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勝ち取った平穏と、次なる未来

　あの後、救済の証はすべて回収され、今は領主ディナス卿の管轄で厳重に封印されている。

　もう二度と、あの忌まわしい魔道具に人々が縛られることはないだろう。

　そうして訪れたのは、久しぶりの穏やかな日常だった。

　小さな姿のまま過ごす俺は、宿の外で剣を振るう梨香(リカーシャ)の姿をじっと眺めている。

「はっ……てやっ！」

　彼女の剣筋には迷いがなく、鋭さの中に落ち着きすらあった。

『様になってるな、梨香』

「……パパ、見てたんだね」

　俺が声をかけると、梨香(リカーシャ)は剣を置き、歩み寄って俺を抱き上げる。

　角をつまみ胸元に乗せる仕草には、もう慣れているはずなのに……実の娘にされると、まだ少し気恥ずかしい。

『平和だな、梨香』

「うん。でも――私たちの戦いは、まだ終わっていないと思う」

　そう呟いた梨香(リカーシャ)の視線は、遠く北の空へ。

『……ホーリーシティーか』

「大神官ニコラスはまだ健在。きっとまた刺客を差し向けてくるはずだよ」

　その決意の横顔に、俺は胸の奥で「だから鍛錬を欠かさないのか」と納得する。

　だが次の瞬間、彼女は柔らかな笑みを浮かべた。

「でも、私は負けない。だって……パパがそばにいてくれるから」

　そう言って、彼女は俺の角にそっと唇を触れさせる。

『――――!?』

「パパ、大好き」

　頬をほんのり赤らめた表情と、その真っ直ぐな言葉に、俺の胸は強く跳ねた。

『お、落ち着け俺……実の娘に言われただけだ……普通のことだ……』

　必死に自分に言い聞かせていた、その時だった。

「――あーっ、リカねぇがちゅーした～！」

「なっ、リリカ!?」

　市場帰りのリリカが声を張り上げる。隣でタマコは「はわわっ」と控えめに目を泳がせている。

「リカねぇもお熱いね～、ヒューヒュー！」

「ちょっ、勘違いするな！　これは父親への親愛だ！　――そうでしょ、パパ!?」

『あ、ああ……まあ、そうだな』

「ほうほう、ヘラクレスもまんざらじゃないと。二人ともお似合いだし！」

『「そんな関係ではなーい!!」』

　リリカのケラケラ笑いに、俺と梨香(リカーシャ)の声が揃った。

「――そうそう、リカねぇにもお土産～！」

　それからリリカがポーチから取り出したのは、俺(ヘラクレスオオカブト)の姿を精密に象った金のブローチ。

「それは……」

「ヘラクレスのブローチだよ～！」

「アズモンさんのお店で売ってたですぅ～」

　そう言うタマコの耳元にも、よくできたヘラクレスオオカブトの飾りがついたイヤリングが。

『アズモンさんって、ホーリーシティーへ行くまでの護衛をしていた、あのアクセサリー商か？』

「そっ！　またこの町にまた来てたから、挨拶してきちゃったし！」

　……そういえばあのオネエ商人、前に俺をスケッチしてたけど、まさか本当にアクセサリーにしてしまうなんて。

『ま、ヘラクレスオオカブトはアクセサリーとしても映えるよなっ。アズモンさんもさすが見る目がある』

「あははっ、ヘラクレスってばちょーナルシストじゃん！」

『……そ、そうか？』

　腹を抱えて笑うリリカに、俺は戸惑ってしまう。

「ヘラクレスさんのアクセサリー、どれも素晴らしいできですっごく売れてたですよぉ！」

「リリカたちも買い揃えるのマジ大変だった！」

『そうかそうか。やっぱヘラクレスオオカブトの魅力は万国共通だよな』

　自分の大好きな虫(もの)が、こうしてみんなにも好まれるというのは気分がいいものだ。

「ピルクとソフィーラさんの分もあるから、後で渡すね～」

「ああ。ピルクも喜ぶと思うぞ」

　軽い敬礼のような仕草をとるリリカに、梨香(リカーシャ)もふっと笑う。

　ふと俺はリリカの言葉に違和感を覚えた。

『そういえばリリカ、自分の分は買わなかったのか？』

「んー。リリカはいいかな～。だって……」

　そう言ってリリカは、梨香(リカーシャ)の胸元から俺をつまみ上げて、自分の胸元に置く。

「リリカには本物のヘラクレスがいるしっ！」

「ははは、それもそうだ」

『そういうものなのか……？』

　笑い合う一同に、俺は一抹の疑問を感じつつもあえてつっこまないでおいた。

　みんなで宿の部屋に戻ると、ピルクがちょうど初代勇者アリューシャの日記を熟読しているところだった。

「ピルク、お土産買ってきたよ～！」

「お土産って……、別にどこか旅行に行ってたわけじゃないですよね？」

　怪訝な顔をするピルクの肩に、リリカは馴れ馴れしく腕を回す。

「まあまあ！　ピルクにはこれがいいかな～って」

　そう言ってリリカがピルクに渡したのは、金のブレスレット――もちろんこれにもヘラクレスオオカブトの紋様が刻まれていた。

「これって……ヘラクレスさんですよね？」

「そ！　顔馴染みのアクセサリー屋さんで売ってたやつ！」

「ふーん。……リリカさんもなかなかセンスがいいですね」

「むーっ、ピルクってばリリカのセンスをどんなだと思ってたわけ～？」

　リリカが不満げに頬を膨らませつつも、ピルクは土産のブレスレットを腕にはめて気に入ったようである。

「それじゃあ、今度はみんなでソフィーラさんのお見舞いへレッツらゴー！」

「はわわっ、もういい加減離してくださいよ～！」

　ピルクを強引に引き連れて、リリカたちはソフィーラさんの療養している町の診察所に足を運ぶことにしたようだ。

　もちろん俺もリリカの胸元に乗って同行する。

　診察所に行くと、ベッドで穏やかに横になっているソフィーラさんの姿があった。

「ソフィーラさん、おひさ～！」

「あら、みんな久しぶりじゃない。あの演説の時以来かしら」

　リリカたちに気付くなり、ソフィーラさんは身体を起こして気さくに手を振る。

「ソフィーラ、身体の具合はどうだ？」

「ええ、もう大分よくなってるわ」

「……そうか、ならいいんだ」

　ソフィーラにそう言ったかと思えば、梨香(リカーシャ)は一瞬目を背けた。

　自分のせいでソフィーラさんが傷ついたと、まじめな愛娘は責任を感じているのだろう。

『多分気に病む必要はないと思うぞ、梨香。ソフィーラさんも回復してきてる、それでいいじゃないか』

「でもパパ、私が巻き込んだせいでソフィーラは……」

　俺のフォローにも浮かない顔の梨香(リカーシャ)に、ソフィーラさんが物申した。

「あーもう！　私は全然気にしてないわよ！　あなたたちを助けたのも、私自身の意思だったんだもの。リカーシャちゃんが気にすることなんかじゃないわ」

「しかし……」

「だからこのことはもうおしまいっ。考えるなら未来(これから)のことにしなさい」

　そう伝えたソフィーラさんの顔は、とても真剣なもので。

「……分かった。私も過去を悔やむのをやめる。そして未来の方に向くことにしよう」

「その意気よ、リカーシャちゃん」

　荷が下りた梨香(リカーシャ)に、ソフィーラさんが手を重ねる。

　――こうして俺たちは束の間の平穏を得た。

　だが、心のどこかで理解している。

　これは嵐の前の静けさにすぎない。

　救済の証が封印されたとはいえ、ホーリーシティーにはまだ大聖堂があり、大神官ニコラスが健在だ。

　教会全体を覆う巨大な影は消えていない。

　それでも。

『梨香、俺たちは必ず勝ち抜ける。お前が勇者で、俺がお前の父である限りな』

「うん、パパ。私たちで――未来を切り開こう」

　そう誓い合った時、朝日が昇り、黄金の光が町を包み込んだ。

　新たな戦いの幕が、静かに上がろうとしていた。

これにて第二部は完結となります！

次回からは第三部となるので、続きをお楽しみに(^-^ゞ