第四章 第五部：沈黙する観測者
外から見れば、その村の状況は明らかに不自然だった。
寂れた山間に位置し、主要な街道からは外れ、人の往来も少ない。本来なら、戦乱と、それに伴う徴兵や過酷な年貢に削り取られ、静かに衰退していくはずの規模と立地だ。 歴史の濁流に呑み込まれ、消えるのを待つだけの集落――それがこの村に与えられた運命のはずだった。
だが、村は持ちこたえていた。
畑が荒れる様子はなく、農作業の手が止まることもない。負傷者や病人の快復は驚くほど早く、冬を越せぬはずの老人たちまでもが、血色の良い顔で冬支度を口にしている。 それどころか、最近では外柵や物見櫓といった設備までもが更新され、村人たちの挙動からは、他の寒村に見られるような切迫した“焦り”が消え失せていた。
――観測する側にとっては、看過できない明確な違和感だった。
夜の山を徘徊する野盗。 闇に潜む訓練された隠密。 彼らが探っているのは、単なる略奪の機会ではない。この貧相な村が、なぜこれほどの余力を持てるのか。その背後に潜む謎に満ちた“守護者の正体”と、奪い取るべき価値を見定めようとしていた。
村は、宮本の意図せぬ形で、外部の危険な関心を引き寄せ始めていた。
そして、それは“もう一つの場所”にも決定的な変化を生じさせていた。 転移前に山で行き倒れていた男、日下部 楓斗が所持している、奇妙な端末。そこに“記録された『未来』の『歴史』”が変貌を遂げつつあった。
ある時点までは、記録に揺らぎはなかった。 数十年後かけて村の人口が減少し、やがて残った村民が移転、消滅する。 それが、本来の歴史だった。
だが今、端末の表示が揺らいでいる。
文言は曖昧になり、膨大な注記が追加されては消え、年は定まらず目まぐるしく数字が変わる。 “衰退”という文字が消え、“事件”という文字に変わる。
歴史の書き換えが、始まっていた。
書き換えの理由は示されない。変化した歴史の因果の糸も、複雑に絡み合いすぎて追うことはできない。
ただ一つ確かなのは、未来が本来の枝を離れ、別の未知なる分岐へと滑り出しているということだけだった。
日下部は沈黙を保ったままだ。自分が何者なのか、この端末の表示が何を意味するのか、説明を試みることもない。ただ、いまだ目まぐるしく表示が変わる端末を見つめたまま、深い思考の沼に落ちていった。
宮本は、その変化を知らない。
彼はただ、駐屯地の自室で己の判断を静かに反芻していた。
――命令に背いたわけではない。
――武力を提供したわけではない。
――誰かを欺いたわけでもない。
――何ら後ろめたいことはしていない。
――ただ、助けただけだ。
寒さを凌がせ、傷を癒やし、日々の生活を少しだけ楽にした。ただそれだけのことだ。衛生課がやったことと大差ないはずだ。
なのに、村の変化を知り、周囲の隊員に聞き取りをした伊藤に、行動を咎められた。
「放っておけるはずがなかった」
「あの状況では、あれが必要だったんだ」
それ以上の言葉を、宮本は持ち合わせていない。
ほんのわずかな便宜。
純粋な善意に基づく個人的な判断。
越えたという自覚さえない、境界線。
その積み重ねが、この時代に、そして遥か先の未来に何を引き寄せるのか。
今はまだ、誰にも分からない。
因果の歯車が狂った音を立てる中、時間だけが静かに、そして残酷に進んでいった。
その夜。人知れず、1つの決定的な変化が完了した。日下部が持つ端末。そこに記された「小谷村」という項目の末尾の一文が差し変わる。
『越嶺領軍の襲撃を受け、滅亡』
