第23話 罠にかかった白銀の彗星
クリスタルの盾を手に入れた白銀の彗星は、最初の分かれ道に辿り着いた。
「ちっ、全くあいつら。気にくわねぇぜ、何気にミスリル製の武具まで揃えてやがった」
「ゲイル、そうカリカリすんなよ。どうせあいつらには最深部まで行けはしねぇって」
「そうよ、こっちには新メンバーが二人もいるわ。【アイテムボックス】持ち、そして……」
「Aランク屈指の重戦士、ザッパがいるからな！」
「おうよ、俺にかかれば怖いものなしだぜ」
巨体で斧を担いだ坊主頭の男が自慢げに喋る。
「もはや敵なしだぜ、どんな強敵が出てきたって負ける気がしねぇ！」
「Sランクモンスター討伐も、ふふ早いかも」
「あれ、どうなってんだ？」
ゲイルとメアリーが得意げに話している最中、ガッシュが急に立ち止まった。彼の前には、鉄格子が並んでいた。
「おい、なんで鉄格子がこんな場所に！？」
「さっきまでなかったぞ。一体こりゃ……」
「メアリー、地図もう一度見せてくれ」
「いいわよ」
メアリーが〈フロア・スキャニング〉で作成した地図を、全員に見せた。
「やっぱり間違いない。この先だ」
「おい、どうなってんだよ？ 先に進めねぇじゃねえか！」
「しょうがない、俺がぶち破ってやる！ 下がってろ」
ザッパが巨大な斧を両手に持った。次の瞬間、鉄格子に向けて全力で斧を真横に振りぬいた。
「ふん！」
ザッパの斧の刃先が鉄格子に直撃した。
ガキィーン！！
「なに！？」
無情にもザッパの斧は鉄格子にはじかれた。鉄格子はビクともしていない。
「おい、ザッパ。手加減してんじゃねぇよ！」
「て、手加減など……」
「待って、これは……〈ハードバリア〉よ！」
「〈ハードバリア〉だと！？」
「それじゃ魔法攻撃も通用しねぇじゃん。どうすんだよ？」
「おい、みんな。後ろを見ろ！」
別のメンバーが叫んだ。後ろを振り向くと、なんと武器を持った骸骨型のモンスターが数体ほど出現していた。
「ダークスケルトン？ くそ、罠かよ」
「面倒だ、俺が片づけてやる。ぬぉおおお！」
ザッパが全力で斧を振り払った。巨大な斧でスケルトンの体は、ことごとく粉砕された。
「まぁ、こんなもんか。で、問題はこの鉄格子だが……」
「ゲイル、まだ終わってないわ」
「なんだと？ うっ！？」
なんと地面からいくつもの骸骨の手が伸びていた。そして次から次に、地中からダークスケルトンがその姿を現す。
徐々にゲイル達の顔はこわばってきた。さっきまでとは数が違う。彼らは完全にダークスケルトンの群れに囲まれた。
「どうなってんだ！？ くそ、昨日といい今日といい」
「多分、さっきの宝だ。あれを取ると罠が発動するようになってる」
「ふざけんな、だからと言ってクリスタルの盾をあきらめるのか？ 俺は嫌だぜ！」
ゲイルはあくまで強行突破の構えを崩さない。ガッシュはまたも後悔する。
（さっきスタンリーを味方にしていれば、こいつらスルー出来たのによ）
そんな愚痴をゲイルに言っても、余計不機嫌になるだけだ。ガッシュは何も言わず、攻撃を続ける。
ゲイル達にとってはダークスケルトンは敵ではない。しかし数が多すぎた、倒しても倒しても次から次に復活し、メアリーも疲労が見えた。
「きりがないわ！ ゲイル、いい加減宝を戻しましょう！」
「お前らそれでもAランクか！？ 無限に湧くことはねぇ、倒し続けたら絶対終わりが来るに決まってる！」
「そんな……何を根拠に」
だがゲイルの言う通りになった。湧き続けていたダークスケルトンの数が徐々に減ってきた。
「本当だ、減ってきてるわ」
「だから言っただろ。こいつらが最後の一波だ、気を抜かずに戦え」
ダークスケルトンの群れを最後の一匹まで倒すことができ、全員が安堵にひたる。
しかしそれでも鉄格子は開かなかった。
「どうなってんだ？ なんで鉄格子が開かねぇ！？」
「やっぱりクリスタルの盾を戻さないといけないみたいだ」
「ふざけるな！ ダークスケルトンどもは倒したんだ。ほかに何か方法があるはずだろ！？」
「げ、ゲイル……」
後ろからメアリーの震える声が聞こえた。ゲイルも振り向いた。メアリーの目と鼻の先に、巨大な影が動いていた。
「な、なんだ……こりゃ？」
「嘘でしょ、まさか……？」
巨大な影の正体は骸骨型のモンスターだった。
さっきまでゲイル達が倒したダークスケルトンの残骸が集まって、巨大なドラゴンの全身の骨格を形成していた。
「ど、ドラゴンゾンビ……」
「嘘だろ？ さっきまでのは前座かよ」
「どうするんだ、ゲイル？ 相手はSランクモンスターだぜ」
全員がゲイルの顔を見た。ゲイルは強気の顔だ。
「どうするもこうするも、やるしか……」
「ぐごぉおおおおおおおお！！」
ドラゴンゾンビの咆哮が鳴り響いた。そして瞳の部分が赤く光り、ゲイル達を見下ろす。その瞳を見て、ゲイルは完全に動けなくなった。
さっきまで戦ったダークスケルトンとは次元が違う。彼の決意は翻った。
「……盾を戻そう」
