお茶会が始まった。
お読みくださりありがとうございます。
面白い、続きが気になるなど思ってくださった方、画面下の☆☆☆☆☆から応援していただけると嬉しいです！
【ブックマーク】や《感想》、《イチオシレビュー》も本当に嬉しいです！
モチベーションがとんでもなく上がります！
何卒よろしくお願い致しますm(__)m
