異世界ヘラクレス ～虫の姿でも娘を守りたい。ヘラクレスオオカブトになった父の異世界奮闘記

目覚めし古代の悪魔

記憶の断片

　ホーストリッチに乗って颯爽と砂の大地を駆ける俺たちは、ふと様子のおかしい通りすがりの馬車を見つけた。

「あれって……！」

「魔物に襲われてるですぅ！」

　タマコの声の通り、馬車は銀色に輝く大型犬ほどの蟻の魔物の群れに襲われていた。

「助けてくださーい‼」

「助けなきゃ！」

「ちょっと、リリカさんっ!?」

　ピルクの制止も聞かず、リリカはホーストリッチに拍車をかけて馬車に駆け寄る。

「それぇ！」

　騎乗したまま弓を引き絞り、矢を放つ。

「キギイイイ!?」

　脳天を撃ち抜かれた蟻の一匹が倒れると、残りの群れがこちらを一斉に振り向いた。

『ストームフラップ！』

　援護に俺が翅を羽ばたかせ、烈風を起こす。 　

　銀色の蟻たちはまとめて吹き飛ばされ、砂を巻き上げながら退散した。

「大丈夫!?」

「おお、助けてくださったのですね！　ありがとうございます！」

　感謝の声をあげたのは、頭に布を巻いた若い商人らしき男だった。

　荷車には商品がぎっしり積まれている。

「リリカちゃーん！」

「待ってくださいよ～！」

　遅れてタマコとピルク、リカーシャも駆けつける。

「全く、一人で突っ走るんじゃない！」

「えへへ～、ごめんごめんっ」

　リカーシャに咎められ、リリカは舌を出して謝る。

　そんな中、商人はリカーシャに気づくと慌てて片膝をついた。

「これはこれは勇者様！　ご活躍のほどは私も耳にしておりますっ」

「顔を上げろ。私は何もしていない」

　照れたようにそっぽを向くリカーシャ。

　どうもこうした称賛には慣れないらしい。

「ところで勇者様が、こんな砂漠の只中で何を？」

「教会の命を受け、サバ神殿の調査に向かっている」

　リカーシャの返答に、商人の顔が一瞬で青ざめた。

「サバ神殿……！　噂をご存知ですか？　あそこは最近、封印された古代の悪魔が目覚めたとか……。周辺には凶暴な魔物が増えています。どうかご用心を……」

「貴重な情報、感謝する」

「いえ、勇者様こそご武運を！」

　商人は深く一礼すると、慌てるように去っていった。

「……これは予想以上に深刻かもしれんな」

「さっきのロックバードも、その影響だったのかも知れませんね……」

　リカーシャとピルクが真剣に顔を寄せ合う。

　だが、そんな空気を一変させるように、リリカが明るく笑った。

「でもさ！　リカーシャとリリカたちがいれば余裕っしょ！」

「……相変わらずお気楽ですね、あなたは……」

「え～、悪い～？」

　また火花を散らす二人に、タマコが間に入る。

「まあまあ！　リリカちゃんもリカーシャさんもお強いですし、きっと大丈夫ですぅ！　もちろんピルクくんも！」

「……ふ、当然ですっ」

　おだてられて、少し照れくさそうなピルク。

　……意外とおだてに弱いらしいな。

「ーーともかく、気を引き締めて進むぞ」

「はーい！」

「はいですぅ！」

「了解！」

　気持ちを新たに、俺たちは再びホーストリッチに跨って砂漠を駆け出した。

　日が傾き始める頃、砂の大地はやがて荒れ果てた岩場に変わる。

「ここで野営にしよう」

「わーい！」

　リカーシャの声に、皆も簡易テントを下ろし、荷を解き始める。

　さざ波のような夕風が、熱を冷ますように吹き抜けていった。

　焚き火を囲むようにみんなが座ると、リカーシャが口を開く。

「サバ神殿に封印されているという悪魔だが、アテナルヴァ様からは……古代の世界を滅亡寸前まで追いやった存在だと聞いている」

「滅亡、寸前……！」

「お、恐ろしいですぅ……」

　リカーシャの語った伝承の一端に、リリカとタマコもさすがに顔を青くした。　

　砂漠の夜風に焚き火が揺れて、どこか厳粛な空気が流れる。

　リカーシャに続き、ピルクがやや緊張した面持ちで言葉を継いだ。

「……しかし、初代の勇者が見事封印を成し遂げたと、教会の書には記されています」

「勇者ってすごいですぅ……」

「ね！　マジ救世主って感じ！」

「……そんな大層なものじゃないさ、勇者というのも」

　少しうつむいたリカーシャの声は、焚き火の音に紛れるほどに小さかった。

「えーっ、でもリカーシャすっごく強いじゃん！」

「確かに力はある……。……だが私は女神様に選ばれただけの器だ。過去の記憶も、自分の意志もない、空っぽな器。それが私だ」

『リカーシャ……』

　夜気が冷たいのか、それとも心が寒いのか。言葉が出ない。

　リリカは胸元から俺をそっと外すと、近くの荷物の上に置いた。

『……リリカ？』

「ちょっとそこにいてね、ヘラクレス」

　それからリリカは、焚き火越しにリカーシャを抱きしめた。

「リリカ……？」

「でもリカーシャはリカーシャじゃん！　何もない器だなんて、そんなわけないし！」

　そう語るリリカの目は、焚き火よりもずっと熱く光っていた。

「リリカは好きだよ。勇敢なリカーシャも、仲間思いなリカーシャも……！　全部ひっくるめて、リカーシャなんだよ‼」

「リリカ……ありがとう……。そんなことを言ってくれたのは……お前が初めてだ……うっ、頭が……！」

「リカーシャ？」

　突然頭を抱えたリカーシャに、リリカが目を丸くする。

「……すまない。少し、覚えのない光景が……」

「光景？」

「網を持って草原を走る……父と娘だろうか。……そんな光景が、一瞬だけ……浮かんだんだ」

『なにっ？』

　リカーシャの声に、胸がひどくざわつく。

「どうした、ヘラクレス？」

『……なあリカーシャ、その話……もう少し聞かせてくれ』

「……大したものじゃない。ただ、黒髪の幼い娘と……父親がいて。……父親は娘を……『リカ』と、呼んでいた気がする」

『……それは……』

　それはきっと、前世の俺と娘・梨香の記憶だ。

　でも、どうしてリカーシャが……。

　問いかけようとして、言葉が喉で止まった。

「ヘラクレス？」

『……いや。なんでもない。俺も……少し、昔のことを思い出しただけだ』

「……そうか」

　誰も何も言わなくなった。　

　焚き火の火が、乾いた砂を小さく照らす。

　そうして、夜は静かに更けていった。