ルシフィス外伝 暗黒神に仕えし魄 -サーティーン

第16話 牢獄に響く絶望

注意

※この作品には残酷描写やグロテスクな表現が含まれています。

苦手な方は閲覧をお控えください。

　深い闇に包まれた地下牢。石造りの壁に囲まれ、空気は湿り気を帯び、苔の匂いと腐臭が漂っていた。

　ナタルは一人、冷えた石床に膝を抱えて座っていた。ギーブも同じ牢獄に囚われていたが、二人の牢の間には厚い壁があり、互いの姿は見えない。だが、声だけは届くように設計されていた。

　あの革命の失敗から、すでに二週間が経過していた。

　それ以来、彼女たちは“ただ生かされる”だけの存在に成り下がっていた。

　体はシャドー・マリオネットに操られ、意志に関係なく動かされる。

　朝が来れば体が勝手に動き、命じられた仕事──“人の養殖”という悪夢──をこなし、夜には否応なしに牢へ戻される。

　生きてはいるが、生きている意味はない。

　その夜、ナタルは壁越しに話しかけた。

「……私たち、どうなってしまうのかな」

　どこか遠くを見るような、空虚な声だった。

「……希望なんて、持たない方がいい。助からないんだ」

　ギーブの声には、すでに諦念が滲んでいた。

　彼は毎日、人を解体する作業を強いられていた。今日も自分ではない誰かが“肉”となり、明日は自分かもしれない──そんな恐怖の中で過ごしていた。

「……そうだよね……。でも……皆、ごめんなさい……」

　ナタルは震える声で謝った。だがギーブはすぐに返す。

「よせ。あの時、信じて立ち上がったのは俺たちだ。ナタル一人の責任じゃない」

「……でも……」

　沈黙が二人を包んだ後、ナタルは意を決したように口を開いた。

「ギーブ……私、あなたのことが……好き。……もし……もしも、生きてここから出られたら──」

「…………」

「……ギーブ？」

　返事はなく。

　ただ、静寂が広がっていた。

「……ふふ……寝ちゃったか……」

　ナタルは微かに笑ったが、その声は哀しみに満ちていた。

　翌朝。

　ナタルは、人に餌を与えるため“養肥人舎”へ、ギーブは“食肉加工場”へと送られる。

　無感情に、淡々と、体に命令される作業をこなす一日がまた始まる。

　そして夜、ナタルは牢に戻された。

「……今日も、最悪だった……」

　そう呟いても、ギーブの返事はない。

　やがてオークの番兵が現れ、不味い食事を運んできた。無理やり口に運ばれる料理は、相変わらず腐臭がしていた。

「うぇ……ほんと不味い……」

　だが、今日もギーブの声は聞こえなかった。

「……寝ちゃったのかな……」

　ナタルは独り言のように呟く。

　だがその胸の奥に、小さな灯火が芽生えていた。

「もしかしたら──生きられるのではないか」

　そんな淡い希望だった。

　その様子を、遠くから見つめる者たちがいた。

　ゲオークとその部下、強欲の中級悪魔ゼニゲバ。

　マルカス王は、ゼニゲバにより魂を喰われ、身体を乗っ取られていたのだ。

「そろそろですね、ゲオーク様」

「ふふ……良い頃合いだな」

「生への執着、希望、そして強い欲望……それが絶望に変わる瞬間は、格別の味わいだ……」

　悪魔たちは“人間の希望”を熟成させ、その破滅の瞬間、おのれの不甲斐なさに絶望する様子を愉しむ、飽くなき嗜虐の徒であった。

　翌朝、ナタルは“食肉加工場”へ向かわされていた。

　普段とは違う経路。見上げた遠くの空には、山の稜線がかすかに見えた。

「あれは……トーカチ山……！」

　その姿に見覚えがあった。

　ナタルはついに、ここがムーカワ城塞の西に広がる大森林の中であることを理解した。

（今のこの情報……どうにか、伝えられないだろうか……）

　だが思考も束の間、彼女の体は再び無理やり作業に従事させられ、嗚咽を漏らしながらも人の解体作業を終え、牢へ戻された。

「今までで一番、最悪だった……」

　うつろな声でそう呟いた時、いつもの番兵が現れる。

　しかし、その日運ばれた食事は、いつもと違っていた。

　お盆の上には大きな白い布がかけられ、中身が見えない。

「……珍しく衛生に気を使ったのかしら？」

　皮肉を込めて布を取った瞬間――

「……え……嘘……そんな……」

　そこにあったのは、ギーブの生首だった。

「……ギーブ……！」

　ナタルは叫び、震えながら彼の生首を抱きかかえる。

　血に濡れた髪、冷たく閉じた瞳。愛しいはずの顔が無残に変わり果て、腕の中でただの物となっていた。

「いやあああああっ！！」

　涙は滝のように流れ、嗚咽はやがて怒り混じりの慟哭へと変わっていく。

　なぜこんな事に。なぜ彼が奪われたのか。

　胸の奥で渦巻くのは、悲しみ、そして怒りを突き抜けた果ての絶望。

　体は操られ、動くことも、暴れることも許されない。

　ナタルはただ泣き叫び、ギーブを抱いたまま、嗚咽を繰り返すしかなかった。

――その惨状を、魔術の遠隔視で眺めていたゲオークとゼニゲバは、下卑た笑みを浮かべ、互いに肘を突き合う。

「見てください、この顔を。悲しみと絶望でぐちゃぐちゃですよ。ああ、実にいい……心が軋む音まで聞こえてきそうだな」

「ククク、何もできず泣くだけ――その無力さがまた、最高の肴だ。噛めば噛むほど、実に旨い」

「……それにしても笑えますな。大事そうに抱いてるあれ、ただの肉の塊。仲間だの誇りだの、所詮は腐って消える肉片なのに」

「ブッフッフッ！　英雄気取りのギーブも哀れなものよ。残された女に涙の玩具にされて……死んでなお、笑いものだ」

　悪魔たちは人の苦しみを“酒の肴”にし、悲鳴すらも“音楽”として貪る。

　希望を与えては奪い、慈悲はなく、ただ心を壊す過程そのものを娯楽とする。

　――そこにあるのは、人を人として扱う気配など欠片もない。

　ただ尊厳を踏みにじり、魂を餌に変える悪魔の宴だった。