異世界ヘラクレス ～虫の姿でも娘を守りたい。ヘラクレスオオカブトになった父の異世界奮闘記

元パパ、ヘラクレスオオカブトに転生す。

異世界の食事

　ギルドを後にして少し歩くと、俺は胸元に揺られながらリリカに問いかけた。

『なあ、これからどうするんだ？』

「そりゃあもう、腹ごしらえっしょ～！　リリカ、お腹ぺっこぺこ～！」

　お腹をさすりながらケロッと言うその姿に、思わず頬が緩む。

　梨香も、腹が減るとよくそんなポーズしてたっけな。

「ん？　どうしたのヘラクレス～？」

『いや、なんでもないよ。それで、どこで食べるつもりなんだ？　レストランでも？』

「レストランもいいけど、やっぱ市場でしょ～。手軽で安いし、雰囲気もエモいし？」

『なるほど』

　異世界の市場――どんな光景が広がってるんだろうか。

　そんな期待を胸に、俺は揺られながら視線を前に向けた。

　やがて雑踏の音が次第に大きくなり、活気あふれる市場にたどり着いた。

　色とりどりの布がかかった屋台が並び、人々の呼び声が飛び交う。

　焼き立てのパンの香ばしさ、果物の甘い匂い、香辛料の刺激……異世界の空気が、五感を刺激してくる。

「ねえヘラクレスってさ、何食べんの～？」

『俺か？　甘い果物なんかがあると嬉しいな』

「果物か～！　ねえタマっち、果物探そ～っ！」

「えっ、急にどうしたんですかぁ？」

　タマコはきょとんと目を丸くする。

　そっか、彼女には俺の声が届いてないんだったな。

「ヘラクレスがね、果物食べたいんだって！　ほら、昨日いっぱい飛び回ってたし～？」

「なるほどですぅ。じゃあ探しましょ～！」

「おー！」

　二人の元気な声が市場の喧騒に混じって弾けた。

　足を止めたのは、果物屋の屋台だった。

「へいらっしゃい！　今日も採れたて、うまい果物揃ってるよ！」

　威勢のいいおっちゃんの声が飛んでくる。俺も軽く角を上げて挨拶。

「おっ、嬢ちゃんたち、珍しい虫連れてんな～！　こんなの初めて見たぞ！」

「でしょ～？　ヘラクレスっていうの！　マジでヤバくない？」

　どうやら店主のおっちゃんも、俺に興味津々らしい。

「それでおっちゃん、今いちばんオススメの果物ってどれ～？」

「だったらコレだな！　西のオアシス都市から届いた縞々瓜、甘くてジューシーで大人気だぜ！」

　どん、と差し出されたのは見覚えのある緑の果実。

　――スイカ……だよな、どう見ても。

『うわ、こっちにもスイカあるのか……。でも……』

　スイカは水分が多すぎて、カブトムシの腹にはあまり良くない。

『リリカ、悪いけど……別の果物がいいかも。縞々瓜はちょっと水分が多すぎるからさ』

「え～、そうなん？　……じゃあ、おっちゃん！　もうちょっと水気の少ないやつある～？」

「んじゃ、こっちの“ナナバ”はどうだ？　ほら、甘くて栄養もあるぞ」

　取り出されたのは、黄色い房状の果実。

　って、バナナじゃないか！　名前が逆なだけだし！

「うわ～！　なんかカワイイかも～！　ヘラクレス、これならイケる？」

『ああ、ナナバなら食べやすそうだ。いけると思う」

「おっけ～！　それ、くださーいっ！」

「へい、まいどあり！」

　手際よくナナバを買い上げたリリカは、近くの噴水広場へと歩き出す。

「はい、ヘラクレス！」

　元気よくナナバを差し出すリリカ。

　俺はちょっと戸惑いながらも、ぴょんと跳びついて房の中央にしがみつき、しゃぶりついた。

　……うん、優しい甘みとほどよい香り。

　果肉はやわらかく、口の奥でとろけるようだ。

『……うまい！』

「うはっ、マジ夢中なんだけど～！」

　リリカがケラケラと笑いながら俺を覗き込むけど、そんなのお構いなしに、俺はナナバに集中する。

　あれよあれよという間に一本、ぺろりと平らげてしまった。

「ちょ、全部食べちゃったじゃん!?　マジでヤバすぎ～！」

『リリカも食べてみなって。けっこういけるぞ』

「ん～じゃあ、いただきまーすっ！」

　リリカが皮をむいてかじると、途端に目がキラッと輝いた。

「んんっ!?　何これめっちゃウマっ！　ねぇタマっちも食べてみ！」

「はいですぅ……。――ん、あっ……ほわぁ……おいしいですぅ！」

　タマコもナナバにかじりつき、ふさふさの尻尾がぴこぴこと揺れだした。

　耳もぴくぴくと動いていて、なんだかリズムに乗っているみたいだ。

　――とはいえ、ナナバ一本じゃこの二人のお腹は満たされないらしい。

「う～ん、やっぱ甘いものの後ってさ～、しょっぱいの食べたくならない？」

「なるですぅ！」

　そうして二人は別の屋台に立ち寄り、香ばしい香りの立ち上る串焼きを購入。

　串に刺さった肉と野菜が、ジュウジュウと音を立てている。

「んん～！　しょっぱいのも最高～っ！」

「お肉、ぷりぷりでジューシーですぅ！」

　勢いよく串にかじりつく二人。

　目を輝かせながら、交互に口に運ぶ姿はまるで姉妹のようだった。

　……見ていて微笑ましいけど、俺は特に食べたいとは思わない。

　肉はちょっと……な。

『あー、匂いはいいんだけどな……』

　そんなことを考えていたら、リリカがふと俺の背中を見て声を上げた。

「おっ、ヘラクレスの背中がいつの間にか黒くなってる～！」

「満腹サインですねっ！」

「わっかりやすくてマジかわいいんだけど～！」

　俺の背中の変化に、面白がる二人の娘。

　俺の背中って、まるで満タンランプだな……。

『……我ながら、便利な体になったもんだ』

　果物と串焼きでお腹を満たしたリリカたちが足を運んだのは、二本の木の間に布製のハンモックがかけられた看板が揺れる、のんびりとした雰囲気の宿屋だった。

『ここが、リリカたちの宿？』

「そだよ～！　安いし、ゆったりできてお気に入り～！」

　胸を張って笑うリリカの手のひらに乗ったまま、俺も一緒に宿の中へ入っていく。

　木材の温もりを感じる内装と、ほんのり甘い石鹸の香り。

　カウンターの奥から現れたのは、どっしりとした体格をした恰幅のいい女将さんだった。

「あら、おかえり。今日は早かったね」

「ただいま～、女将さん！」

「ただいま戻りましたですぅ」

　元気に手を振るリリカと、丁寧に頭を下げるタマコ。

　階段を上がろうとしたとき、女将さんの視線が俺に向けられる。

「あらまぁ……そんな大きな虫を連れて入るの？」

「この子はヘラクレス！　リリカたちの新しい仲間なんだよ～！　カッコよくない？」

　自慢げに俺を突き出すリリカ。

　女将さんは肩をすくめて、ちょっとため息まじりに言った。

「……まあ、部屋を汚さなければね。特別に許すわ」

「わ～い！　マジ感謝っ！」

　これで俺も晴れて宿泊OKということらしい。

　リリカの手に運ばれてやって来たのは、二人部屋のシンプルな部屋だった。

　白いシーツがかけられたベッドが二台、窓からは夕方の風がそよいでいる。

『……二人、同じ部屋なんだな？』

「そ～だよ！　一部屋の方が安いし、タマっちとも仲良しだしね～！」

　リリカの言うとおり、部屋は広めでゆったり。二人が寝泊まりしてもまったく窮屈さはなさそうだ。

　そんなことを考えていると、リリカが勢いよくベッドにダイブした。

「ふあ～っ！　二日ぶりのベッドはサイコーだよ～！」

「ほんとですねぇ……」

　隣のベッドに腰かけたタマコは、器用に自分の尻尾を手入れしている。

　ふわふわの毛並みを撫でる指先が、どこか几帳面な彼女らしい。

　……年頃の女の子二人に囲まれて、俺はちょっと落ち着かない。

　だが、今の俺は虫。カブトムシ。そういうのは関係ない。たぶん。

　やがてリリカの寝息が聞こえてきたかと思えば、タマコもそのまま布団に潜り込んだ。

　ふたりの間に置かれた俺も、穏やかな空気に包まれながら、そっと視界を閉ざす。

　この世界で迎える、初めての安眠だった。