異世界ヘラクレス ～虫の姿でも娘を守りたい。ヘラクレスオオカブトになった父の異世界奮闘記

異世界での逃避行

帰ってきたヌイヌイタウン

　馬車の荷台から顔を出した梨香(リカーシャ)とピルクが、目の前の風景に思わず声を漏らす。

「……あれが、ヌイヌイタウン」

「思ったよりも、こぢんまりとした町ですね」

　そういえば、梨香(リカーシャ)とピルクにとってはヌイヌイタウンは初めてだったな。

　そんな二人に反論したのは、ヌイヌイタウンに所縁の深いリリカだ。

「むぅ、確かにホーリーシティーほど大きくはないけど……でもこの町はね、温かいんだよっ！」

「ボクたちみたいなお尋ね者でも……そう言えるでしょうか？」

「そ、それは……」

　ピルクの冷静な言葉に、リリカは思わず言葉を詰まらせる。

「そろそろヌイヌイタウンに入るわ。みんなはシーツを被って隠れてて」

「はーい……」

「はいですぅ……」

「承知した」

「分かりました」

　ソフィーラさんの指示に従い、俺たちはシーツをかぶって荷車の荷の中に潜り込んだ。

　シーツ越しに、ソフィーラさんが門番と話している声が微かに聞こえる。

　やはり少し怪しまれているようだが──

　それでも無事、馬車は町へと滑り込んだようだ。

『どうやら、無事に町に入れたみたいだな』

「う～っ、いいかげん窮屈なんだけど……っ」

「我慢しろ、リリカ。ここでも私たちの顔は知られているかもしれない」

　モゾモゾ動くリリカを、梨香(リカーシャ)がたしなめる。

　しばらくしてソフィーラさんの合図で、俺たちは馬車から降りた。

　借りていた馬車を返すのだろう。

　リリカたちにもマントを羽織るよう念を押していた。

　俺がリリカのマントの隙間からそっと顔を出すと、町のあちこちに張り紙が貼られているのが目に入った。

　──あの絵、俺たちじゃないか？

　梨香(リカーシャ)やリリカ、タマコの顔だけじゃない。

　おまけに、俺――ヘラクレスオオカブトの姿まで、妙にリアルに描かれていた。

『どうやら、俺たちも指名手配されているようだな。似顔絵まで、町中に貼られている』

「マジで!?　リリカたち、有名人じゃん……やばっ」

「こんな形で有名になるなんて……タマコは嬉しくないですぅ……」

　タマコの嘆きに、まったくもって同感だ。

　そんな中、ソフィーラさんに案内されたのは、町の冒険者ギルド『レオ・ガルド』だった。

「ここって、冒険者ギルドですよね？　大丈夫なんですか？」

「ギルドには入らないわ。裏に案内するから、ついてきて」

　ソフィーラさんについていくと、ギルドの裏手にある小道へと導かれた。

　そして彼女が開けたのは、地下へ続く古びた扉。

「ここよ、ギルドの旧倉庫。今は誰も使ってないから、私の秘密の昼寝スポットだったの」

「ギルドにこんな隠し倉庫があったなんて……」

「タマコも初耳ですぅ……！」

　思わぬ秘密の場所に、元ギルドメンバーのリリカとタマコは目を丸くする。

「助かるよ、ソフィーラ」

「……でも長居は無用ね。ギルドマスターに勘づかれると厄介だし、いざとなったら町外れの友人の家へ移りましょう」

　そう言って、俺たちはソフィーラさんに先導され、倉庫の中へと足を踏み入れた。

　旧倉庫の中はひんやりと薄暗く、古びた荷物が乱雑に積まれている。

　俺の複眼には、わずかな光が届く範囲に、白く積もった埃が見えた。

「ケホッ、ケホッ……すごいホコリですね……！」

「我慢しろ、ピルク」

　咳き込むピルクを、梨香(リカーシャ)がきっぱりとたしなめる。

　そんな二人に、ソフィーラさんが申し訳なさそうに笑った。

「ごめんね、勇者様たちをこんな薄汚いところに連れてきちゃって」

「気にするな、ソフィーラ。お尋ね者の私たちには、ぴったりの場所だと思う」

「……確かに、否定はできません」

　自虐めいた梨香(リカーシャ)の口ぶりに、ピルクも苦笑しながらうつむいた。

「とりあえず、しばらくはここで大人しくしてるのが最善ね」

「何から何まで申し訳ないですぅ……」

「気にすることないわ、タマコちゃん。だってみんな、私の大切な仲間だもの！」

「ソフィーラさん……マジ、女神みたい……！」

「んもう、リリカちゃんってば、それは褒めすぎよ～」

　手を振りながら笑うソフィーラさんの横顔は、本当に頼もしく見えた。

『娘たちを匿ってくれて大変感謝している、そうソフィーラさんに伝えてくれないか？　リリカ』

「オッケー！　──ソフィーラさん、ヘラクレスも、リリカたちを匿ってくれてすっごく感謝してるって！」

　そう伝えたリリカの言葉に、ソフィーラさんはそっと俺の角に指を添え、やさしく撫でてくれた。

「ヘラクレスちゃんもご苦労様。今まで大変だったでしょう？」

　ソフィーラさん……。

　今の俺に涙腺があったら、たぶんその場で涙がこぼれていただろう。

　それほどに、俺の心はもう限界寸前だった。

　あふれそうな感情を、ようやく押しとどめた。

　昼も夜もない薄闇に包まれた旧倉庫の中で、仲間たちは疲れ果て、雑魚寝のまま静かに眠っていた。

　ここまでの旅で、心も体もきっと限界だったのだろう。

　俺もそろそろ視界を閉じようとした、その時だった。

　リリカの腕がそっと伸びてきて、俺をその胸元へ引き寄せる。

『リリカ……？』

　不思議に思って顔を向けると、彼女の表情にはどこか陰りがあった。

　不安と、揺らぎ。そんな影が浮かんでいる。

「ねえ、ヘラクレス……」

『どうした、リリカ？　何か話したいことがあるなら、聞くぞ』

　俺がそう促すと、リリカは少しだけ苦笑して、ぽつりぽつりと話し出した。

「ありがと……。リリカね、今までずっと頑張ってたつもりだったの。でも……どうしても、不安になるんだ」

『不安……？』

「うん。リリカもリカねぇやみんなの力になりたかったのに、気づけば足引っ張ってばっかでさ……。全然、役に立ててないんじゃないかなって……」

　リリカはそう言いながら、俺をぎゅっと胸に抱きしめる。

　その腕には震えがあって、どこか苦しそうだった。

　──胸の感触は……いまは言わないでおこう。

「悪魔パズズのときも、何もできなかった。しかも……リリカがうっかりしゃべっちゃったせいで、こんなことになっちゃったし……」

　声が次第にかすれ、ぽたぽたと涙が彼女の瞳からこぼれていく。

「……いなければよかったのかな、リリカなんて……」

『リリカ……』

　リリカは、いつも明るくて元気で、冗談を飛ばして周囲を和ませる存在だ。

　でも、その裏にはこんなにも繊細で優しい心があるんだ。

　俺は、そんな彼女の苦しみに今まで気づけなかった。

『……俺も父親失格だな。君がこんなにも辛い思いをしていたことに、まるで気づけていなかった』

「……ヘラクレス？」

　リリカが小さく俺を見つめる。

『でもな、リリカ。俺がこの世界で最初に出会ったのは君だった。君がいたから、俺は人と共に歩む決心ができたんだ』

「それって……リカねぇのことじゃなくて？」

『もちろん、梨香も大切な娘だ。だがな、君も同じくらい、大事な存在だよ。リリカ……君も俺にとっては、かけがえのない家族だ』

　そう言い切ると、リリカは驚いたように目を見開いた。

『だから──“いなければよかった”なんて、もう言わないでくれ。俺は君に出会えて、本当に良かったと思ってる』

「……ヘラクレス……」

　しばらくの沈黙ののち、リリカが小さく微笑んだ。

「うん……ありがと。リリカ、やっぱりヘラクレスがパパだって思ってた」

『そうだ。もう落ち込むことなんてない。大事なのは、これからだ』

「うん……リリカ、また頑張るよ。今度こそ、みんなの力になるんだ」

　そう言って涙を拭った彼女の笑顔は、どこか吹っ切れたように清々しく見えた。

『いざというときは、俺も全力で支えるさ』

「うん。そのときは、頼りにしてるからね！」

　──確かに今は、厳しい時だ。

　だけど、リリカがそばにいてくれる。

　仲間たちがいてくれる。

　だから俺は、きっと乗り越えられる。

　そう信じているんだ。