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頑固なガンテッツ

＊

　教会騎士団に拘束されたソフィーラは、ヌイヌイタウン教会の地下室へと連行された。

　冷えた石階段を降りるごとに、陰鬱な湿り気が肌にまとわりつく。

　薄暗がりの中、拷問具とおぼしき器具が無造作に転がり、血と鉄の匂いが鼻を突く。

「……まさか教会に、こんな趣味の悪い地下室があるとはね」

　ソフィーラが皮肉を込めて呟くと、背後の騎士が冷笑した。

「異端者が……余計な口をきくな」

　鎖で手足を縛られたソフィーラは、冷たい石壁に押し付けられる。

　その前に立ったのは教会騎士団長――メイデ。

　鞭をしならせながら、悠然と笑っていた。

「さて……異端者よ。我々はお喋りが大好きでね。リカーシャたちの居場所を教えてもらおうか」

　メイデは鞭の柄でソフィーラの顎を持ち上げる。

「さあ、口の軽い者ほど楽な立場で済むのだが？」

　冷ややかな笑みを浮かべ、メイデはソフィーラの顎を杖の先で持ち上げる。

「リカーシャたちはどこにいる？」

「さあね、どうかしら。“異端”とでも書いてあるんじゃない？　あなたの額に」

　ピシィンッ――！

　鋭く空気を裂いた鞭が、ソフィーラの頬を浅く切り裂く。

　滴る血が顎先を伝って、冷たい石床に落ちる音が妙に耳に残った。

「口が減らぬ女だ。……だが心配するな。我々は“心が砕ける音”を聴くのが得意でね」

　メイデはにやりと嗜虐に満ちた笑みを浮かべる。

「リカーシャたちの居場所を……さあ？」

「知らないって、言ったでしょ……！」

　言い終わらぬうちに、再び鞭が閃く。

　バチンッ――！

　ソフィーラの白い肩に赤い傷が刻まれ、皮膚が裂ける感触が全身を駆け抜ける。

「おやおや、口ばかりで、随分と芯が強い……これは長丁場になりそうだ」

　メイデは手首の鞭を慣らしながら、舌なめずりするように地下室を見回す。

「せっかくだ。次は、教会からの“祝福”でも差し上げようか」

　そう言うと、部下が持ち上げたのは赤々と焼けた鉄杭だった。

　灼熱の熱気が、ソフィーラの肌を焦がさんばかりに押し寄せる。

「君の滑らかな肌に、“聖なる印”を刻んであげよう」

「随分と趣味が悪いのね、あなたも」

　なおも挑発的に微笑むソフィーラ。

　その強がりに、メイデの口元が歪む。

「その減らず口が潰れる瞬間こそ、我々にとって至福の時だ」

　焼けた鉄杭が、ソフィーラの鎖骨に押し当てられる。

　じゅっ……と皮膚が焼ける音が響き、苦痛が全身を貫く。

　だがソフィーラは唇を強く噛みしめ、一声たりとも漏らさない。

「どうだ？　異端者の焼ける匂いは、なかなか香ばしいだろう？」

　愉悦に満ちた声で語るメイデを、ソフィーラは睨みつける。

（リリカちゃんたち……どうか無事に逃げ切って。私のことはいいから……！）

　祈るような想いで、彼女は己の痛みを押し殺す。

「まだ粘るか……いいぞ。その抵抗が砕け散る瞬間を楽しみにしている」

　メイデは至福に満ちた表情で、さらなる拷問器具へと手を伸ばす。

「夜が明けるまでは、じっくり遊べそうだな。……愉しみだ」

　その嗜虐的な拷問は、ソフィーラが沈黙を貫く限り、終わることはなかった。

＊

　暗闇に包まれた下水道を進む俺たちに、マオが問いかけた。

「このまま下水道に潜伏してもいいけど……そっちに心当たりはあるニャア？」

「ソフィーラが古い友達を紹介してくれた。町の外れで鍛冶屋を営んでいるらしい」

　梨香(リカーシャ)が説明すると、ルクスたちは露骨に顔をしかめる。

「あー、あそこか……」

「確かに隠れるには適してるが、問題はあの爺さんだな……」

「あのガンコ爺ちゃんが、匿ってくれるとは限らないニャア」

　……相当な難物らしい。

「だが他に頼れる場所はない。この下水道を使って行けるか？」

「行けるニャア。着いてくるニャ」

　マオが道を変え、俺たちは再びじめじめとした下水道を進む。

　水気で滑りやすい足元に気をつけながら、時折ネズミが足元を駆け抜けていく。

　リリカが耳をすませているのが目に留まった。

『どうした、リリカ？』

「んー……ネズミさんたちが逃げてる感じする～。なんか、あっちから必死に」

　リリカはそう言って、指先で方向を示した。

「その方向は教会ニャア」

「ソフィーラさんが……捕まってるなら……」

　沈みがちなルクスの肩を、リリカがぱしっと叩く。

「そんなこと言わないで！　ソフィーラさんなら絶対平気だから！」

「……ああ、悪かったよ。そうだね、信じなきゃね」

　そんな会話を交わしながら歩いていると、マオが立ち止まる。

「ここが目的の場所の真下ニャア。ハシゴを登るニャ」

　俺たちは順番にハシゴを上がり、マオが蓋を開けると冷たい夜風が吹き込んだ。

「……ここが、鍛冶屋？」

　ピルクが首をかしげる先には、ひっそりとした小さな建物があった。

　窓からは微かに明かりが漏れている。

「ここだよ！　リリカの知ってるガンコ爺ちゃんのとこ！」

「潜伏には最適だが……さて、問題はどう口説き落とすかだな」

「ま、行ってみるしかないニャア」

　リカーシャが先頭に立ち、俺たちは鍛冶屋の扉を叩いた。

「あの～……ごめんくださーい」

　ギィィ……。

　鈍い音を立てて扉が開く。

　そこには分厚い前掛けをつけ、豊かな黒ひげをたくわえた小柄な老人が、火花を散らしながら鉄を打っていた。

「……何だ」

　顔も向けず、手を止めず、ぶっきらぼうな声が返ってくる。

「わ、わたし……ちょっと怖いですぅ……」

　無骨な空気に、タマコがリリカの背後に隠れる。

　だが梨香(リカーシャ)は物怖じせず、一歩前に出て懐からメモを差し出した。

「ソフィーラさんの紹介で来た。身を潜められる場所を探していて……すまないが、しばらく匿ってもらえないだろうか」

「……貸せ」

　老人は、火花が散る作業の手も止めず、片手でメモを受け取った。

　ざらりとした指先がメモをなぞり、眉間の皺がより深く刻まれる。

「……そうかい。だがな」

　ガンテッツは、ようやく顔を上げた。

　その視線は鋭く、こちらを試すように射抜く。

「うちにゃ鍛冶場しかねぇ。寝床もねぇし、飯も出さん。……それでも良けりゃ勝手にしな」

「サンキュー、爺ちゃん！」

「……ガンテッツだ。名を間違えるんじゃねぇ」

　ガンテッツはそう吐き捨てるように言って、また黙々と鉄を打ち始めた。

　歓迎など一切しない態度。だが、それがこの老人なりの“受け入れ”なのだ。

「ありがとう、ガンテッツ。お言葉に甘えさせてもらうよ」

「チッ……ガタガタ抜かす暇があったら、そこらの荷物でもどけな」

　ガンテッツのぶっきらぼうな一言で、俺たちはこの鍛冶屋に身を潜めることになった。