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ソフィーラさんとの再会

　ウェーブがかった紫の長髪に、カモシカのような角。

　砂漠だからマントを羽織っているが、間違いなくソフィーラさんだった。

「あら、リリカちゃんたちじゃない！　こんなところでどうしたのーーふぐっ!?」

「ふえええん……!!　ソフィーラさぁぁぁんっ……!!」

　俺たちに気付いたソフィーラさんが声をかけるなり、リリカが彼女に飛び付く。

「ちょっと、いきなりどうしたのよ!?」

「聞いてよソフィーラさ～～ん！　うえ～～～ん!!」

　胸元で泣きじゃくるリリカにソフィーラさんは少し呆れつつも、今度は梨香(リカーシャ)とピルクに顔を向けた。

「あら、あなたたちは？　私はソフィーラ、冒険者やってるの」

「……リカーシャ、だ」

「ピルクです」

　戸惑いながら自己紹介する梨香(リカーシャ)とピルクに、タマコが補足する。

「リカーシャさんは勇者なんですぅ！　ピルクくんはその従者ですねっ」

「勇者、あなたが……」

「今は追われてる身だがな」

　深刻そうに告げた梨香(リカーシャ)の言葉に、ソフィーラさんが引っ掛かった感じに疑問を示した。

「ちょっと待って、それどういう意味かしら？」

「実はな……」

　それから梨香(リカーシャ)はこれまでの経緯を話す。

　サバ神殿で勇者伝説の真実を知ってしまったこと。

　それにより教会から追われていること。

　それからリカーシャが俺の実の娘だったということ……。

「ちょっと……思った以上に深刻なことになってるじゃないの……！」

「済まない、あなたを巻き込むつもりはないんだ。ほら、リリカ。もう行くぞ」

「えぇ～っ!?　せっかくの感動の再会なのに、もう行っちゃうのぉ……？」

　ソフィーラさんにベッタリなリリカに、梨香(リカーシャ)は重いため息をつく。

『梨香の言う通りだ。無関係なソフィーラさんを巻き込むわけにはいかない』

「ヘラクレス……。それは……そうだけど」

　渋々リリカがソフィーラさんから離れたところで、俺たちはこの場を後にしようとした。

「済まなかったな。私たちのことは忘れてくれ」

「え～っ、そんなのあんまりじゃん!?」

「何言ってるんですかリリカさん！　ボクたちは追われてる身なんですよ!?」

「うう……っ」

「ーー待ちなさい」

　そんな俺たちをソフィーラさんが呼び止める。

「事情は分かったわ。でもあなたたちでこの砂漠を抜けるなんて無茶よ、私も協力するから」

「え、いいの!?」

「ええ。だってリリカちゃんたちは仲間だもの、困っていたら放っておけないわ」

「ソフィーラさん……マジ感謝～～～!!」

「全くもう、リリカちゃんも甘えん坊なんだから……」

　またしてもリリカに抱きつかれて、ソフィーラさんもちょっと困りつつ微笑んだ。

「とりあえず今日はもう休みなさい。逃避行は明日からよ」

「は～い！」

「本当に感謝ですぅ！」

　指を立てたソフィーラさんに言われて、リリカとタマコは休息に入る。

　それと入れ替わるように、梨香(リカーシャ)がソフィーラさんに声をかけた。

「……本当にすまない。あなたを巻き込むなんて、そんなつもりじゃ……」

「気にしないの、勇者様っ。だってあなたたちもリリカちゃんの仲間なんでしょ？　それなら私の仲間でもあるわ」

『……済まない』

　そう告げるソフィーラさんの懐の広さに、俺は梨香(リカーシャ)と共に胸が救われる思いになる。

　済まないな、ソフィーラさん。今回も世話になるようだ。

　安心した梨香(リカーシャ)は平らなところで横になったので、俺もそのそばで休むことに。

『今日はいろんなことがあったな』

「ああ……。気休め程度ではあるが、私の胸を貸そう」

『ありがとう、梨香』

「……礼には及ばない。だって……その、パパなんだから……」

『そっか』

　優しく微笑む梨香(リカーシャ)の胸に抱かれて、俺もつかの間の休息を取ることにした。

　翌朝、俺たちはソフィーラさんの馬車に乗せてもらうことに。

「ふーっ、馬車に乗れてよかった～！」

「ヌイヌイタウンまではかなりの距離があるですもんねっ」

　腕を伸ばしてくつろぐリリカと、フサフサの狐尻尾を櫛でとかすタマコ。

「そんなお気楽なこと言ってる場合じゃないですよ。ヌイヌイタウンでもきっとボクたちはお尋ね者でしょうから」

「ええっ、そんな！」

「教会を敵に回すというのは、そういうことだ」

「うう……っ、前途多難すぎる～」

　そうかと思えばピルクと梨香(リカーシャ)の忠告に、リリカはゲンナリしてしまう。

『気にするな、とは言わないが。俺も全力を尽くすよ』

「ヘラクレス～！」

　俺が慰めたら、リリカに角をつまみ上げられて頬擦りされてしまった。

　全く、リリカもしょうがない娘である。

「人目を避けるために大きな通りは避けるわよ」

「はーいっ」

　ソフィーラさんの操縦のもと、馬車は道なき道を進んでいった。

「それでリカーシャちゃん、ヘラクレスとは親子だったって本当？　詳しくお話聞かせてもらえないかしら？」

「ああ。私は女神アテナルヴァ様の手でこの世界に召喚されたのだが、それ以前はパパ……前世のヘラクレスの娘だったんだ」

　立派に育った愛娘にマジマジと言われると、やはり照れる。

「そうだったの……。大変だったのね」

「ピルクがいてくれたから、今まで頑張れたんだ。それよりも信じてくれるのか？」

「ええ。だってあなたがウソをついているようには見えないもの。それに、ヘラクレスちゃんもただの虫じゃないと思ってたし」

　あはは、ソフィーラさんにはお見通しだったか。

　そんなこんなで梨香(リカーシャ)はソフィーラさんと落ち着いてお話しすることができたのである。

　それから魔物や盗賊とも何度か遭遇したものの、ソフィーラさんが一人で全て片付けてしまった。

　さすがゴールドランク冒険者のソフィーラさんだな……。

「済まない、ソフィーラ。私も力になれればよかったのだが……！」

「気にすることなんてないわ、リカーシャちゃん。あなたたちは……ちゃんと生き延びることが一番大事なの」

「済まない、ソフィーラ」

　梨香(リカーシャ)はソフィーラさんの厚意に心底申し訳なさそうにしている。

『梨香、今は……ソフィーラさんを信じてみよう』

「……ああ。今は、信じるしかないな。私も、もう少し誰かに甘えてみたいと思った……」

　そんな感じで砂漠に森に進むこと二日三日、俺たちはようやくヌイヌイタウン近郊にまで帰ってきた。