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運命と因縁

　天穹の上、白銀の雲海を越えた神々の座にて、三柱の神が相対していた。

「……勇者は己の使命を果たし、ついに教会の偽りを打ち砕いた」

　戦と知恵の女神アテナルヴァの声は澄み、まるで広場で響いたリカーシャの演説を反響させるかのように響いた。

「ですが代償は小さくありません。血の香りは大地を濁し、人の嘆きは土に刻まれ続けています」

　命の母神ガイヤの声は深く沈み、憂愁を帯びていた。

　そのとき、黄金の光を纏う一柱が歩み出る。

　光と予言を司る神――アポロである。

「憂うな。未来は既に動き始めた。北には滅びの光が台頭し、南には武を求めし刃が鍛えられる。勇者は必ずや、その双方に相対するだろう」

「滅びの光……そして、武を求めし刃……？」

　アポロの言葉に、アテナルヴァとガイヤは互いに視線を交わす。

「そして勇者は選ぶことになる。誰を信じ、誰を斬るかを」

　意味深な予言を告げたアポロの眼差しは、すでに地上を貫いていた。

「……やはり相変わらず難解ですね」

「全くだ。だが確かに、未来は揺らいでいる」

　アポロの予言とともに、雲間に揺らめく幻影が地上の景色を映した。

　それはヌイヌイタウンの広場。民衆のざわめきと、新たな秩序を求める声。

　幻影はやがて現実そのものとなり、場面は地上へと移り変わる。

＊

　この日、俺たちは領主ディナス卿の屋敷に招かれていた。

　王家の使者が来るというのだ。

「それにしても、立派なお屋敷ですぅ……！」

「いやぁ～、さすが領主様のお屋敷！　マジで映える～！」

　タマコとリリカは目を輝かせ、俺もリリカの胸元で角をぐいと上げて見上げる。

「ここに王家の使者が来るのだな？」

　凛と声を発したのは梨香(リカーシャ)。

　隣のピルクも真剣な面持ちをしている。

　彼らの姿勢は俺たちより一段大人びて見えた。

「ああ。……先日の件、教会の崩壊に関係があるはずだ」

　ディナス卿の言葉に、ピルクが深くうなずく。

　その時、屋敷の高台から見下ろせる町並みの先で、白銀の旗を掲げた騎士団が入場してくるのが見えた。

　ざわめく民衆、近づく蹄音。

　やがて屋敷の門前に堂々とした一団が到着した。

　先頭に立つのは一人の女――。

　長身で引き締まった肢体、艶やかな黒髪を高く結い上げ、右目には眼帯。

　紫を基調とした着物を改造したかのような異国風の武衣をまとい、背に長柄の薙刀を携える。

　露わになった胸元と、鋭くも凛とした眼差しが同居していた。

「王家の命を預かりし、東方の武人カルラ。勇者殿にお目通り願いたい」

　――なんだ、この圧……！

　俺もつい、視線が谷間に吸い込まれてしまい。

「ちょっとヘラクレス～？　今どこ見てんの～？」

『い、いや！　違う！　観察だ観察！　戦士としての……！』

　慌てて言い訳する俺に、リリカがニヤニヤ。

　ピルクは咳払いし、リカーシャは呆れ顔を隠さない。

　そんな中、タマコが目を潤ませて叫んだ。

「もしかして……カルラお姉ちゃんですかぁ!?」

「む……その声は……おお、タマコではないか！」

　カルラは豪快に笑い、タマコを抱き上げた。

「会いたかったですぅ～！」

「わらわもだ！　まさかこのオリンス王国で再会できるとは！」

　思わぬ二人の組み合わせに、リリカもすっとんきょうな声をあげる。

「タマっち、その人知り合い!?」

「はいですぅ！　この人はわたしと同郷の天狗族なんです！」

　確かに、よく見ればカルラの背には黒い翼が。

　俺が心の中で「天狗って赤い顔で鼻が長いんじゃ……」と考えた途端、

「それは大天狗様のことだ。わらわは女天狗ゆえ、顔はこうなのだ」

『え、今俺の心読んだ!?』

　カルラはにやりと笑う。

　リリカが驚いて手を叩く。

「わーお！　カルラさんにもヘラクレスの声が聞こえるんだ！」

「カッカッカ！　面白い虫を連れておるのう。……ムサシ、出てこい！」

　カルラの懐から現れたのは、漆黒の鎧をまとった甲虫。

　太く湾曲した大あごはまるで鋼鉄の刃――その存在だけで空気が張り詰める。

『……カブトムシ、か』

　低く響く声。複眼が俺を射抜いた瞬間、背中に戦慄が走った。

　その輪郭、その気迫……間違いない。

　――スマトラオオヒラタクワガタ。しかもアチェ産の突起を持つ最凶の個体だ！

　角と大あご、視線が交差した瞬間、互いの存在を悟る。

　人の心を持つ、同じ“転生者”だ。

『お前も……転生者、だというのか？』

『ならば貴様もか。……面白い！』

　言葉は短い。だが、交わされた瞬間にはもう火花が散っていた。

　静寂が爆ぜ、空気が焦げる。

　――先に動いたのはムサシだった。

　地を蹴り、低く跳ね、黒い閃光となって俺の前に降り立つ。

『かかってこい、ヘラクレスオオカブト！』

『俺にも名前があるんだ。ヘラクレス――覚えとけ、ムサシ！』

　そんな彼に負けじと、俺もリリカの胸元から飛び下りた直後、角とあごがぶつかり合って金属音が弾けた。

「わ、わわっ、ヘラクレス～!?」

「止めるですぅっ！　カルラお姉ちゃんもなんとかしてぇ～！」

　タマコが悲鳴を上げて両手をバタつかせるが、カルラは全く動じない。

　むしろ腕を組み、快活に笑った。

「カッカッカ！　どうやらこの二人、並々ならぬ宿命があるようだな！　面白い、力を見せてみよ!!」

「ちょ、ちょっと待ってください！　今ここで戦わせるのは危険です！」

　ピルクが必死に制止するが、リリカは興味津々で目を輝かせる。

「ヤバ、虫界の頂上決戦じゃん!?」

　梨香(リカーシャ)は剣に手をかけながらも、息をのんで見守った。

「……パパ、負けないで」

『ああ、もちろんだ！』

　その言葉を受けて、俺は角を構え直す。

　ムサシも大あごを広げ、互いの名を刻み込むように再び睨み合った。

　――カブトとクワガタ、二つの“王”の激突が、今始まろうとしていた。