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第39話 潜入、古き屋敷の罠

 その夜、王都アヴァロンの旧市街に佇む古い貴族の屋敷は、深い闇と静寂に包まれていた。

 しかし、その静寂は不気味な仮面に過ぎないことを、カイたちは理解していた。

「黒の機織り手」が古代遺物を集めていると噂される、曰く付きの場所。

 そして、今夜、何らかの動きがあるという情報。

 罠の可能性が高いと分かっていながらも、カイたちはセレスティア・アークライトと共に、屋敷の前に集結していた。


「いいか、繰り返す」


 月明かりの下、セレスティアが低い声で作戦を最終確認する。

 その隣には、彼女が信頼する近衛騎士が数名、息を潜めて控えている。


「我々騎士団は正面から突入し、陽動を行う。カイ・クラフト、君たちは裏手から潜入し、内部の状況、特に古代遺物の有無とその種類、そして敵の戦力を探れ。決して無理はするな。危険を感じたらすぐに撤退を」

「はい!」


 カイは頷く。リゼット、シルフィ、ガオも、緊張した面持ちで頷き返した。

 ナットはカイの肩の上で、小さな体を固くしている。


「では、健闘を祈る」


 セレスティアはそれだけ言うと、部下たちと共に音もなく正面玄関へと向かっていった。

 やがて、遠くで扉を破る音と、戦闘開始を告げる金属音が響き始める。

 陽動は成功したようだ。


「よし、俺たちも行くぞ!」


 カイたちは屋敷の裏手へと回り込み、潜入経路を探る。

 高い塀と、厳重に閉ざされた窓。

 侵入は容易ではなさそうだ。


「……ここからなら、行けそうです」


 シルフィが、二階のバルコニーを指差した。

 鍵はかかっているようだが、彼女の解錠魔法があれば問題ないだろう。

 問題は、そこまでどうやって登るかだ。


「へへん、あたしの出番だな!」


 ガオがニヤリと笑う。

 彼女は驚異的な跳躍力で壁を駆け上がり、あっという間にバルコニーの手すりに飛び乗った。

 そして、中から鍵を開け、カイたちを手招きする。


「さすがガオ!」

「すごい……!」


 カイとリゼットも、シルフィが用意した魔法のロープを使って、音もなくバルコニーへと登る。

 ナットもカイの肩にしがみついて無事到着だ。


 屋敷の中は、外観通りの古めかしさだった。

 埃っぽく、家具のほとんどには白い布がかけられている。

 しかし、床には真新しい足跡が無数に残っており、明らかに人の出入りがあることを示していた。

 そして、廊下の奥からは、微かに魔力の気配が漏れ聞こえてくる。


 一行は息を潜め、慎重に屋敷の奥へと進んでいく。

 廊下の途中には、無造作に古代の壺や石版のようなものが置かれているのが見えた。

 やはり、ここが遺物の集積場所の一つであることは間違いないようだ。


 やがて、一行は屋敷の中央にある、広いホールのような場所へとたどり着いた。

 天井が高く、壁には退色したタペストリーが飾られている。

 そして、広間の中央には、不気味な祭壇のようなものが設えられ、その上にはいくつかの禍々しいオーラを放つ古代遺物が置かれていた。


「……これは、罠ですね」


 シルフィが低い声で警告する。

 広間全体に、巧妙に隠された魔法の罠の気配が満ちているのだ。


「分かってる。でも、あの遺物を調べる必要が……」


 カイが遺物に一歩近づこうとした、その瞬間だった。


 ウィィィン……!


 床と壁に、赤い光を放つ魔法陣が浮かび上がった!

 同時に、広間の入り口と全ての窓が、見えない力で封鎖される!


「くっ……! 結界!?」


 リゼットが剣を抜くが、結界はびくともしない。

 完全に閉じ込められてしまった。


 そして、広間の四隅の闇から、ゆらりと複数の人影が現れた。

 全員が、フードを目深にかぶった黒い外套に身を包んでいる。

 その数は、六人。


「お待ちしていましたよ、『神器錬成』の使い手。そして、そのお仲間たち」


 リーダー格らしき、仮面をつけた男が、歪んだ声で言った。

 その手には、黒い輝きを放つ異形の短剣が握られている。


「黒の機織り手……!」


 カイは歯を食いしばる。

 やはり、これは罠だったのだ。


「さあ、大人しく投降していただこうか。特に、そこのカイ・クラフト。貴殿の力は、我々の『大いなる目的』のために、是非とも必要なのでな」


 仮面の男が合図すると、黒装束の構成員たちが一斉に襲い掛かってきた!


「させるか!」

「散れ!」


 リゼットとガオが前に出て、敵の攻撃を受け止める!

 シルフィが後方から援護魔法を放つ!

 カイはチョーカーを通じて指示を送る!


『リゼット、右二人! ガオ、左! シルフィさん、中央の魔法使いタイプを!』


 狭い空間での乱戦が始まった。

 敵は、ただのならず者ではない。

 訓練された動きと、おそらくは古代遺物を悪用して強化されたと思われる、特殊な武器や闇魔法を使ってくる。


「こいつら、強い!」


 リゼットの剣が、敵の黒い短剣と激しく火花を散らす。


「しつこいんだよ!」


 ガオの素早い蹴りが、敵のローブを掠めるが、致命傷には至らない。


 シルフィの放つ精霊魔法も、敵の使う闇の障壁によって威力を削がれてしまう。

 連携は取れているはずなのに、敵の巧みな戦術と数の力に、徐々に押され始めていた。


 特に、仮面の男は別格だった。

 彼は直接戦闘には加わらず、後方から不気味な呪文を唱え、仲間たちを強化したり、カイたちの動きを鈍らせたりしている。

 そして、その視線は常にカイに向けられていた。


「「「カイ(兄)!」」」


 敵の攻撃がカイに集中し始めた。

 ヒロインたちが身を挺してカイを守るが、その度に彼女たちの体には傷が増えていく。


「くそっ……! 俺のせいで……!」


 カイは自分の非力さを呪った。

 だが、ここで諦めるわけにはいかない。

 必死に周囲を観察し、状況を打開する糸口を探る。

 敵の装備、結界、祭壇の上の遺物……。


(あの遺物……! 敵の魔力供給源になってるのか……? いや、違う……あの結界……術式の中心は……あそこか!)


 カイは、広間の天井近くにある、一際禍々しいオーラを放つ宝珠のようなものに気づいた。

 あれが、この強力な結界を維持している術式のコアに違いない!


『みんな! あの天井の宝珠を狙うんだ! あれを壊せば、結界が破れるはずだ!』


 カイは最後の望みを託し、念話で指示を送る。


『了解!』

『任せろ!』

『……やってみましょう!』


 ヒロインたちは、カイの言葉を信じ、最後の力を振り絞る。

 リゼットとガオが敵を引きつけ、道を作る!

 シルフィが全魔力を込めて、宝珠を狙う!


『貫け! ライトニング・ランス!』


 シルフィの杖から放たれた、眩い雷の槍が、一直線に天井の宝珠へと突き進む!

 仮面の男が慌てて防御魔法を展開しようとするが、リゼットとガオがそれを許さない!


 バキィィィン!!


 雷の槍が宝珠を直撃し、甲高い音と共に砕け散った!

 同時に、広間を覆っていた赤い結界が、ガラスのように砕け散る!


「なっ!?」


 仮面の男が驚愕の声を上げる。


 そして、その瞬間を待っていたかのように、広間の扉が外から蹴破られた!


「そこまでだ、黒の機織り手!」


 現れたのは、白銀の鎧を纏い、剣を構えたセレスティア・アークライト!

 その後ろには、武装した近衛騎士たちが続く!


「ちぃっ……! 騎士団……!」


 仮面の男は忌々しげに舌打ちすると、構成員たちに撤退の合図を送った。


「今日のところは退かせてもらうぞ、神器錬成の使い手。だが、いずれまた……必ず……」


 不気味な言葉を残し、仮面の男と構成員たちは、煙のようにその場から姿を消した。

 おそらく、予め用意していた脱出経路を使ったのだろう。


 後に残されたのは、破壊された結界の残滓と、いくつかの古代遺物、そして疲労困憊のカイたちだけだった。


「カイ・クラフト、無事か!」


 セレスティアが駆け寄ってくる。


「は、はい……なんとか……」


 カイは頷く。

 敵の罠にかかり、情報もほとんど得られなかった。

 しかし、組織の力の片鱗と、彼らが古代遺物を悪用しているという事実を、改めて目の当たりにした。

 そして、セレスティアとの協力関係が、これから不可欠になることも。

 王都での戦いは、まだ始まったばかりだ。

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