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救済の裏

　夜明け前、まだ炉の赤光が瞬いている頃――ガンテッツが俺たちを鍛冶場に呼び集めた。

「ほらよ、預かってた武器だ。夜通しで鍛え直してやった」

　そう言って、無骨な手で梨香(リカーシャ)とルクスにそれぞれの剣を、マオには研ぎ澄まされたナイフを差し出す。

「おお、これは……！」

「今までよりも軽くなってる！」

　驚く二人を横目に、ガンテッツは鼻を鳴らした。

「軽くなっただけじゃねえ。芯から焼き直してある。切れ味も、粘りも、前とは別物だ。――なにせワシが鍛えたんだからな」

「ありがとう、ガンテッツ」

「礼なんざいらん。これから教会を相手にするんだろ？　なまくらで立ち向かうアホがどこにいる」

　感謝を受けても顔色一つ変えず、淡々と告げる。

「このナイフもすごいニャア！　手に吸いつくみたいに軽いし、斬れ味も鋭いニャア！」

　マオが尻尾を揺らして喜んでいると、ガンテッツは今度はリリカに束ねた矢を突き出した。

「お前さんにはこれだ。光属性を練り込んである。これで貫けねえもんがあったら、そいつは運命だと思え」

「マジで!?　うわ、やっばー!!　サンキュー、ガンテッツの爺ちゃん！」

「……やめろ、抱きつくんじゃねえ。汗と煤が移るぞ」

　抱きついたリリカを、片手でぐいと押しのける。

　だがその口元は、ほんのわずかに緩んでいた。

「これでリリカたちもパワーアップじゃん！」

『そうだな、リリカ』

「えへへっ、ヘラクレスもそう思う？」

『もちろんだ』

「……ワシが手を貸せるのはここまでだ。後はてめえらでやれ」

「オッケー！　リリカたちがソフィーラさんを救い出すんだから！」

「それだけじゃない、教会の嘘も暴く」

　頑固な鍛冶師の力を借りて、戦力は確かに整った。

　俺たちは、ついにソフィーラさん救出作戦を始動する――。

　抜け道の入り口を探す途中、俺たちは路地裏の前で足を止めた。

　そこには十数人ほどの列ができており、老人や子どもたちが寒さに耐えるように身を寄せ合っている。

　列の先では、教会騎士が祈祷を唱えながら、一人ひとりの首に銀色の輪をかけていた。

　輪は中央に金の十字飾りがはめ込まれ、受け取った者は皆、涙を浮かべて深く頭を下げる。

「これでお前も救われるぞ」

　騎士にそう告げられた老人は、震える手で首飾りを押し当てた。

「あれ……この前も見たやつだよね？」

　リリカが小声でつぶやく。

「そう、救済の証ニャ」

　マオが短く答えた。

　ルクスはしばらく列を見つめ、わずかに眉をひそめたが、何も言わなかった。

　その場を離れるとき、俺の耳にはまだ祈祷の声と人々の嗚咽が残っていた。

　ガンテッツの古い書物を頼りに、俺たちは抜け道の入り口を探し当てた。

「これが……抜け道の入り口、だな」

「ずいぶん巧妙に隠されてるニャア……」

　マオの言うとおり、小さな出入口は地面と完全に同化しており、手がかりなしで見つけるのはほぼ不可能だ。

「それじゃあ行こっ！」

　リリカの掛け声で、俺たちは入り口から地下の通路へと潜り込む。

　ランタンの橙色の光が、苔むした壁に長く揺れる影を描く。

　足元の石畳は泥と苔でぬめり、踏み出すたびに冷たい水がじわりと染み込んできた。

　鼻を刺すのは、カビと鉄錆が混じったような匂い――そして時折、奥から湿った擦れる音が響く。

　壁に刻まれた祈祷文は半分崩れ、何世紀も人の手が入っていないことを物語っていた。

「それにしても……不気味な通路ですぅ」

「抜け道だからね……」

　タマコとルクスが顔をしかめながら進む中――

「ひゃっ!?」

　タマコが崩れた足場で足を踏み外しかけた。

「タマコ！」

　すかさずレッドがその腕を引き上げ、事なきを得る。

「大丈夫か？」

「助かったですぅ～」

　脱力したタマコの表情に、もともと真っ赤なレッドの頬がほんのりと色づく。

「……礼にはおよばない。行くぞ」

「は、はいですぅ！」

　レッドの背中を見送りながら、ルクスとマオがニヤニヤ顔を交わす。

「これはいいとこ見せられたね」

「レッドの株も上がるニャア～、ファイトだニャ」

「う、うるさいっ」

　咎められた二人は、肩をすくめて黙り込む。

　さらに奥へ進むと、やがて俺たちの前に重厚な扉が立ちはだかった。

「書物によると、この先が教会に続いているらしい」

「だがリカーシャ、……この扉は鍵がかかってるようだ。まるで開きそうにない」

　レッドの言うとおり、強固な鍵がかかってるのか彼が扉を押してもびくともしない。

「それならミーに任せるニャア！」

「頼んだよ、マオっ」

　ルクスに送られたマオが、ピッキング用具を使って扉を開けるための試行錯誤を始める。

　すると扉は呆気なく開いた。

「開きました、ね……」

「どうやらこの扉、鍵もボロくなってたみたいだニャ、ちょっとつついたら壊れてしまったニャア」

「それでは進もう」

「そうですね、リカーシャさん！」

　梨香(リカーシャ)とピルクを先頭に、俺たちは扉を潜って教会の地下空間へと足を踏み入れる。

　中に入ってまず目に映ったのは、壁一面に立て掛けられた古い棺。

「うーわ、棺とかマジ不気味なんだけど～」

「どうやらこの区画は納骨室のようですね。でももう長いこと使われてないのでしょう……」

　ピルクが足元を見て顔を曇らせた。乾いた骨が無造作に散乱している。

　だが骨の中には――赤黒く染みた鉄の首輪や鎖が絡まっているものもあった。

『……首輪？』

「なんで遺骨と一緒にこんなのが……？」

　リリカが拾い上げた首輪には、小さく祈祷文の刻印が彫られていた。

　それは病人や貧しい者に配られる「救済の証」と同じ意匠だった。

「……まさか、この骨は……」

「病人や貧民の“救済”とは、神の国に送ることじゃなく――」

　ルクスの言葉が、ひどく重く響く。

　俺たちの背筋を、ひやりとした嫌な感覚が這い上がった。

「とにかく、足音を立てずに進むニャア。まだ奥があるはずだニャ」

「……うん」

　湿った石畳を忍び足で進むと、壁際に古びた祭壇の残骸が現れる。

　その中央の石板には、今も消えぬ黒い染みがこびりついていた――まるで、ここが何かを捧げる場所だったかのように。

　空気も湿ってるうえ、みんなの足音がよく響くから、不気味なことこの上ない。

「ここは足音が響きやすいみたいニャア、あんまり足音立てないように気を付けるニャ」

「そうはいうけどさぁ、足音なんてしょうがなくね？」

「リリカちゃん、忍び足ですよ」

「むー、りょーかい」

　足音をなるべく立てないようにしながら、リリカたちはゆっくりと歩く。