ルシフィス外伝 暗黒神に仕えし魄 -サーティーン

第56話 極悪魔ベルゼブブとサーティーン

　光国側より勇者誕生の噂が届いたのは、サーティーンにとって有益な情報で、彼は即座に動いた。

　ヒラーク城の地下から世界中に張り巡らされた密やかな通路。その奥底、かつて忘れられたシールド城塞の地下水路を音もなく抜け、濁流の向こうにひっそりと開いた出口から地上へと身を現す。

　そこはシールド城塞外の北側、乾いた風が吹きすさぶ断崖の上。見下ろせば、岩肌むき出しの絶壁が遠くの大地を睥睨している。空には千切れ雲が流れ、陽光がまだらに地表を照らしていた。

　この場所を訪れる者は少ない。

だが。

　風の向こうから、一歩、また一歩と、靴底が岩を叩く音が近づいてくる。

　黒衣を纏い、艶やかな黒髪を風になびかせた男が姿を現した。優雅にマントを翻しながら歩み寄るその所作には、警戒も、緊張もない。ただ、余裕と軽薄、そして確信が滲んでいる。

　ナンバーⅡ、暴食の極悪魔――ベルゼブブ。

　その笑みは常に何かを隠している。

　――いや、隠す必要すらないと知っている者の顔だった。

「おやおや、こんな辺鄙な場所にまで出張とは、ルシフィス様、いや……今はサーティーン様、でしたか。復活、おめでとうございます」

　その瞬間、サーティーンの周囲の空気が変わった。

　沈黙のまま、右袖の奥に仕込まれた黒刃が、わずかに姿を覗かせる。風が触れ、微かな金属音が鳴った。

「……殺す気なら、前置きは不要だな」

　低く、乾いた声。

　明確な敵意と、磨かれた殺意。

　だがベルゼブブは一切動じない。にやけた笑みを浮かべたまま、両手を肩の高さまで掲げてみせた。

「まぁまぁ。そんなに構えないでください。

あなたと正面衝突するほど、私は愚かではありませんよ」

　視線が、ちらりとサーティーンの右袖――刃の位置へ流れる。

「今のあなたは、瞬間的な制圧力は一級。

ですが……長引けば、魔力の消耗が先に来る。

上級悪魔を少し上回る程度、でしたよね？」

　その一言に、サーティーンの殺気がわずかに歪んだ。

（――知っている、だと？）

　刃は収めない。だが、殺意は一段階だけ沈む。

　ベルゼブブは、それを見逃さなかった。

「ね？　お互い、無駄な消耗は避けたいでしょう？　あなたがご存知の通り、私は持久力には少々自信がありますからね...…」

　軽口の裏に、確信がある。

　単独で現れた理由――それが、今ははっきりと見えていた。

「……話せ。何の用だ」

「単刀直入に言えば、あなたに釘を打ちに来たんですよ」

　ベルゼブブは肩をすくめ、笑みを深くする。

「最近、地上の人間や亜人たちがやけに統制され始めている。《地下の統率者》などという異名まで出回る始末。正直、放置するには少々……影響力が過ぎますので……」

　無遠慮な視線がサーティーンを測る。

　そこには、敵意よりも評価があった。

「そして、もうひとつ」

　声が、わずかに低くなる。

「――勇者と、魔王には、手を出さないでいただきたい」

　サーティーンの眉が、微かに動く。

　感情ではない。思考の反応。

「理由を聞こう」

「勇者王国にて、十五の少年が勇者に選ばれました。私はその旅を見守る契約を結んでおりましてね」

　一拍置いて、ベルゼブブは楽しげに告げる。

「なお、私の契約主は――魔王カレンです」

　その名が出た瞬間、サーティーンの思考が加速する。

　魔王カレン。

　魔界の勢力均衡、地上干渉、そして――加護。

「……勇者と魔王、両方に首を突っ込む気か」

「ええ。正確には、加護に、ですが」

　隠そうともしない本音。

　ベルゼブブは、奪取を狙っている。

「あなたに割り込まれると、少々面倒でしてね。勇者の加護、魔王の加護――どちらも、繊細な獲物ですから」

　サーティーンは冷ややかに言い放つ。

「そのために、俺に指図しに来たと？」

「いいえ」

　即答だった。

「取引です」

　ベルゼブブは指を一本立てる。

「暗黒神様の命により、あなたが望む地上の悪魔たちの掌握――そこには、私もアバドン様も一切干渉しない」

　もう一本。

「その代わり、あなたは勇者と魔王に触れない。私たちの狩りを、邪魔しない」

　空気が張り詰める。

（情報が正確すぎる……）

　サーティーンは表情を変えぬまま、内心で舌打ちした。

（俺の魔力の底、動向、目的……どこから嗅ぎつけた？　内部か、それとも――）

　だが、答えを探すには、この場は短すぎる。

（……今は、利を取る）

　短く息を吐く。

「いいだろう。その代わり、俺の勢力に一切手出しするな」

「ええ、喜んで」

　ベルゼブブは優雅に頭を下げる。

「魔界の契約に則り、私は干渉しないと誓いましょう。あなたも――誓ってくださいますね？」

　サーティーンは無言で両手を掲げる。

　右手は天へ、左手は大地へ。

　古の契約印が、虚空に刻まれる。

　言葉よりも重く、逃れられぬ誓約。

　ベルゼブブもまた、同じ形を結ぶ。

　微笑みを崩さぬまま、だが動きだけは正確に。

　その瞬間、断崖を吹き荒れていた風が、ふっと凪いだ。

　――契約は成立した。

　風が止んだのではない。

　止められたのだと、サーティーンは直感した。

　ベルゼブブは、微笑みを崩さぬまま一歩退く。

「これで、互いの邪魔は無しですね」

　その声音には、安堵よりも最初から結果を知っていた者の余裕があった。

　サーティーンは刃を完全に袖へ戻し、視線を細める。

「……ずいぶん詳しいな？　俺の魔力の残量、動き出す時期、狙っていた獲物まで」

　空気が、再びわずかに軋んだ。

　ベルゼブブは肩をすくめる。

「情報を集めるのは、私の得意分野でして」

「それだけで説明がつく情報量じゃない」

　低く、断定的な声。

「まるで――内側を見られている」

　一瞬。

　本当に一瞬だけ、ベルゼブブの笑みが固定された。

　だが、すぐに元の軽薄さへ戻る。

「疑り深いのは、あなたの美徳ですよ」

　それ以上、踏み込もうとはしない。

　踏み込ませない壁が、そこにはあった。

（……やはりな）

　サーティーンは内心で結論を下す。

（暗黒神。直接ではないにせよ、どこかで線が繋がっているか）

　だが――

（今は、それでいい）

　彼は視線を断崖の向こうへ向ける。

　勇者と魔王。

　ふたつの加護は確かに魅力的だが、自分が動く必要はない。

（ベルゼブブとアバドンに任せておけばいい。あいつらが表で踊っている間に――）

　取るべきは、もっと根深いもの。

　極悪魔六体。

　上級悪魔六体。

　中級悪魔六体。

　デーモンコアに刻まれる番号こそが、真の支配だ。

「……釘は、確かに受け取った」

　ベルゼブブは軽く手を振る。

「そう言っていただけて何よりです。

　では、またいずれ――」

　振り返り際、意味深に言葉を添える。

「暗黒神様も、あなたの働きには大いに期待しておられますから」

　その背が闇へ溶ける。

　残されたサーティーンは、静かに呟いた。

「……やはり、すでに見られているか」

　だが、恐れはない。

　むしろ――口元に、僅かな笑みが浮かぶ。

「ならば、こちらは盤面そのものを掌握するまでだ」

　ヒラーク城。

　闇の拠点へと踵を返す。

（勇者と魔王は餌。本命は――悪魔そのもの）

　断崖には、再び風が吹き始めていた。

　それはもう、契約の証ではない。

　次なる争いの前触れだった。