異世界ヘラクレス ～虫の姿でも娘を守りたい。ヘラクレスオオカブトになった父の異世界奮闘記

目覚めし古代の悪魔

次なる使命

　翌朝、俺たちが宿屋の食堂に下りると、先にリカーシャとピルクの二人が席について待っていた。

「みんな、おはよう」

「おはようございます」

　二人の挨拶に、リリカが大きく手を振って応える。

「二人ともおっはよー！」

「もうおなかペコペコですぅ～！」

「それでは、みんなで食事にしようか」

「それ賛成ー！」

　賑やかに応じるリリカたちが向かいの席につき、俺も胸元からテーブルへ下ろされる。

　看板娘のオリビアさんが、ほどなく朝食を運んできてくれた。

「こちら、オアシストラウトのマリネと堅パンになりますっ」

「おおっ、今日もめっちゃ美味しそうじゃん！　サンキュー、オリビア！」

　白い皿の上で銀色の魚の切り身が輝いている。

　パンは表面が香ばしく硬そうで、かじる前から香りが立ち上ってきた。

「それじゃあ、いただきます」

　リカーシャが静かに手を合わせる姿に、俺は既視感を覚える。

『なあリカーシャ、その手を合わせるのは……』

「これか？　……よく覚えていないが、無意識にしてしまう。体に沁みついた癖なのかもしれない」

　そういえば昨日のレストランでも同じ仕草をしていた。

　……もしかしたら、それは彼女の記憶の名残なのかもしれない。

『リカーシャ、君って……』

「ーーはいっ！　ヘラクレスにはこれ！」

　思考を遮るように、リリカが小さなヤシの実のような果物を差し出してくる。

『お、おう……ありがとな』

　切り口に口を添えて果汁をすすれば、スポーツドリンクのような爽やかさが口いっぱいに広がった。

『おお……これは旨いな、リリカ』

「でしょでしょ！　トトナッツっていうんだって！」

『おう、飲むか？　俺一人じゃ多いしな』

「やったー！」

　リリカもぐいっと果汁を飲み、顔をほころばせる。

「ん～っ！　初めての味なのにちょーさっぱりする～！」

「リリカちゃん、オアシストラウトも美味ですぅ！」

「マジ!?　ーーやっば、これもめっちゃうまいじゃん‼」

　感嘆の声をあげるリリカに、リカーシャも思わず口元を緩めた。

「どうやら気に入ってもらえたようだな」

「うんうん！　こんなのがタダだなんて、勇者様々じゃん！」

「そ、そうか……」

　苦笑しながらも嬉しそうなリカーシャを、ピルクが冷静に諫める。

「……食事を楽しむのは構いませんが、ニコラス様から授かった使命をお忘れなく」

「ああ、もちろん分かっている」

　凛とした表情で応じるリカーシャに、ピルクも小さくうなずく。

『今回も俺たちに同行させてもらえるか？』

「もちろんだ、ヘラクレス。ニコラス様も、それを前提に話をしてくださった」

「やったー！　今回もリリカたち一緒だね！」

「ああ……よろしく頼む」

　リリカに肩を組まれ、リカーシャも少し照れくさそうに微笑んだ。

　朝食を終えた俺たちは、揃って大聖堂へ向かう。

「勇者リカーシャ、ただいま参りました」

　扉を軽くノックすると、若い聖職者が中から顔を出した。

「これはこれは……ニコラス様がお待ちです」

　通されたのは先日と同じ応接間。

　白髭の神官ニコラス様が、ゆったりと椅子に座って俺たちを迎えた。

「よく来てくれた、勇者リカーシャよ」

「ニコラス様、今回の使命は？」

　リカーシャが一歩進んで問いかける。

「うむ。此度はホーリーシティーの西にあるサバ神殿へ赴き、調査を行ってもらいたい」

「サバ神殿といえば……古代の勇者の活躍が描かれた神殿では？」

　ピルクの言葉に、ニコラス様は重々しくうなずいた。

「そうだ。しかし近頃、その神殿から不穏な噂が立っている。封印された古代の悪魔が目覚めた――と、な」

「古代の……悪魔……」

　リカーシャが緊張を帯びた声で呟く。

「あくまで噂に過ぎぬ。だが放置はできん。確認の上、速やかに報告を頼みたい。封印されてる悪魔は極めて強大、戦おうなどと思わないことだ」

「……はい。任されました」

　リカーシャとピルクが同時に片膝をつく。

　それに倣い、リリカとタマコも慣れない様子で同じ動作を真似た。

『……俺も、だな』

　俺も背を低くし、できる限り敬意を示す。

「頼もしい限りだ。どうか気をつけてくれ」

　深い声の祝福を背に、俺たちは新たな目的地へ向かう決意を固めたのだった。

　出発する前に、俺たちは今回の旅路の段取りを組むことにした。

　宿屋の部屋に戻ると、リカーシャがテーブルの上に地図を広げる。

「サバ神殿はサバ砂漠の西に広がる岩場の奥に位置する。砂漠を越えた先だ」

「それなら、この辺りで一度野営するのが良さそうですね」

　ピルクが細い指先で地図の一点を示す。砂漠と岩場の境界に当たる地点だ。

「確かに、ここなら魔物や猛獣も少ない。夜営地として適しているだろう」

「でしょう！　良い判断だと思います」

　リカーシャの同意に、ピルクは誇らしげに胸を張る。

　そんな二人のやり取りを、リリカが机に肘をついてじっと見つめていた。

「ねえねえ、この近くにオアシス都市ズバイがあるよね？　ここも寄ってかない？」

　にやにやと笑いながら指を差すリリカに、リカーシャは小さくため息をつく。

「駄目だ、リリカ。我々は遊びに行くのではないのだぞ」

「ちぇ〜っ、ちょっとくらい寄り道したっていいじゃ～ん！」

　にべもなく却下されて、リリカはむくれた顔で頬を膨らませる。

「それでは、準備が整い次第出発するぞ」

「はいっ！」

　リカーシャが締めるように告げると、ピルクがすかさず仕切る口調で言葉を継いだ。

「皆さんも、油断なきようお願いしますね。行程は決して短くありませんから」

「なんでピルクが仕切るのさ〜！」

　リリカがぷいっと横を向いて口を尖らせる。

「まあまあ、いいじゃないですかぁ」

　タマコが苦笑しながら二人の間に割って入り、両手をひらひら振る。

　リリカとピルクが本当に打ち解けるのは、まだまだ先のことだろうな……。