異世界ヘラクレス ～虫の姿でも娘を守りたい。ヘラクレスオオカブトになった父の異世界奮闘記

国王との対面

甘味と塩味とスリ

　続いて俺たちが向かったのは、市場の果物売り場だった。

　色とりどりの果実が山のように積まれ、甘い香りが一帯に満ちている。

「はわ～、見たことのない果物がいっぱいですぅ～！」

「ヘラクレスが好きそうなヤツあるかな～？」

　カラフルな果物が並ぶ棚に、タマコとリリカがすっかり釘付けになる。

　……かくいう俺も、漂う甘～い香りに今にも飛びつきそうだ。

　だが、ここで売り物に突撃すれば――確実に害虫扱いである。

　俺は必死に六本脚を踏ん張り、甘美な誘惑に耐えた。

　そんな俺の角を、ひょいとリリカがつまみ上げる。

「ねえヘラクレス～、この中に食べたいのある？」

『そうだな……あのオレンジ色のが特に美味そうだ』

　俺が脚をジタバタさせて示したのは、丸々とした橙色の果実。

　見た目は完全に――マンゴーだ。

「マンゴー？」

　梨香も目を丸くする。

　その瞬間。

　果物屋のおっちゃんが、ガシッと梨香の手を掴んだ。

「そこのお嬢ちゃん、お目が高いな！」

　――こら待て。

　気安く俺の娘に触るんじゃない。

　俺は即座に梨香の手元へ飛び移り、角を突きつける。

「おわっ、なんだこのデカい虫はぁ!?」

「こらっ、いきなり飛び出したら危ないだろ！　……パパはここっ」

　梨香にたしなめられ、俺は大人しく胸元へ戻された。

　……後半、小声だったな。

　やはり人前でパパ呼びは伏せたいらしい。

「そりゃあ初見じゃビックリするですよね……」

　虫が苦手なタマコも苦笑いだ。

「済まない、うちの連れが迷惑をかけた」

　梨香が丁寧に頭を下げると、おっちゃんは豪快に手を振った。

「いやいや！　それに、よく見りゃすげーカッコいい虫じゃねえか！」

　――分かるか。

　あんた、分かるクチだな。

「ヘラクレスってば、マジちょーナルシスト～」

『悪いか!?』

　ジト目のリリカに即反論してしまう。

　その横で、梨香はなぜか胸を張っていた。

「やはり分かるか。パパ……じゃなかった、こいつは世界一かっこいいのだ」

「はいはい、うぬぼれ親子オツ～。それじゃおっちゃん、そのママンゴー？　一つちょーだい！」

「あいよっ！　お嬢ちゃんたちにはおまけしとくぜ！」

　気前のいいおっちゃんは、ママンゴーにパイナップルっぽい果物、それにパパイヤっぽい果物まで山盛り持たせてくれた。

「お～、果物いっぱいじゃん！　おっちゃんサンキュ～！」

「礼を言う。いつかお返ししたい」

　軽やかなリリカと、律儀な梨香。

　対照的な二人に連れられ、俺たちは噴水広場へ移動した。

「ふい～っ、ここちょーサイコーじゃ～ん！」

「はいです！　わたし、こんな場所も好きですぅ！」

「ははは、二人とも気に入ってよかったよかった」

　終始ワクワクの止まらないリリカとタマコに、カルラは快活に笑って応えた。

「……こんなにはしゃいだのは久しぶりかもしれない」

「ですね、リカーシャさん」

　梨香とピルクも満足そうに顔を合わせている。

　そしてタマコが取り出したのは、さっき買ったヤマタイ醤油だ。

「ちょうどフランクフルトがあることですし、ヤマタイ醤油の出番ですぅ！」

「おお、待ってたぞタマコや！」

　パチパチと軽く手を叩くカルラに、タマコは照れ隠すように笑みをこぼす。

「てへへっ、やっぱりちょっと照れるですぅ。――それはそうと、ヤマタイ醤油はお肉とお魚両方にとってもあうんです！」

　そう言ってタマコがヤマタイ醤油の小瓶を傾けると、黒く香ばしい液体が熱々のフランクフルトにかかって、じゅわっと音を立てた。

「はい、リリカちゃん！　まずは騙されたと思って食べてみてですぅ！」

「騙されるもなにも、今の時点でめっちゃおいしそうじゃん！」

　ヤマタイ醤油のかかったフランクフルトにリリカがかじりつくと、エメラルドのようにきれいな瞳に星々が宿る。

「んんっ!?　なにこれっ、ちょーおいしいんだけど!!」

「本当ですか？」

「マジマジ！　ピルクもかけてみなよ、ヤマタイしょーゆ！」

　半信半疑なピルクもヤマタイ醤油をかけて食べてみると、彼もまた目を見開いた。

「んむっ！　こんなの食べたことありません！　リカーシャさん！」

「もう食べている！　……やはりこれだなっ」

　ピルクが勧めるまでもなく、梨香もヤマタイ醤油をかけたフランクフルトに舌鼓を打ってる。

「やはりヤマタイの味は格別だのう！　ムサシも食うか？」

『食いたいのも山々だが、やはり虫には塩辛すぎてどうも受け付けない』

『同感だ、ムサシよ』

　前世では好きな味だったのに、虫になった今ではこれが受け付けないのは悲しいものだ。

　俺にはよく分かるぞ。

『……同情など必要ない』

　……やはりこいつ、素直じゃない。

「――そんじゃあヘラクレスにはこれ～！」

『ナイスタイミングだ、リリカ』

　リリカがナイフでカットしたママンゴーに、俺は夢中でしゃぶりつく。

『おお、甘い！　ナナバとは違うがこれもまたいい！』

　まるで南国の味を前面に押し出したような甘味に、俺の味覚もわしづかみにされてしまった。

『ズルいぞヘラクレス、オレにもよこせ！』

「はいは～い、ムサシの分もあるよ～」

　ムサシもまたママンゴーに魅了されたのか、脇目も振らずしゃぶりつく。

「きゃははっ、二人ともめっちゃ食うじゃ～ん！」

「これもまた良きだな、リリカよ」

　リリカとカルラがそんな俺たちを微笑ましそうに見つめていた。

　小腹を満たし、そろそろ移動しようとした――その時だった。

　人波の隙間から、黒ずくめの男が、ぬるりと現れた。

　――ドン。

「ひゃっ!?」

　リリカの身体がわずかによろめく。

　だが男は謝りもせず、そのまま人混みに紛れようとした。

「何アイツ、感じわる～！」

　リリカが不満げに服を払う。

　そして――ぴたり、と動きが止まった。

「あれ……？」

　次の瞬間、顔色が変わる。

「待って。……財布がない!!」

『なんだって!?』

　同時に、黒ずくめが全力で駆け出した。

　――スリだ。

『逃がすか！　ノビ～ルホーン！』

　俺は即座に角を伸ばし、男の黒装束を引っ掛ける。

「なっ!?」

　派手に前のめりに転倒。

　そこへ――

「よくやった、ヘラクレスよ！」

　カルラが疾風のごとく踏み込み、男を地面にねじ伏せた。

　見事な連携だ。

　リリカの財布も無事回収。

　……のはずだったが。

「……む？」

　カルラの声色が変わる。

　彼女の指先が、男の裏地をめくった。

　そこに縫い付けられていたのは――見覚えのある紋様。

　歪んだ十字。

　そして、祈りの円環。

「これ……教会のシンボルじゃないですか！」

　駆け寄ったピルクの声が裏返る。

　場の空気が、すっと冷えた。

「まさか……教会が、こんな形で接近してくるとはな……」

　カルラの目が細くなる。

　――教会。

　胸の奥に、嫌な予感が沈んでいった。