ドールズ・クローゼット ～劣等職人の俺が仕立てると、なぜかヒロインたちがセクシーで最強になる件～

第4話 発動しない力とスキルの秘密

　リゼットがゴブリンの洞窟から帰還して数日。

　リューンの冒険者ギルドでは、もっぱら「深紅の鎧」とその持ち主である赤毛の剣士の話題で持ちきりだった。

「おい、聞いたか？　あの赤毛の嬢ちゃん、推奨シルバーの依頼をソロで、しかも無傷でクリアしたらしいぜ」

「ああ。なんでも、見たこともないような赤い鎧を着てたとか……」

「どこで手に入れたんだ、あんな凄いもん」

　噂は尾ひれをつけて広まり、いつしか「謎の凄腕職人が街にいるらしい」という話にまで発展していた。

　そして、その噂はついに、カイの小さな工房の扉を叩くことになる。

　コンコン、と控えめなノックの音。

「はーい」

　カイが扉を開けると、そこには屈強な体格をした、いかにもベテランといった風貌の男性冒険者が立っていた。

　歳は三十代半ばだろうか。

　顔には古傷があり、使い込まれた戦斧を背負っている。

「あんたが、カイ・クラフトか？」

　男は少し疑うような目でカイを見下ろした。

「は、はい、そうですけど……」

「噂は聞いたぜ。あんた、とんでもねえ装備を作るそうじゃねえか。あの赤毛の嬢ちゃんが着てた、赤い鎧みたいなやつだ」

　男はニヤリと笑う。

　どうやらリゼットの装備の噂を聞きつけてやってきた、最初の本格的な依頼者のようだ。

「ぜひ、俺にも作ってくれ！　素材も金も、できる限り用意する！　あの嬢ちゃんみたいな、最高のやつをな！」

　男はそう言って、上等な魔物の皮や金属素材が入った袋をドンとカウンターに置いた。

　カイは戸惑いつつも、初めての実力を買っての依頼に、胸が高鳴るのを感じていた。

「わ、わかりました！　お任せください！」

　工房の隅で様子を見ていたリゼットも、嬉しそうにガッツポーズをしている。

　カイは依頼者の要望――頑丈さと動きやすさを両立させた重鎧――を細かく聞き取り、最高の素材を使って、持てる技術のすべてを注ぎ込むことを約束した。

　それから三日間、カイは工房に籠りきりになった。

　依頼者の持ち込んだ素材は一級品だ。

　カイは寝る間も惜しんで、ハンマーを振るい、革を縫い、金属を磨き上げた。

　リゼットも時折、差し入れを持ってきたり、作業を手伝ったりしてくれた。

　そして、ついに鎧が完成した。

　見た目は完璧だ。

　依頼者の体格に合わせ、頑強ながらも動きやすさを考慮した、カイの現時点での最高傑作と言っていいだろう。

「よし……あとは、仕上げだ……！」

　カイは完成した重鎧の前に立ち、深呼吸する。

　リゼットが固唾を飲んで見守る中、カイは両手を鎧にかざし、意識を集中させた。

　リゼットの時と同じように、「最高の鎧になれ」と強く念じる。

　だが――。

　何も起こらない。

　掌から光は溢れず、古代文字のような紋様も浮かび上がらない。

　ただ、目の前には、カイが技術だけで作り上げた、高品質なだけの重鎧があるだけだ。

「……あれ？」

　カイはもう一度、強く念じてみる。

　目を閉じ、リゼットの時の感覚を思い出そうとする。

　彼女を守りたい、輝かせたい、というあの強い思いを。

　しかし、やはり鎧に変化はない。

「なんでだ……！？　素材も腕も問題ないはずなのに……！」

　カイは焦り始めた。

　約束の受け渡し時間はもうすぐだ。

　依頼者は「最高の装備」を期待している。

　それなのに、肝心の《神器錬成》が発動しない。

　約束の時間通り、依頼者の男性冒険者が工房にやってきた。

「おう、カイ！　できたか？　例の、すげえ鎧！」

　男は期待に満ちた目で、作業台の上の重鎧を見る。

　しかし、そこに特別な輝きや気配がないことに気づくと、訝しげに眉をひそめた。

「……これが？　なんだ、普通の鎧じゃねえか」

「い、いえ、これは最高の素材を使って、俺が全力を……」

　カイは必死に説明しようとするが、男は鎧を手に取って重さを確かめ、軽く叩いてみると、失望したようにため息をついた。

「なんだ、噂は嘘っぱちか！　がっかりさせやがって……！」

　男は吐き捨てるように言うと、代金の一部だけをカウンターに叩きつけ、鎧も受け取らずに工房を出て行ってしまった。

「…………」

　工房に重い沈黙が落ちる。

　カイはカウンターに突っ伏し、自分の不甲斐なさに打ちひしがれていた。

　初めての実力を買っての依頼だったのに。

　期待に応えられなかった。

「なんで……なんでなんだ……！」

　何が足りなかった？

　技術か？　素材か？　それとも……。

　カイは必死に考えた。

　リゼットの時と、何が違ったのか。

　あの時は、確かにスキルが発動した。

　彼女を守りたい、輝かせたいと、心の底から強く願った。

　そして、彼女は……女性だ。

（まさか……）

　一つの仮説が、カイの頭に浮かんだ。

　自分のスキルは、単なる装備強化の能力ではないのではないか？

　発動条件に、対象が関係しているのでは？

　対象が……女性であること。

　そして、自分が対象に対して、特別な感情――守りたい、輝かせたい、といった強い思いを抱いていること。

　それがトリガーになっているのではないか？

（まさか……俺の力は、女の子にしか……？　しかも、俺が本気で……守りたいとか、そういう……？）

　その突拍子もない仮説に、カイは愕然とした。

　もしそうだとしたら、あまりにも都合が悪すぎる。

　普通の職人としてやっていくことなんてできないじゃないか。

「カイ、元気出してよ」

　落ち込むカイの背中に、優しい声がかかった。

　リゼットが心配そうにカイの顔を覗き込んでいる。

「失敗なんて誰にでもあるって！　あの人も、ちょっと期待しすぎてただけだよ」

「でも……俺は、最高の装備を作るって約束したのに……」

　カイは力なく呟き、自分の立てた仮説――スキルの制約について、おそるおそるリゼットに打ち明けた。

「……え？　女の子にしか、効果がない……かもしれないって？」

　リゼットは目をぱちくりさせた後、ぽん、と手を打った。

「なんだ、そういうことか！　なーんだ、心配して損しちゃった！」

「え？　そ、そういうことって……」

　カイがきょとんとしていると、リゼットは悪戯っぽく笑った。

「じゃあさ、これからは女の子専門の装備職人になればいいんじゃない？　カイの作る装備は本当にすごいんだから！　困ってる女の子、きっとたくさんいるよ！」

「女の子……専門……」

　リゼットの前向きすぎる発想に、カイは呆気に取られた。

　しかし、その言葉は不思議と、塞ぎ込んでいたカイの心に光を灯すようだった。

　その時。

「カイ様、コレ、使イマスカ？」

　工房の隅でガラクタを整理していたナットが、キラリと鈍い光を放つ、黒っぽい鉱石のようなものを持ってきた。

　それは以前、ナットがどこかから拾ってきたもので、カイもただの石ころだと思っていたものだ。

　しかし、よく見ると、その石には微かな魔力が宿っているような気がする。

　そして、どこか……カイの持つ力と似たような、不思議な気配を感じた。

（この石は……もしかして……）

　カイはその石を手に取り、じっと見つめる。

　リゼットの励ましの言葉と、ナットが持ってきた謎の石。

　それは、カイに新しい道を示しているのかもしれない。

「……そうだな」

　カイは顔を上げ、小さく頷いた。

「俺にしかできないことが、きっとあるはずだ」

　自分のスキルの特性を、今はまだ仮説だとしても、受け入れてみよう。

　そして、それを活かす道を探してみよう。

　落ち込んでいる暇はない。

　カイの瞳に、再び職人としての光が戻り始めていた。