異世界ヘラクレス ～虫の姿でも娘を守りたい。ヘラクレスオオカブトになった父の異世界奮闘記

異世界での逃避行

秘匿された真実

『……ぐっ!?』

「ヘラクレス！ 大丈夫!?」

　ガクリと崩れ落ちた俺に、リリカが顔を青ざめさせて駆け寄る。

「ごめん、リリカ……。私の回復魔法では……パパを救えない……！」

「そんな……！」

　梨香が悔しそうに唇を噛む中、前へと一歩を踏み出したのはピルクだった。

「ーーボクを忘れてもらっては困りますよ！」

　その声と同時に、ピルクは十字杖を高く掲げる。

「リカーシャさん、ありがとうございます。あなたが弱めてくれたおかげで、これなら……！　ーーホーリー・リザレクション！」

　まばゆい光が杖から放たれ、俺の身体を包む。

　温かく優しい癒しが、毒と痛みを消し去っていく……。

『……ああ、助かった……ありがとう、ピルク』

「本当に!?　よかった～！」

　感慨極まって俺に抱きつくリリカをよそに、梨香が感謝の言葉を述べた。

「ありがとう、ピルク。パパを救ってくれて」 「礼なんて要りませんよ。だって、僕たちは仲間でしょう？」

　仲間。その言葉が、胸に温かく沁みる。

　そしてピルクは、梨香(リカーシャ)の方を向いて口を開いた。

「それと、リカーシャさん。……よかったですね。大切な人に再会できて」

「ピルク……ありがとう」

　梨香(リカーシャ)は微笑み、静かに頷いた。

「ーーでは、帰ろう。悪魔パズズの討伐、そして勇者の真実。一刻も早く教会に報告しなければ」

「そだね、リカねぇ！」

「はいですぅ！」

　だがピルクだけは、どこか腑に落ちない表情だった。

「どうした、ピルク？」

「……どうして、真実は隠されていたのでしょうか？」

「……」

　梨香(リカーシャ)も、すぐには答えられず黙り込む。

　そんな重苦しい空気を吹き飛ばすように、リリカが笑いながら肩を抱いた。

「まーまー！ 難しい話はあとにして、帰ろーよ！」

「……そうだな」

「まったく。リリカさんにしては正論です」

「ちょっとー、それどーゆー意味～？」

　軽口を叩き合うピルクとリリカを見て、俺はふっと笑う。

　ようやく、彼らの距離も縮まってきたようだ。

　俺は巨大な魔石を角で挟み、仲間とともに神殿を後にする。

　回廊を進む中、俺たちは修正された形跡のある壁画をいくつも発見した。

『やはり……歴史は意図的に塗り替えられたのか』

「……私も、そう思う」

「でも、ボクは信じます。自分の目で見た真実をーーリカーシャさんのことも」

「……ありがとう、ピルク。これからもよろしく頼む」

　そして、神殿を抜けた俺は、梨香(リカーシャ)の胸元に収められる。

「ちょっ、それリリカのポジションなんだけど!?」

「たまにはいいじゃないか。ね、パパ」

『あ、ああ……』

　俺の反応にむくれるリリカを、タマコが宥める。

「親子水入らずってことで、いいじゃないですかっ」

「ううー……」

　ホーストリッチに乗って、俺たちは一路ホーリーシティへ。

　二日後、教会に戻った俺たちは、すぐにニコラス様の前に通された。

「ご苦労だったな。で、どうだった？」

「実は……」

　梨香(リカーシャ)が語るパズズ討伐と神殿の真実に、ニコラス様は目を剥いた。

「なんと！ あの原初の悪魔を……!?」

「はい。パパーーいえ、ヘラクレスの助けがあったおかげです」

　紹介されて角を上げた俺に、ニコラス様は妙な目を向けた。

「……まさか導きの甲虫が……」

「今、何と？」

　ピルクの問いに、ニコラス様は咄嗟に取り繕った。

「気にするな。ただの独り言だ」

　今の反応……怪しい。

　そう思っていた矢先だった。

「ねえ、ニコラス様。あのね、神殿の隠し部屋に、少女と金色の甲虫の絵があったんだけどーー」

　その瞬間、リリカとタマコが光の鎖に拘束された。

「うわっ、なにこれ!?」

「動けないですぅ……！」

「ニコラス様、これはどういう……！」

「……知ってはいけないものを見てしまったな。残念だが、もう帰すわけにはいかぬ」

　従者たちが雪崩れ込む。

『ストームフラップ！』

　俺は風の魔法で教会の者たちを押し返し、仲間たちの鎖を角で断ち切る。

『リリカ、タマコ、今だ！』

「ナイス！　逃げるよっ」

「は、はいですぅ！　リカーシャさん、急いで！」

「分かってる！」

　皆が脱出しようとする中、ピルクだけが立ち尽くす。

「ピルクー!?」

「……っ！」

　リリカが手を引いて、ピルクもようやく走り出した。

　ーー教会の追手を振り切りながら、俺たちは夜の街へと消えた。

　世界の真実を抱えたまま。

　俺たちはホーリーシティーを飛び出し、夜の砂漠をひたすら走り続けていた。

　星明かりだけが頼りの中、乾いた砂が足を奪い、呼吸はどんどん荒くなる。

「まさか本当に異端扱いされるとはな……！」

「それ、リリカさんの不用意な一言が原因ですからねっ！」

「ごめんごめ～ん！　ちょっと本当のこと言っただけなのにぃ～！」

「三人とも、今はケンカしてる場合じゃないですぅ～！」

　走りながら口論を続ける三人に、俺は胃がキリキリと痛む思いだった。

『……だが、このままヌイヌイタウンまで逃げるにしても、距離がありすぎる。食料も水も……どうする？』

「そんなの考えてる暇ないし！　今はとにかく、走らなきゃ！」

「ほーら見てください、また考えなしに突っ走ってるじゃないですかリリカさんは！」

　……駄目だこりゃ。

　案の定、リリカたちは数分もせずに息切れして、ずるずると砂の上に崩れ落ちた。

「もう疲れた～、一歩も動けないよ～」

「私も、もうヘトヘトで喉もカラカラですぅ……！」

　砂の上にへたり込むリリカとタマコに、冷静な梨香(リカーシャ)と生真面目なピルクが厳しい目を向けた。

「このまま休んでいては、追手に見つかるのも時間の問題だ」

「しかし、これ以上走り続けるのも限界ですね……」

　息を整えながら立ち止まる仲間たち。

　ふと、俺の視界の先で、炎が揺らめくようなオレンジの光がちらついた。

『なあリリカ、あれ……見えるか？』

「あれって……誰かの焚き火じゃない!?　助かった～！」

　すぐさま駆け出そうとしたリリカの肩を、梨香(リカーシャ)ががっしりと掴んで引き止める。

「待て、リリカ。無闇に近づくのは危険だ。罠かもしれない」

「ここは慎重にいきましょう」

「はーい……」

　ピルクにも咎められ、リリカはすっかりしょげてしまった。

　無鉄砲なのも考えものだが、こうしてしょんぼりする姿を見ると、少しリリカが可哀想にもなってくる。

『気にするな、リリカ。失敗だって、反省すれば貴重な経験になるさ』

「……ありがと、ヘラクレス」

　少し元気を取り戻したリリカを見て、俺たちは警戒態勢を取りつつ、その焚き火へと近づいていった。

　──すると。

「あれって……ソフィーラさんじゃん!?」

「確かにそうですぅ！」

　焚き火のそばに座っていたのは、以前に何度も世話になった先輩冒険者、ソフィーラさんだった。

　まさかこの砂漠の夜で再会するとは思わず、俺たちは目を見開く。