新婚なのに妻が冷たい平安貴族が猫を拾う話
「猫がついてくる？ そうか、牛車を止めて餌をおやりよ。ちょうどいい。私も家に帰るのを遅らせたいと思っていたのだ」
梅雨時の火灯し頃（夕方）、雨音がこもる牛車の内側で、男は手に持っていた筆を止めた。
束帯姿の男は新婚で、これから我が家に帰るところであった。
書いていたのは、年上の新妻宛ての恋文である。
この妻は「由緒正しい家柄だが、金がない」という姫で、男にとっては初恋の片想い相手であった。
「意外ですね、主さま？ 愛しい北の方さまがお待ちのお屋敷に、一刻も早く帰りたいものと思っていましたけど？」
従者が首をかしげるので、男は烏帽子に手を当てて苦笑した。
「いやあ、恋文を贈ろうと考えたのだが、どのような和歌であれば女心を打つことができるのかと悩んでいたところでな。私はもともと和歌が下手だし……昨夜も試したが、どうも心を開いてくれぬのだ」
慣れ染めは、男が方違えで彼女の家に立ち寄ったこと。
琴の音を聴き、壁の穴から後ろ姿を覗き見して初恋をした、というありがちなきっかけである。
男の実家は、由緒正しい家柄ではない。だが金はある。なので、「金がない」という相手の家の隙は絶妙であった。
あるいは相手の家の側もそれを期待して男を「我が家へどうぞどうぞ」と招きいれ、姫に琴を弾かせたのかもしれぬ。
さて、そんなわけで初恋の姫と結ばれた男であるが、「結ばれて幸せ、めでたしめでたし」とはならなかった。
高嶺の花に手を伸ばして触れたところで、美しい花のトゲはチクリチクリと彼を刺した――妻は、彼につれない態度を取り続けているのである。
ちなみに昨夜贈った恋文は。
『高嶺の花をひとめ拝もうと焦がれてのぼる寒山に雨ぞ降りける』
高い山の嶺に咲く美しい花（愛しいあなた）に恋焦がれて、苦しい思いをしながら山を登り続けています（求愛しつづけています）。
こんなに一生懸命な私にもっと優しくしてほしい（両想いになりたい）が、雨が降るんだなぁ（あなたが冷たいんだなぁ）……という意味であった。
従者は乳兄弟でもある男で、「ほうほう」と真剣に聞いてくれるいい奴だ。兄弟のようでもあり、友人のようでもある存在だ。
初恋に思い悩む男に「あちらの姫は猫が好きらしいですよ」だの「あちらの姫は流行りの恋物語がお好きなようで」だのと情報提供してくれることも多い。
それを踏まえて、几帳の奥に隠れがちな妻へと、源氏物語を差し入れしたり、猫の絵巻を贈ったりと尽くす日々なのである。
「お返事はいただけたのですか、主さま？」
「いただけた」
「よかったではありませんか」
「しかし聞いてくれ。返事はこのようであった。『高い山だから登るのが億劫だ』と言って登らなくなる者のなんと多いことでしょう、若いうちはよくても年を取れば足腰も弱り、山に登ることもなくなるでしょう、私たちは今だけの刹那的な関係ね……と」
「ま、まあ、最初はそんなもんじゃないですか。早いうちから気のある返事をしたら駆け引きが楽しめないっていうじゃないですか。家柄の良いお姫様だから、そういう技術を魅せてくれてるんですよ」
奥手で初恋に一途な男と違って、従者は女性経験が豊富であった。
何度か「本命を口説くためにも経験を積みましょうよ」と他の女への夜這いを助言されたこともある。だが、男はどうにも従者のようには遊べないのであった。
心を本命に囚われすぎて、遊ぶ余裕がないのである。
「そのやり取りのあとで何を書けばいいものかと考えていたのだ。『我が身を不老にして山に登り続ける』と書いたものか、それとも『山から君を搔っ攫ってしまおう』と書くか」
「どちらが北の方さまのお心に響きますかねえ、女心は微妙ですねえ。『老いた身で無理して登って力尽きる』とかどうです？」
「その手紙で喜んでもらえるのならそう書くのだが」
和歌の相談をしつつ、男は牛車の外に降りた。
猫がいるというので、「気晴らしに見てやろう」と思ったのである。
猫はネズミを獲る益獣として飼う者が多いが、男はそれほど猫好きではなかった。
爪が尖っていて衣装や調度品が傷つくし、粗相として汚すし。
それに、小さくて柔らかく、うっかり死なせてしまいそうで怖いのだ。
ただ、遠目に眺める分には、可愛いと思う。
「みゃあ、みゃあ」
「家族ではないか」
従者に傘をさしてもらい外に出てみると、大きな猫が一匹。少し離れた物陰に小さな猫が二匹いた。
茶色い縞模様がお揃いで、血のつながりを感じさせる。
小さな猫は大きな猫から餌を分けてもらい、齧りついたり、大きな猫の下でもぞもぞしてどうも乳を吸っている気配。
ということは、あれらは母猫と子猫であろう。
母猫は雨の中、牛車と物陰とを何度も往復し、もらった餌を子猫に届けていた。
「ふむ。母の優しき愛情であるな。健気なことよ。それにしても、こんなに寒いのに雨に濡れて……」
和歌の話をしていたせいもあるだろう。
男の胸には、同情が湧いた。
そして、「この猫たちを保護してはどうか」と思いついた。
「妻は猫好きだ。嫌な顔はすまい。我が心を妻はあたためてくれないが、猫はあたためてくれるであろう。私の代わりに妻に優しくしてもらいなさい」
男はそう言って猫に手を差し伸べたが、人の心、猫知らず。
「シャーッ！」
母猫は警戒心をあらわにして、男を拒絶した。
その姿はまるで彼につれない態度を取る妻のようで、男は思わず「猫にまで我が心は受け入れてもらえないのか」と愚痴ってしまった。
そんな男にくすくすと笑い、従者は近くに生えていた狗の尾の草を一本抜いた。
狗の尾の草は、長い穂の形が特徴的な「猫が好んでじゃれる草」である。
「では、主さま。この猫を北の方さまだと思ってお心を受け入れてもらう練習台としてはいかがでしょうか？」
従者が言うので、男は人生初めての「猫と心を通わせる」体験に挑戦することにした。
◆◆◇◇◆◆◇◇◆◆
「野良猫は臆病です。特にお母さん猫は、子猫を守らないといけないですからねえ。主さま、まず姿勢を低くして。優しくゆっくり距離を縮めてまいりましょう」
従者が参謀役として猫との打ち解け方を教えてくれるので、男は長身を屈めた。
笑顔を浮かべる効果があるのかはわからないが、唇を三日月のように笑みの形にもしてみた。
「主さまは、もしかして北の方さまにそのような笑顔を向けておいでですか？ こわばっていて怖いですね」
従者は遠慮がなかった。
しかし忌憚ない意見は助かる。
指摘されなければ、ずっと改善できないのだから――男は表情筋を揉みほぐし、「笑顔の練習をしようと思う」と宣言した。
「子猫の方を見ちゃいけませんよ主さま。おれがやってるみたいに石にでもなった気分で、お母さん猫と向き合いましょう。無害だと思ってもらうんです」
「くしゃみが出そうだ」
「我慢してください。さあ、狗の尾の草を左右に揺らして」
しかし、考えてみればこんなに雨が降っていてお互いに寒さに震えているのに、狗の尾の草を振って遊ぶ余裕があるものだろうか。
猫も「こいつらはいつまでいるんだ、早くどこかに行ってほしいなぁ。安心して眠りたい」と思っていたりしないだろうか。
「おっ、子猫が見ているな」
「子猫の方を見ちゃいけませんって、主さま」
そう言われても、子猫が可愛いのだから仕方ない。
狗の尾の草を揺らしていると、物陰にいる子猫たちが二匹そろって草を見ている。
男が草を右にすいーっと動かすと、子猫たちの目がすいーっと草を追いかけて。
左にすいーっと動かすと、今度は左へとすいーっと首ごと動いて、興味津々。
「ははっ、見ているぞ。可愛いではないか」
母猫の目は気になるものの、子猫が可愛く思えてきて仕方ない。
男は夢中になって狗の尾の草を振り続けた。
右、左、右、左、軽く止めて、上に持ち上げ、下に下ろして、また止める。
「みゃーっ」
「にゃあ！」
二匹の子猫が目を爛々とさせて物陰から出てくるので、母猫は大慌て。
「フーッ！」
この「フーッ！」は子猫たちに向けられていた。
恐らく「言いつけを破って出てくるんじゃありません！」と言うお説教であろうか。
子猫たちを叱り、母猫は一匹目を前足でむぎゅっと押さえつけ、二匹目の首根っこをはむっと噛んで物陰に戻した。
「母猫が頑張っておる。なんか、悪いことをしている気分だ」
「そうですねえ。ちょっかい出すのをやめて帰りますか？」
「しかし、雨の夜は凍えるではないか。野良猫はカラスにも狙われるし、餌をもらうのにもひと苦労で、母一匹子二匹では苦労は大きいだろう」
男はすっかり母猫に同情を深めていた。
この母子を必ず連れ帰って幸せにしてやろうと心に決めた。
そして、従者が止めるのも聞かず、地面にはいつくばって「私は石だ。怖くないぞ」などと言いながら猫たちとの距離を少しずつ縮めていった。
「不審人物にしか見えませんよ、主さま！」
「ええい、止めてくれるな。猫たちが泥に汚れているのだ、私とて同じ泥にまみれようぞ」
ひとしきり問答したところで、第三者が声をかけてきた。
「……そこの者たちは、何をしているのか」
検非違使だ。微妙にあきれ顔である。
牛車をずっと止めてああだこうだと騒いでいるので、通りかかった誰かが「不審なことをしています」と通報したのかもしれぬ。
駆け付けてみれば猫の母子に這いつくばって接近を試みている主人と主人にしがみついて起こそうとしている従者がいて、さぞ気の抜けたことだろう。
「どうか、なにとぞお静かに。猫がいるのです。健気で苦労の多き母と、無垢な子たちです。雨に濡れているのです」
従者は袖の下という切り札を使いつつ、「うちの主君はあの猫たちを連れ帰りたい様子でして」と事情を話し、なんとか見逃してもらうことに成功した。
泥だらけの男の手に母猫が「にゃあーお」と頬を寄せ、猫一家が籠に入ってくれたのは、すっかり夜の帳が降りてから。
薄月が雨雲に輪郭を滲ませるようにして地上を見下ろす中、泥だらけになった男は上機嫌で牛車に乗った。
傍らには、にゃあみゃあと一家そろって鳴く猫入りの籠があった。お迎え成功だ。
籠をぽんぽんと撫でて、「すぐに家に着くからな」と微笑み、思い出す。
「ああ、恋文を書くのであった。さて……」
牛車の中で筆を執り、彼は想いを歌にした。
『やま風も猫は枯らさじ優しき妹の嬉しからまし』
昨夜の和歌のやり取りから内容を引き継いで、『私には冷たくても猫には優しくすることでしょう。でもそれでいいんですよ、私はこの猫たちが幸せになってくれれば自分も満たされた気持ちになるのです』……という意味である。
しかも、こっそり「枯らす」と「カラス」をかけてみた。
「下手であろうか。通じるであろうか……っくしゅん」
「にゃあ」
「みゃあー」
「にゃーん」
和歌の出来を理解したわけではないだろうが、猫たちは愛らしい声で彼の心を和ませてくれた。
「きゃあ！ 殿がびしょ濡れで泥だらけですわ」
「あらあら、猫がいるじゃないですか！」
屋敷に着くと、泥だらけの姿に女房たちが驚くこと、驚くこと。
身なりを整えてから妻に会おうか、それにしても遅くなったが……と考えているところに、なんと騒ぎを聞きつけた妻がやってきた。
普段は几帳の奥に引っ込んでじっとしていることが多い妻なので、男は夢でも見ている気分になった。
年上の妻は黒髪が豊かで、化粧した目じりと唇が色っぽく、声は月光に照らされる清水のようであった。
それに比べて自分は、と男は狼狽えた。
泥まみれでずぶ濡れ。高貴な妻にお目にかかるには、情けなすぎるし無礼というものだ。
「いかがなさったのです、そのお姿は？ 今夜はどこぞの姫とねんごろに過ごされるのかと思いましたよ」
「ややっ、これは失敬。出迎えてくださったのは都中に自慢したいほどうれしいのですが、事情があって汚れておりまして。すぐに身を清めてまいります……いや待たれよ。私が浮気するとお思いですか？ 心外ですね」
あんなに毎晩規則正しく帰宅して「あなたしかいません」と囁いてきたのに、女心とは。
「殿方のお心は秋の空模様くらいに不確かだと、物語にも書いてあります」
「源氏の君と私は違いますよ」
籠入りの猫一家がにゃあにゃあと鳴いたのは、その時だった。
「まあ、猫さんではありませんか」
妻は目を丸くして、そっと籠を覗き込んだ。
その表情が見たこともない無邪気な喜びにあふれていたので、男はしばらく声を失って見惚れてしまった。
「……猫さんも濡れていて、震えていますわね。暖かくしてあげなくては。それに、食べ物も必要かしら。まあまあ、あなたはお母様なの？ 愛らしい子猫さんたちをいじめたりはしませんから、怖がらないでくださいまし……」
妻の声は、子守唄のようだった。
「こほん、こほん。猫は拾ったのです……。雨に濡れていたので」
「まあ、……それは良いことをなさいましたね。あなたさまも、濡れてしまって。お風邪をひいてしまいますわ」
優しく労わってくれる妻に心を溶かされそうになりながら、男は湯あみを済ませた。
◆◆◇◇◆◆◇◇◆◆
妻は猫の扱いに慣れていたようで、湯あみを済ませて夕餉をいただく頃には猫たちはごろごろと喉を鳴らして安らいでいた。
暖かく安全な我が家にて憩う母猫と子猫の姿は、いいものだ。
こんな光景が見たかったのだ――男は満たされた気分になった。
「ああ、そうそう。こちらが本日の和歌です」
和歌の先生に提出するようにかしこまって和歌を渡せば、妻は受け取ってくれた。
そして、いそいそと文方卓に向かうではないか。
さすが由緒正しき家柄の姫。
和歌のお返事も息を吸うようにすらすらと書かれるのだな――と思っていた男は、差し出されたお返事を見て目を丸くした。
渡された紙には、和歌ではなく猫の絵が描かれていたのである。
母猫と子猫。そして、大きな猫がもう二匹……身を寄せ合い、幸せそうにしている。
袖をもちあげて顔を隠しながら、妻は男に秘密の話をしてくれた。
恥ずかしそうに言ってくれる姿はなんとも可愛らしく、男は胸が高鳴って苦しくなった。
「実はわたくし、和歌があまり得意ではないのです」
妻が言うには、彼女は和歌を書いても伝えたいことと逆の意味に受け取られてしまうのだとか。
……ということは、今までのつれない恋文の返答はすべて……？
いや、あの和歌やこの和歌を逆の意味に解釈しろというのは、かなり難しいのではないか？
誰が読んでも同じ意味に受け取ると思うが……。
しかし、本人が言うのだから、そうなのだろう。
男は過去の和歌の数々を今度じっくり「再解釈」してみようと決意しつつ、妻に心を伝えた。
「私も実は和歌が苦手でした。身分が高く教養のある姫に釣り合う自分でありたいと、背伸びばかりをしていたのです……」
妻の手を握ると、指先がかすかに震えていて、ひんやりと冷えて彼女の緊張を伝えていた。
顔を見ると、耳が赤い。
恥じらいながら男を見つめて微笑む表情には、甘やかな情が花開いているように思われた。
「和歌ではなく、素直な言葉であらためて申し上げたい。私は姫を初めてお見掛けした時から、お慕いしておりました。他のどの花も目に入ることはありません。誓ってあなただけを愛しております」
黒髪に触れると綺麗な髪が指の間をさらさらと滑り落ちていく。
妻は、恥ずかしそうにしながらも「わたくしもお慕いしておりますわ」と言葉を返してくれた。
「だって、わたくしの下手なお歌に嫌な顔せず、良いお歌を返し続けてくれるのですもの。雨に濡れた猫さんを泥だらけになってお迎えしてくださる方ですもの」
肩に触れると華奢な体付きが感じられて、呼吸に上下する胸元が頼りなく無防備だ。
憧れの姫は、他の誰でもない自分を受け入れてくれたのだ。
この貴き花に触れる権利が、自分にはあるのだ。
そんな高揚に頭が痺れるような心地がして、男は妻を抱き寄せ、その唇に自分の唇を重ねた。
夫婦になる過程で当然、体は重ねていたので、もちろん接吻は初めてではない。
しかし、この夜に重ねた唇は想い合っているという喜びにあふれた極上の甘さで、触れ合う一瞬一瞬が「心がつながった」と感じる特別で幸せな時間だった。
いつの間にか雨も上がった、月と星が輝く夜。
新婚の二人は猫を家族に迎え、仲良くなったのである。
めでたし、めでたし。
もしもこの作品を気に入っていただけた方は、お気に入りや評価をいただけると、創作活動の励みになります。
最後まで読んでくださってありがとうございました！
