異世界ヘラクレス ～虫の姿でも娘を守りたい。ヘラクレスオオカブトになった父の異世界奮闘記

反旗を翻す時

冒涜

　不気味な納骨堂を抜けた奥に、またも重厚な扉が現れる。

「ここはミーに任せるニャア」

　マオが器用にピッキング用具を操ると、カチリと錠が外れた。

　開いた先にあったのは、床一面に巨大な魔法陣が刻まれた円形の間だった。

「これは……祭壇、でしょうか？」

　ピルクが壁をなぞりながら首をかしげる。

　そこには古びた文言が刻まれていた。

「『救済の証を持つ者、神の御許へ昇る』……そう書かれていますね」

「救済の証って、さっきの首輪のことですぅ？」

「おそらくそうです。それに見てください――この線、全部魔法陣の中心に向かっています」

　魔法陣の中央には、歪んだ翼と角を持つ悪魔の図が描かれていた。

「……悪魔の封印だな」

　梨香(リカーシャ)の声は低い。

　そこへ、魔法陣を調べていたルクスが声を上げた。

「これ見てよ。血だ……しかもまだ乾ききってない」

　床には赤黒い染みが、筋を引くように残っている。

「……まさか、“救済”された人たちはここに連れてこられて――」

「生命力を捧げさせられていた、ってことかニャア」

　マオの言葉に、全員が息を呑む。

　ピルクがさらに壁の文様を読み解き、淡々と告げた。

「この陣は封印の維持装置です。定期的に生命力を供給しなければ、封印が解ける構造になっている……」

「つまり、教会は病人や貧しい人を“救済”と称して、生け贄にしていたってことですぅ……!?」

　タマコの声が震え、沈黙が広がった。

　そんな中、無言だったレッドが低くつぶやく。

「……奥にも部屋がある」

「行こう」

　リカーシャを先頭に進むと、そこは古びた書庫だった。

　厚く積もった埃と、長らく開かれていない棚――。

　この先に、さらに真実が眠っている予感がした。

「教会に……こんな部屋があるなんて……！」

「ここも調べてみよう」

　目を丸くするピルクのそばで、梨香(リカーシャ)が棚を探ると、すぐに古びた書冊を見つけた。

「……“真の勇者アリューシャ”と綴られている」

『見せてくれ、梨香』

　俺が肩口まで飛んでいくと、彼女はページを開き、先代勇者の日記と思しき文章を読み上げていく。

　前半は、この前遺跡で見た内容とほぼ同じ。だが――後半に差しかかった瞬間、文面の空気が一変した。

「……『悪魔を滅ぼす戦いの最中、教会は封印を選び、己が力を永遠に保つため人命を捧げ始めた』」

『……さっきの封印機構と符合するな』

「さらに……『この罪を許すな』――直筆で、強く書き殴られている」

　この罪を許すな、か。

　教会の闇は、思っていた以上に深い。

「最後に……『勇者の末裔が現れし時、封印を断つべし』」

『これは重大だ。みんなに共有しよう』

「うん、パパ」

　俺と梨香(リカーシャ)は日記を抱え、仲間たちの元へ戻った。

「まさか……教会にそんな裏があったなんて……！」

　ルクスは衝撃に息を呑む。

「自分たちの力を保つために、民の命を悪魔に捧げてたなんて……マジ許せない！」

「本当ですぅ！　神に仕える機関としてはあるまじきことですよ！」

　リリカとタマコは憤りを隠さない。

　一方で、ピルクは落ち着いた声で言った。

「……でも、これは思わぬ収穫です。この内容を住民に暴露できれば、ボクたちの立場を一気に覆せるかもしれません」

「おおっ、それいいじゃん！　ナイスだよ、ピルク!!」

「わ、わっ!?　そんな急にくっつかないでください、リリカさん！」

　肩を抱き寄せられ、ピルクは顔を赤くしてあたふたする。

　そんな賑やかな空気の中、梨香(リカーシャ)だけが黙って視線を落としていた。

『……どうした、梨香？』

「パパ……あの予言、私のことかもしれないって思う」

『“勇者の末裔が現れし時～”ってやつか』

　俺の問いかけに、彼女は小さくうなずく。

「……これは、私に課せられた勇者としての使命だと思うんだ」

　握りしめた拳が、かすかに震えている。

　その頬に、俺はそっと角を添えた。

『俺も最後まで力になる。だから……一人だなんて思うな、梨香』

「……パパ。うん、頼りにしてる」

　短く交わした言葉が、確かな決意に変わる。

　その直後、リリカが高らかに声を上げた。

「よーっし！　こうなったらソフィーラさんを助けて、町のみんなに教会の闇を暴露(バラ)しちゃおう！」

「はいですぅ！」

「僕も賛成だ！」

「乗りかかった船だ。オレも全力を尽くす」

「二つの作戦、決行だニャア！」

『おーーーっ!!』

　全員の声が重なった瞬間――マオとタマコが同時に、獣耳をピクリと動かした。

「……誰か来るニャア！」

「なんだかイヤな気配ですぅ！」

　警戒の糸を一気に張り詰めると、正面の通路から、白銀の鎧をきしませ教会の騎士たちが姿を現した。

「侵入者だ！」

「待て、あいつら……指名手配の奴らじゃないか!?」

「どちらにせよ、この秘密を知った以上、ただで帰すわけにはいかん！」

　……やっぱり、こいつらは教会の闇に関わっている。

『どうする、梨香？』

「決まってるでしょ、パパ」

　俺に目配せした梨香(リカーシャ)が、勇者の顔つきに切り替えて仲間たちへ声を張る。

「ここは正面突破だ！」

「それなら僕が先行する！」

「オレもやる！」

　ルクスとレッドが一歩前へ出る。

「――ソード・スプラッシュ!!」

　ルクスの剣から放たれた水刃が、突進してきた騎士たちを一瞬怯ませた。

「どおおらああっ！」

　続いてレッドが金棒を横薙ぎに振り抜く。

　衝撃と共に複数の騎士が吹き飛び、床に転がった。

「さすがレッドさんですぅ！」

「……まあな」

　タマコの賞賛に、レッドは照れたように鼻を鳴らす。

「そんなことしてる場合じゃないよ！」

「あ、ああ。ここは任せろ！」

　立ち上がろうとする騎士たちを、ルクスとレッドが再び迎え撃つ。

『梨香、今のうちに奥へ！』

「分かった、パパ。――リリカ、タマコ、マオ、行くぞ！」

「了解！」

「ルクスさんたちも無理しないで！」

「心配はいらないよ！」

「ここは引き受けた！」

「頼んだニャア！」

　教会の騎士たちを二人に任せ、俺たちはさらに奥の回廊へと駆け出した。