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濃くなる瘴気

　ダークスライムの大群を切り抜けながら進むうちに、気づけば俺たちは次の階層へと足を踏み入れていた。

「……あれ？　いつの間にか、ダークスライムがいなくなりましたね」

「ふーっ、これでやっと一安心っしょ！」

　気楽そうに肩を回すリリカを、リカーシャが鋭い視線でたしなめる。

「……だといいのだがな」

『今回はスライムにもみくちゃにされなくてよかったな』

「ほんとそれ～！　前にぐっちょぐちょにされたときは、マジで最悪だったもん～」

　俺の軽口にリリカがゲンナリしながら答える。

　そんなやり取りの後ろで、ひとり先を急ごうとするリカーシャに、タマコが声をかけた。

「リカーシャさん、そろそろ休憩にしませんか？」

「しかし……悪魔の封印が解かれようとしているんだぞ!?」

　焦るリカーシャの背に、今度はピルクも静かに言葉を重ねる。

「だからこそ、です。万が一復活していたのなら、万全の状態で挑むべきです」

「リリカも賛成～。もうヘトヘトなんだよ～！」

「……そこまで言うなら仕方ないな。ここは瘴気もないし、ひとまず安全と見ていいだろ。休もう」

　説得されて、リカーシャもようやくその場に腰を下ろす。

「リリカもきゅーけーい！」

　床にぺたんと座るリリカの隣で、ピルクとタマコも正座して休息体勢。俺も巨大化を解いて、近くに歩み寄る。

　すると、さっそくリリカの手が俺をひょいと胸元へと持ち上げた。

「ヘラクレスもお疲れさま～」

『あ、ああ……』

　リリカの胸にむにっと挟まれて、俺は思わず目をそらす。

　けど、正直ちょっと安心してしまった。

　そんな中、リリカがふいにピルクへと声をかける。

「あのさー、ピルク。さっきはありがとね」

「……何のことですか？」

「リカーシャを説得してくれたでしょ？　リリカもう限界だったから、あれで助かったの」

　にへらと笑うリリカに、ピルクはそっぽを向いてそっけなく返す。

「……別に。ボクはあなたのために説得したわけじゃないので」

「はいはい、そういうことにしといたげる～」

　口ではあしらってるけど、リリカも少しずつピルクと打ち解けてきたようだ。

　俺たちはそれぞれ携帯食を取り出し、こまめに栄養補給を済ませる。俺も干した果物をつまんでエネルギーを補給した。

　砂漠地帯では、こうした習慣が地味に重要になる。

「ーーそろそろ、いいだろう」

「はいっ、皆さん、行きましょう！」

「リリカも元気満タンだよ～！」

「わたしもですぅ！」

　そうして再び回廊を下っていき、次の階層に足を踏み入れた――その瞬間。

「うっ、なにこれ……ちょー空気悪いんだけど！」

「これは瘴気ですぅ……！」

　タマコとリリカが顔をしかめて口元を塞ぐ。

　確かに、どす黒い靄が空間を包み、嫌な気配が漂っていた。

『……俺は平気だけど、なんでだ？』

「恐らく神の加護のおかげだろう」

　リカーシャがそう言って右手を見ると、彼女の手はまたしても光を放っていた。

　そして俺の背中にも、確かにあの熱が戻ってきている……ガイヤ様の加護か？

「皆さんに加護をかけますね。ーーホーリー・ブレッシング！」

　ピルクの詠唱と共に、優しい金色の光が全員を包み込む。

「おおっ、すごい！　もう苦しくない！」

「これが加護の力ですぅ？」

「その通り！　聖なる加護は瘴気すら浄化するんです！」

　ピルクが誇らしげに胸を張る中、リカーシャは無言で瘴気の奥へと歩み出した。

「待ってくださいリカーシャさーん！」

　ピルクが慌てて追いすがろうとしたその時、リカーシャが腕で彼を制した。

「……待て。何か、いる」

「はうっ、なんかブルッときたですぅ！」

　タマコが尻尾をぶわっと膨らませた直後、瘴気の向こうに白い影が見えた。

「あれはっ……スケルトンです！」

　ガタガタと歯を打ち鳴らしながら、瘴気の中から現れたのは、まさしく骸骨。

　しかも一体ではない。

「カタカタカタ……！」

　不気味に迫る一体が、ナイフを振りかざしてリカーシャへと飛びかかる！

「ーー遅い。セイクリッド・スラッシュ！」

　リカーシャの剣が閃き、スケルトンは瞬く間に消滅した。

「さすがリカーシャさん！　ボクも負けてられません！　ターン・ジャッジメント！」

　ピルクの杖が光を放ち、複数のスケルトンを一気に浄化する。

「よーっし、リリカもいっくよーっ！　そりゃあ！」

　放たれた矢が骸骨の頭部に命中……したのに、スケルトンはそのまま動き続ける。

「えっ、なんで!?　直撃したのにぃ!?」

「アンデッド系には聖属性以外は効きづらいんです！」

「またそーゆーのかあぁ～！」

　ゲンナリするリリカに、スケルトンが今にも飛びかかろうとする。

「危ないですぅ！　清めの光ぃ!!」

　すかさずタマコが錫杖から光を放ち、スケルトンの動きを止めた。

「タマっちもそーゆーの使える系!?」

「はいですっ！　わたしも巫女見習いですから！　……といってもピルクくんほど上手ではないですけど」

『ストームフラップ！』

　その隙に俺が翅を震わせて突風を起こし、スケルトンたちを一掃する。

『任せたぞ、リカーシャ！』

「ふっ、心得たっ！」

　吹き飛ばされたスケルトンを、リカーシャが次々と斬り伏せる。

『さすがだな、リカーシャ！』

「それほどでもないさ」

　そうして俺たちは、スケルトンの群れを突破しながら、さらに深き回廊の奥へと進んでいくのだった。