異世界ヘラクレス ～虫の姿でも娘を守りたい。ヘラクレスオオカブトになった父の異世界奮闘記

王宮の若き昆虫研究家

昆虫の楽園

　ジャン王孫殿下に案内していただきながら、俺たちもそれぞれ自己紹介を済ませた。

「なるほど、これで全員覚えたよ。だけど驚いたな、まさか勇者様が来ているとは！」

「はい。こちらも先程まで国王陛下と謁見していたところでしたので」

　梨香の言葉に、ジャン王孫殿下はくるりと振り向き、頭をかいた。

「あー、うちのお祖父様って結構難しいからね～。失礼なことしなかった？」

「してない、……とは言いきれませんね」

「ん、リリカのこと？」

　ピルクの冷ややかな視線に、リリカはキョトンとする。

「他に誰がいるんですかっ。まさか国王陛下に痴話を仕掛けるなんて、どういう神経しているのかと思いましたよ！」

「だって王様、確かにリリカのおっぱい見てたし～！」

『それは俺を見ていたと、国王陛下も言ってただろ』

「どうだかね～？　男はいくつになってもスケベだって、ママも昔言ってたし～」

　俺の指摘にも、リリカは肩をすくめて口を尖らせていた。

　そんな俺たちに、ジャン王孫殿下は腹を抱えて笑い出す。

「あははっ！　やっぱり面白いよ君たち！　お祖父様も気に入るわけだ！」

「謁見を覗き見でもしておったのか？　そなたは」

「違う違う。ただの想像だよカルラ」

　そう言って笑うジャン王孫殿下の目が、ふと細くなる。

「――それより、君のクワガタはまだ隠れているのかい？」

　含みのある視線に、カルラは肩をすくめた。

「ムサシなら今は無理だろ。どうもそなたのことは好かんらしい」

「そっか……残念だなぁ」

　ジャン王孫殿下はあっけらかんとしている。

　ムサシがさっきから静かなのは、そういうことか。

　そんな時、控えめに手を挙げたのはタマコだった。

「あの～、ジャン王孫殿下はどうしてそんなに虫が好きなんですぅ？」

　その何気ない質問に、ジャン王孫殿下は足を止めた。

　少しだけ、表情が変わる。

「――人間ってさ」

　ぽつりと呟く。

「思ってもないことを口にしたり、人の顔色をうかがったり……本当に面倒くさい生き物だよね」

　少年の碧い瞳に、わずかな影が差す。

「王宮なんて特にそうだよ。みんな笑ってるけど、腹の中は全然違う」

　そして、肩をすくめて笑った。

「でも虫は違う。本能に正直で、嘘をつかない。そんなところが好きなんだよ、ぼくは」

「はあ、分かるような分からないような……です」

　キョトンとするタマコの横で、俺はジャン王孫殿下の言葉に少し頷いてしまう。

　……前世の会社でも似たような人間は山ほど見たからな。

　もしかしたら、この少年と俺は少し似ているのかもしれない。

「――着いたよ」

　気が付けば、俺たちは中庭に建てられた巨大な温室の前に立っていた。

　ガラス張りの天井から光が降り注ぎ、内部には南国の植物が鬱蒼と茂っている。

「これがぼく自慢の温室さ！」

　ジャン王孫殿下は胸を張った。

「とりあえず中に入ってよ！」

　中へ足を踏み入れた瞬間――むわっと湿った暖気が身体を包み込んだ。

　濃い緑の葉、色鮮やかな花々、そしてどこからともなく聞こえる無数の羽音。

　そこはまるで別世界だった。

「なんか温かいです～」

「まるでザ・南国ってかんじ～！」

　昆虫の俺にとっても、この環境はかなり快適だ。

『見ろよ、あっちにいっぱいいるぞ』

「え、どしたのヘラクレス？」

　俺が角で示した方向を見て、リリカが驚いた。

「うわあ！　ちょうちょがいっぱい!!」

　温室の空間いっぱいに、色とりどりの蝶が舞っている。

　それも一種類ではない。

　信じられないほど多彩な種類が、花から花へと飛び交っていた。

「この温室はね、虫たちの楽園なんだ！」

　ジャン王孫殿下は嬉しそうに言う。

「蝶だけじゃないよ。ほら、あそこ」

　タマコの頭上を指差す。

「え？」

　そこには、ピンク色の花に完全に擬態したカマキリがいた。

「はわっ！　こんなところにもいるなんて!?　ビックリしたですぅ!!」

　狐の耳をピン！と立てて驚くタマコに、ジャン王孫殿下は快活に笑った。

「あはは、この中には至るところに虫がいるんだ。探すと楽しいよ！」

　ほう、それは面白そうだ。

『リリカ、この温室の虫を全部見つけてみせるぞ！』

「それマジぃ？　まあいいけど……」

「私も行く！」

　こうして俺たちは温室を探索することになった。

　――結果。

　見つけただけでも百種類近い虫がいた。

　俺の知る虫に近いものもいれば、図鑑でも見たことのない奇妙な虫もいる。

　久しぶりに、子供の頃の虫捕りの気分を思い出した。

「はあ、はあ……ちょー疲れたんだけど～」

「だが子供の頃を思い出すようで楽しかった」

　リリカと梨香が何気なく腰を掛けた黒い岩。

　だが――その岩が、ゆっくりと動いた。

「……ん？」

　次の瞬間。岩はむくりと立ち上がる。

「わわっ!?」

　黒光りする巨大な甲殻。

　六本の脚。

　そして岩のような体。

　……クロカタゾウムシだ。

「魔物か！」

「な、なんでこんなところに魔物がいるわけ～!?」

　そこへジャン王孫殿下が慌てて駆け寄ってきた。

「ごめんごめん！　言い忘れてた！　この温室には昆虫型の魔物も少しだけ飼ってるんだ！」

「それ先に言ってくんない!?」

　巨大ゾウムシは脚を踏み鳴らし、リリカを睨む。

「お？　やんのか？」

「敵意があるなら、容赦はしない！」

　リリカと梨香が構えた瞬間。

「ストーップ！」

　ジャン王孫殿下が割って入った。

「ここはぼくに任せて！」

　そして――少年はゾウムシに向かって息を吹きかける。

　次の瞬間。

　巨大ゾウムシの脚が、ぴたりと止まった。

　そして静かに地面に伏せる。

「ふー、間に合った」

「ジャン坊、あんた今何したん？」

　ジャン王孫殿下は胸を張る。

「説明しよう！　ぼく――ジャン・オリンスは、世にも珍しいフェロモンを操るスキルを持っているのだ！」