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反撃に向けて

　ガンテッツの鍛冶屋の離れで、俺たちはひとまず休息を取ることにした。

「ガンテッツさんに匿ってもらえることになってよかったですねっ」

「だね～。あの頑固爺ちゃんが、すんなりリリカたちを助けてくれるなんて思わなかったし」

　床にペタンと座ったタマコとリリカがそんな風に語り合うそばで、ピルクがポツリと呟いた。

「でも……これからどうなるんでしょうか？　僕たち、このまま一生お尋ね者なんでしょうか？」

　その言葉に、リリカが反発するように顔を上げる。

「そんなの絶対あり得ないし！　このままでいいわけないじゃん！」

「でも、教会を敵に回したって事実は消えないんじゃ……？」

「そ、それは……そうだけど……」

　ルクスの冷静な指摘に、リリカの語気も弱まってしまった。

　このままだと、士気がどんどん沈んでしまう。

　だけど、どうすればこの空気を変えられる……？

　その時だった。

　鍛冶場の炉火が、不自然なほどに大きく揺らぎ始めた。

「ん……こりゃ、妙な燃え方だぞ……？」

　ガンテッツが不思議そうに顔をしかめた直後、俺の背中にじわりと熱が宿る。

　見ると、俺の背中にあるガイヤ様の紋章が仄かに光り始めていた。

「ヘラクレスの背中が光ってるぅ！」

「……これは、まさかガイヤ様の……！」

　リリカとルクスが驚く中、俺は梨香(リカーシャ)に目を向ける。

『梨香、お前の手も……光ってるぞ』

「……うん、わかってる。この感覚、女神様からのお告げだ……！」

　その瞬間、俺の頭に“声”が降りてきた。

『ヘラクレスさん。たとえその身が虫であろうと、あなたの魂は勇者の父として、護り導く者です。勇者の血脈は姿形にありません、魂の繋がりこそが真なる継承。あなたがあればこそ、勇者は勇者たりえるのです』

　ガイヤ様……これは神託……!?

　同時に視界に浮かぶのは、巨大な俺の姿だった。

　金色の翅を広げた俺の背に、梨香(リカーシャ)が立っている。

　これが……俺たちの運命なのか。

　背中の熱が静まると、俺は梨香(リカーシャ)に問いかける。

『梨香、今何か……見えたか？』

「……パパ。私ね、勇者として“世界の偽りを正せ”って神託を受けたんだ。ソフィーラが捕らえられている今こそ、その時だって」

「えっ、ソフィーラさん捕まってるの!?」

　驚くリリカに、梨香(リカーシャ)は真剣な眼差しで頷いた。

「ソフィーラを救い出し、教会の偽りを白日のもとに晒さなければならない」

「じゃあ早く助けに行かないと！　リリカ、いてもたってもいられないし!!」

　勢い込むリリカを、ルクスとマオが制止する。

「待ってリリカちゃん！　突撃したところで“異端者”としてあしらわれるだけだよ」

「最悪、見せしめにされてしまうニャア……」

「ぐぬぬ……でも……！」

　リリカは歯を食いしばり、拳を握りしめる。

　俺たちも手立てがないことが歯がゆかった。

　そんな重たい空気を切り裂くように、ガンテッツが口を開いた。

「……ガタガタうるせぇ火だ。こいつがそう言うなら、動くしかねぇってことか」

　ぼやきながら鍛冶場の奥へと姿を消したガンテッツは、やがて古びた書物を抱えて戻ってきた。

「これだ」

「それは……？」

「昔、教会に逆らった連中が使ってた抜け道の記録だ。使い道もねぇと思ってたが……どうやら“使え”って火が騒いでる」

「本当に、ボクたちにそれを……？」

「ああ、小僧。ここまで来たら、もう誰が正義だの異端だのくだらねぇ。信じたもんが動くしかねぇだろ」

　ぶっきらぼうに言いながらも、その眼差しは誰よりも熱かった。

「……ガンテッツさん、ありがと」

「礼は要らん。俺がソフィーラに貸した借りは、これで清算だ」

　梨香(リカーシャ)は胸に手を当て、凛とした表情で言い切った。

「ならば、私たちがソフィーラを取り戻し、教会の偽りを暴いてみせる」

「ふん、口だけじゃないところ、見せてもらおうか」

　ぶつくさ言いながらも、ガンテッツは俺たちを信じてくれている。

　こうして俺たちは、ソフィーラさんの救出と教会の秘密を暴くための作戦を立て始めた。

　ガンテッツの鍛冶場の一角、炉火の灯りだけが揺れる小部屋で、俺たちは顔を突き合わせて座っていた。

「……で、作戦はこうだ」

　ガンテッツが無造作に広げた古い羊皮紙。その地図には、鍛冶場から教会へと続く地下抜け道が記されている。

「ワシが知る限り、教会地下の聖具倉庫に繋がっている。今は封鎖されているが、こっちからなら潜れる」

「そこから忍び込んで、ソフィーラさんを助けて、ついでに教会の証拠も奪うってわけだね」

　ルクスが冗談めかして笑うが、その目は本気そのものだった。

「危険な橋だが、それ以外に道はないニャア……」

　マオが腕を組み、真剣な表情で地図を覗き込む。

「でも、こんな無茶な作戦、本当にうまくいくですぅ……？」

　タマコが不安げに問いかけたその時だった。

「やらなきゃならねぇんだよ」

　ガンテッツが、低く唸るように言った。

「教会の連中は、異端だの勇者だのと好き勝手ほざいてやがるがな、本物の正義ってのは、そういう看板で誤魔化すもんじゃねぇ。お前らが“信じる正義”があるなら、それが真実なんだ」

「ガンテッツさん……」

「ワシはソフィーラに借りがある。だがそれだけじゃねぇ。こんな腐った教会に、ワシの鍛えた武具が利用されるのは虫唾が走る。だからよ……ワシの抜け道も、技術も、全部使っていい。ただし、生きて帰ってこい」

　無骨なガンテッツの言葉が、皆の胸に響いた。

「……ボクもやります。教会に仕えていた者として、勇者リカーシャに正義を返す義務がありますから！」

　ピルクが強く拳を握り、前を見据える。

「わたしもがんばるですぅ！　今度こそ、皆さんのお力になるですぅ！」

　タマコが尻尾をぴんと立てて気合を入れる。

「オレは……タマコがやるならオレもやる」

　レッドは照れ臭そうに呟きながらも、拳を握りしめる。

「僕はね、リリカちゃんを守るって決めたんだ。だからこの作戦も成功させるよ！」

　ルクスが気取って前髪をかき上げると、リリカは口元を引き締めて立ち上がる。

「ヘラクレス、リリカもやるからね。ソフィーラさんを助けて、教会のやつらの鼻っ柱を折ってやるんだから！」

『ああ、リリカ』

　俺もリリカたちに続いて、みんなを見渡した。

『俺たちが掴んだ“真実”こそが、この世界の未来を変えるんだ。誰もそれを信じてくれなくても、俺たちが信じればいい。行こう、みんな』

「……パパ」

　梨香(リカーシャ)が静かに立ち上がる。

「私は“勇者リカーシャ”として、教会の偽りを暴く。みんなが信じてくれるなら、それが私の使命だ」

「よっしゃあ！　決まりだニャア！」

　マオが手を打ち鳴らすと、ガンテッツが最後に一言だけ付け加えた。

「ーーやるなら一気に畳み掛けろ。中途半端が一番いけねぇぞ」

「おーっ！」

　拳を掲げるリリカの声に、俺たちは全員で拳を合わせた。

　いよいよ反撃の時だ。