アイテムボックスに欠陥があると言われ追放されたけど、直後に修復したら無類のチートボックスとなりました！

第22話 白銀の彗星再び！

　フェリーナも少し呆れながら走り出した。確かに彼女の言う通り、タウナは少し無鉄砲な一面があるかもしれない。

　などと思いたくなるが、俺も宝のことが気になる。急いでメンバーの後を追いかけると、再び開けた場所に出た。

「あった、宝よ！」

　開けた場所に出ると、その中央奥の段の上に宝箱が置いてあった。

　だけどその蓋が開いていた。おそるおそるタウナが近づき、中身を確認する。

「どうだ、入っているか？」

「……遅かったわ」

　タウナはうなだれて言った。俺達も中身を確認した。もぬけの空だった。

「はっはっは！　残念だったな、その宝はもう俺達のものさ！」

　突然男の声が聞こえた。フィガロとラーサーの声じゃないけど、聞き覚えがある声だ。俺は嫌な記憶がよみがえった。

「この声、まさか……」

「ようスタンリー、また会ったな」

　物陰から出てきたのは、見覚えのある金髪の剣士の男だ。

「ゲイル、やっぱりお前かよ」

「まさか新パーティーをすでに組んでいたなんてな。そして何気に新ダンジョンまで攻略しようってのか、図々しいぜ！」

　ゲイルだけじゃない。魔道士のメアリー、シーフのガッシュ、さらに新しいメンバーも二人ほど顔を出した。

「『白銀の彗星』！　あなた達もここの踏破を目指すのね！」

「そうだ。お前達は『白竜の翼』か、Bランクごときが踏破なんて10年早いんだよ。出直しな」

「なんですって！？　言わせておけば、Bランクだからって甘く見ないで」

　タウナが腰に掛けていた鞘に手を伸ばす。フィガロが咄嗟に制した。

「やめろ！　冒険者同士の戦いはご法度だ、冷静になれよ」

「あぁ！　その盾はもしかして？」

　今度はラーサーがゲイルが左手に掲げている盾を見て叫んだ。

「あぁ、この盾がその宝の中身だぜ。凄いだろ？」

「クリスタルの盾よ。これさえあれば怖いものなしだわ」

「く、クリスタルの盾ですって！？」

　全員が驚愕した。無理もない、クリスタルの盾と言えば盾の中でも最高級品だ。性能と防御力、どれをとっても段違いだ。

　俺の【アイテムボックス】内にもない超高級品、まさか入口に近いこんな場所で手に入るなんて。ゲイル達は勝ち誇ったような顔だ。

「もちろん宝箱なんてのは、早い者勝ちだ。お前達はその欠陥持ちの【アイテムボックス】持ちと頑張りな」

「え？　欠陥持ちってどういうこと？」

　タウナ達が俺の顔を見た。しまった。思えば、〈次元穴〉についてはタウナ達に話していない。どうするべきか。

「なんだよ、話してねぇのかスタンリー？　まぁ無理もないか、話せるわけないもんな。あんな欠陥がバレたら、お前は居場所がなくなるはずだ」

「安心しろ、その欠陥はもう直ったさ」

　俺は言い返した。ゲイルは俺の言葉を聞いて、笑いを止めた。

「……直っただと？　は、強がるのもそこまでだ。こっちにはAランク屈指の鑑定力を持つガッシュがいる。おい、あいつの嘘を暴いてやれ」

　ガッシュが前に出た。ガッシュの鑑定力なら、俺の【アイテムボックス】の状態もわかるだろう。

　さぁ、どんな反応をするかな。

「……これは」

　ガッシュの顔色が変わった。さっきまでゲイルと同じにやけていたが、次第にこわばった。

「おい、どうしたガッシュ？　そんなに時間がかかるわけないだろ」

「異常なし、となっている」

「そうか、異常なしか。それなら問題……なんだと！？」

「まさか、直ったというの！？」

　ゲイルもメアリーも驚きを隠せない様子だ。

「ガッシュの【鑑定】は正しいよ。まさかAランクのガッシュの鑑定力を疑うつもりかい？」

　俺は昨日ゲイルから言われたのと同じ言葉で言い返した。いい気味だ。

「……ちっ、どんな方法で直したか知らねぇが、今更遅いんだよ」

「そうかしら？　優れた【アイテムボックス】持ちがいなくなって、すぐに後悔することになるわ」

「なんだと……って、お前はフェリーナ！？」

「え？　フェリーナも知り合いなの？」

「知り合いもなにも、元メンバーよ。一日だけだったけど」

「お前どの面下げて、俺達の前に姿を現した？　お前のせいで昨日は……」

　ゲイルが怒りに満ちた表情でフェリーナを見ている。

「勝てもしないミスリルゴーレムに勝手に喧嘩を売ったあなた達が悪いのよ」

「なんだと？　お前こそ、大した実力もねぇでデカい顔すんじゃねぇよ」

「そうよ。何がAランクの弓使いよ、そこまでの実力なんてないんじゃないの！？」

　メアリーまでフェリーナにひどいことを言っている。俺はいてもたってもいられなくなった。

「おい、ふざけんな！　フェリーナのことをそれ以上侮辱したら……」

「いいわ。言わせておきなさい」

「フェリーナ、いいのかよ？　黙っていないで何か反論しないと」

「こんな場所でくだらない口論なんかしている暇はないでしょ！」

「なんだと……お前！」

　ゲイルはついに堪忍袋の緒が切れそうになったが、ガッシュが必死で制した。

「やめろよ、ゲイル！　彼女の言う通りだ、俺たちは先を急がないと」

「そうね。最深部到達は、私達が先よ。ゲイル、取るものも取ったし、もう行きましょう！」

　メアリーとほかの二人のメンバーが、振り向いて歩き出した。

「……ちっ。いいか！　この新ダンジョンの踏破の証は俺達がいただく、お前達は指をくわえて見てな！」

　ゲイルもそれだけ言い残してメアリー達のあとを追った。

「行っちゃった。なんて感じの悪い奴らなの！？」

「あれでAランクかよ。気にくわないったらありゃしない」

「スタンリー、あんなパーティー抜けて正解だよ」

「はは、それはどうも……」

「それはそうと、俺達もすぐ行かないと、もうここには用はないだろ？」

「えぇ、そうね。でも……クリスタルの盾が……」

　タウナは落胆を隠せないでいる。

「タウナ、宝はまだここ以外にあるはずだ。そんなに落ち込むなって」

「わかってる。そうね、リーダーの私がこんなことで落ち込むわけにはいかないわ。みんな、先を急ぎましょう」

　タウナも気を引き締めて、来た道を引き返し始めた。俺達もタウナの後を追った。

　だけどフェリーナだけ立ち止まって、何かを考え込んでいる。

「妙ね……」

「どうした、フェリーナ？」

「入口から近いこの場所の宝が、まだ残っていたなんて……」

「それが……どうかしたのか？」

「思い出して。この新ダンジョンは昨日ギルドで発表されたのよ」

「そうだけど……それがなにか？」

　するとフェリーナの言葉を聞いたジュディも止まった。

「それは……確かに変です」

「うぅーん、俺にはわからないが、一体何が変なんだ？」

「まだわからないの？　昨日の段階ですでに別のパーティーが、クリスタルの盾を取っていてもおかしくない。それがまだ今日も残っているってあり得る？」

「あ、確かにな。ってことは、あの宝は……」

「クリスタルの盾は罠よ。恐らく今戻ったら……」

（ウォーニング！　ウォーニング！）

　また声が聞こえた。しかも「ウォーニング」と来た。この言葉が聞こえたということは。

「強敵か、一体何が出たんだ。え、なんだって！？」

「どうしたの、スタンリー？」

　俺は急いで全員に止まるよう呼び掛け、この先に出現したモンスター名を叫んだ。

「ダークスケルトンですって！？　でも一体なら……」

「いや、一体だけじゃないみたいだ」

「まさかスタンリー……」

「数え切れないくらいいる。逃げた方がいいな」