ルシフィス外伝 暗黒神に仕えし魄 -サーティーン

第34話 砕かれた鎖、新時代の礎

　ムロロン城に繋がる地下水路を抜け、静かに、しかし確かな足取りで城内へと突入したガルマ率いる精鋭部隊。彼らの目的はただひとつ──王ガルマルクの座する玉座の間に辿り着くことだった。

　他の兵がぶつかる中、やがてガルマは、黒と金に彩られた玉座の間に足を踏み入れた。重厚な柱が並ぶその奥、影の中に一人の男が立っていた。全身を黒鉄の鎧で包み、手にしているのは剣ではなく、戦場で数多の命を奪ってきたであろう巨大な戦斧。

　その姿に、かつての「父」の面影はなかった。支配者としての威圧が、空間の温度を下げるように満ちていた。

「……ガルマ。よくここまで来たな」

　低く冷えた声音が、玉座の床を震わせるように響いた。

「父上。奴隷制度の廃止を──どうか、承認してください」

　ガルマの声は静かだった。しかしその奥には、決意の火が灯っている。

　王ガルマルクは、重い溜息を吐いた。

「それは……出来ぬ。……だが、どうしても成すというのなら、私を倒し、自ら王としてなすがいい」

　言葉とともに、ガルマは剣を抜いた。怒りはなかった。ただ覚悟だけが、瞳に宿っていた。

「覚悟は、とうに出来ています。……私はこの国の未来を信じて、あなたを討ちます」

「来い、ガルマ！」

　鋼がぶつかり合う轟音が玉座の間に響き渡る。ガルマは民のために磨いた剣術をもって父の斧に立ち向かう。だがガルマルクの技量もまた、戦場にて鍛え上げられた真の力だった。

　柱は折れ、床石は砕け、壁に血が飛び散る。壮絶な親子の死闘が、そこにあった。

　そして、ついに──

　ガルマの剣が、父の肩口を深々と貫いた。

「……終わりです、父上！　改革を認めてください」

　王の身体がぐらりと揺れた。しかしその口元には、かすかな笑みが浮かんでいた。

「ふふ……見事だ、ガルマ。だが……詰めが甘いな」

　空間が歪み、闇が爆ぜた。

　王ガルマルクの体を覆う黒煙は渦を巻きながら凝縮し、やがて肉と鉄の境を失った異形へと変貌していく。

　眼は紅に燃え、息づくたびに空気が焼け、床の石が鳴った。

――悪魔が、ガルマルクの身体を完全に奪ったのだ。

「……我はナンバーⅩⅡ、モンテ！　憤怒の王アバドンの配下にして、地獄の狗。小僧の理想など──我が蹄で踏み潰してくれるわ！」

　爆ぜるような声とともに、玉座の間の空気が一瞬で重く沈む。

　ガルマは剣を構えるが、その威圧だけで膝が震えた。

　息を吸えば、肺が灼ける。恐怖と怒りが、心臓の鼓動を打ち鳴らした。

「まさか悪魔か？　父上……やめてください！　その力に魂を売ってまで、何を守ろうというんです！」

　叫びは祈りだった。

　しかし、その祈りを踏み潰すように、モンテの瞳が嗤う。

「守る？　違うな。あまちゃんに育ってしまった貴様に、王は心底怒っておるぞ？　支配し民を導くのが王の責務。弱き者に権利などない！　ゆえに我は血と恐怖で従わせる、それが新しいこの国の秩序となるのだ！」

　モンテが一歩踏み出す。そのたびに床石が割れ、黒い亀裂が走る。

　振り下ろされた戦斧が風を裂き、衝撃波が壁を砕いた。

　ガルマは剣で受け止めたが、骨が軋み、視界が白く弾ける。

　壁に叩きつけられながらも、彼は立ち上がる。

　血に濡れた唇を拭い、叫ぶ。

「それでも、私は信じている！　人は、力ではなく絆で結ばれる……と！」

　渾身の一撃を放つ。

　剣閃がモンテの肩を裂き、黒い血が飛び散る。

　だが、モンテはかすかに笑った。

「……ぬるいな。この期に及んでも、貴様の剣は情に濡れすぎている」

　掌が開かれると同時に、見えぬ圧が爆ぜた。

　ガルマの身体が宙に浮き、無数の力が内臓を圧し潰す。

「ぐ……はぁっ……！」

「見よ、父の姿をしたこの私を、お前はまだ情けなく父上と呼ぶのか？　さぁ怒れ！　憤怒こそが我の嗜好よ！」

　その嘲りに、ガルマの瞳がわずかに揺れた。

　血の混じった息を吐きながら、彼はゆっくりと呟く。

「……そうだな……もう……あなたは……父上じゃない……」

　握り直す剣先が、決意の光を宿す。

「――悪魔モンテ。私は、父の魂を取り戻すために、お前を討つ！」

　モンテの表情が歪み、咆哮が玉座の間を震わせる。

　戦斧が再び閃き、地獄の炎が床を走る。

　ガルマは剣を交差させ、火花の中で必死に応戦した。

　その剣筋は研ぎ澄まされ、もはや迷いはない。

　だが、力の差はあまりに絶望的だった。

　モンテの一撃が防御を貫き、剣が弾かれる。

　斧が振り抜かれ、刃がガルマの左肩を深く抉った。

「がはっ……！　……こんな……こんな結末を……望んだわけじゃない……！」

　膝が崩れ、血が床を染める。

　それでもガルマは、震える声でなお言葉を放った。

「……ガルマルク……いや……父上……あなたは……この国を……本当は……愛していたはずだ……！」

　紅い瞳がわずかに揺れた。

　その奥に、かすかな迷いがあった。

――まだ、父の心が残っているのかもしれない。

　ガルマは、そう信じたかった。

　血に染まっても、悪魔に堕ちても、父・ガルマルクが完全に失われたわけではないと。

　だが、その淡い希望は、次の瞬間に打ち砕かれた。

「血で救えぬなら、炎で清めよう！　奴隷も民も、我が秩序の礎とせん！」

　モンテの咆哮が、玉座の間を揺るがす。

　父ではなく、怪物の声だった。

　その宣告は、ムロロン王国そのものに対する――滅びの判決。

　ガルマの心に、深い絶望が走る。

　この国を信じ、共に立ち上がった仲間たちの顔が脳裏をよぎった。

　血に塗れ、命を賭して戦った反乱の同志たち。

　彼らの想いを、ここで無にするわけにはいかない。

　たとえそれが父と同じ、悪魔にすがることになろうとも――。

　その瞬間ガルマの胸元から古びた紙片がはらりと舞い落ちた。

　ムーカワ国の親書に添えられていた、悪魔召喚の七芒星。

　紙の上に、ガルマの血が一滴、ぽたりと落ちる。

　途端に、黒紫の光が脈動し始めた。

「エリナ、テナ、バルザーク……諦めたくない……頼む……誰でもいい……誰か……俺に……力を……！」

　それは祈りだった。ガルマに残された、かすかな希望の叫び。

――血に染まった七芒星が、異界の闇を開く。

　次の瞬間、空間がねじれ、瘴気と共に一人の男が現れた。

　漆黒の外套、闇を映すような黒髪。

　そして、紅い瞳に宿る狂気と愉悦。

　極悪魔――サーティーン。

「坊っちゃんかと思っていたが――よく折れずにいたな。本気で力を貸す気になったぞ、ガルマとやら」

「ど、どう扱われようと……いい……。

私には……守らなきゃならない……仲間が……いる……。だから……力を……。

まだ……終われない…………」

「その執念、確かに受け取った」

　突如現れた少年の姿をした者、そのただならぬ気配にモンテがわずかに身を引いた。

　その隙を見逃さず、サーティーンは瞬時にモンテの前に移動し、軽く人差し指を伸ばした。

　その一撃で、モンテの鎧が砕け、巨体が壁に叩きつけられる。

「ぐぶっ……き、貴様……何者だ……」

「俺か？　悪の中の悪ってとこだな。正義の味方より……タチが悪いぞ？」

「まさか貴様か？……ゲオークを殺したのは……」

「ゲオーク？　あぁ、いたなそんなの。もうどうでもいいが」

「ぐっ……この場は引いてやる……！」

　モンテは虚空を裂き、転移の呪文を発動した。

　退くしかないと悟ったのだ。

「覚えていろ……！」

　闇の中へと姿を消すモンテ。

　その声は、呪いのように響いた。

　静まり返る玉座の間で、ガルマは意識を失い、サーティーンの腕に崩れ落ちた。

「逃げたか……まぁいい。印は刻ませてもらったからな」

　サーティーンは薄く笑い、虚空に声をかけた。

「ペコ、いるか？」

「は〜い。王子様のお手当てね」

「頼む」

　ペコが現れ、ガルマを浮かせて冥界へと運び去っていく。

　サーティーンはゆっくりと玉座の間を見渡し、駆けつけて来たギーブと賢者ルモルンへ告げた。

「王は退けられた。ガルマが勝者だと、城兵たちに伝えろ」

　その一言が、旧秩序による長きにわたる支配を終わらせ、新たな秩序の始まりであった。