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リカーシャとの今後

　食事を終えた俺たちは、みんな揃って高級レストランを後にした。

「いや～、マジサイコーだった～！」

「さすがは高級レストランですぅ！」

　満足げにお腹をさするリリカとタマコ。

　二人の無邪気な様子が、俺には本当の娘のように見えて、自然と頬が緩む。

「ヘラクレスも美味しかったでしょ？　背中、久しぶりに真っ黒になってるし！」

『ああ……そうだな』

　あの南国フルーツ盛り合わせは格別だった。

　この味を知ってしまったら、いつものナナバに戻れるだろうか――そんな甘い不安さえ覚えるほど。

　俺の背中も、満足感でじんわりと漆黒に染まっていた。

「皆、喜んでもらえて何よりだ」

「これがタダなんて、勇者様々じゃん！」

　リリカに肩を組まれて、リカーシャもほっとしたように小さく笑う。

「……そうだな。勇者であることが、珍しく誇りに思えた」

「普段は誇りに思ってないんですぅ？」

　タマコの問いに、リカーシャは少し視線を落として答える。

「気がついたときには、もう“勇者の使命”を背負っていたからな。責任は常に感じていたが……誇りを感じる余裕はなかったのかもしれない」

「リカーシャさん……」

　神妙な空気になったそのとき、リリカがタマコを引き寄せながら言った。

「だったらさ、これから誇りに思えばいいじゃん！　リリカたちも協力するし！」

『俺も力になるぞ、リカーシャ』

　俺の言葉に、リカーシャは一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに柔らかな笑みを見せた。

「ああ……ありがとう。これから、よろしく頼む」

「……ボクだって、リカーシャさんの仲間なんですからね」

　その隣で、ピルクが小さな声でむくれているのを、俺は見逃さなかった。

　……ピルクとも、そのうちちゃんと分かり合えればいいが。

　宿に戻ってきた俺たちは、隣同士の部屋でリカーシャたちと別れ、それぞれ休むことにした。

「ふーっ、今日も働いた～！」

「やっぱりリカーシャさんもいい人ですよねっ」

　ベッドに横になりながら、そんなことを話すリリカとタマコ。

「んー、汗かいちゃったから体きれいにしたいな～」

「この街、暑いですもんね。わたし、お湯もらってくるですぅ」

「お願い～」

　タマコが部屋を出たあと、俺はリリカの顔に歩み寄って確認する。

『リカーシャとうまくやれそうだな？』

「もち！　リリカ、リカーシャと気が合いそうだし！……ピルクのことは、まだよく分かんないけど」

『彼も悪い奴じゃないさ。そのうち、きっと仲良くなれる』

　そっと角をリリカの頬に触れさせると、彼女は少し照れくさそうに微笑んだ。

「ん……そーだね」

「ーーお湯もらってきたですぅ！」

「おお、待ってました～！」

　戻ってきたタマコが、湯気の立つたらいを抱えて入ってくると、リリカは勢いよく服を脱ぎ捨てる。

　褐色のなめらかな素肌に、少女らしい張りのある曲線があらわになった。

　……もう何度も見た光景だが、正直慣れたとは言いがたい。

　俺は目をそらし、天井の木目を数えることにした。

「タマっち～、背中拭いてくれない？」

「もちろんですぅ」

　二人の微笑ましいやりとりを背に、俺は今日の出来事を振り返る。

　リカーシャ。

　勇者という看板を背負っているが、その本質はまだ年頃の一人の女の子だ。

　使命に押しつぶされなければいいが――。

　そんな思考が終わるより先に、視界が白く染まった。

『……ここは』

　まただ。

　何度目かも分からない、あの真っ白な神の空間。

　ゆらりと翡翠色の髪が現れる。

　命の女神――ガイヤ様。

『ガイヤ様……』

「ヘラクレスさん。彼女と巡り会えたようですね」

『やはり……リカーシャが、俺の導くべき少女だったのですか』

　俺の問いに、ガイヤ様はそっとまぶたを伏せてうなずいた。

「ええ。勇者リカーシャ。彼女はこの世界にとっても、そして貴方にとっても、かけがえのない存在です」

『俺にとっても、ですか？』

「……どうか、引き続き見守ってあげてください」

『待ってください。まだ聞きたいことが――』

　呼び止める間もなく、ガイヤ様の姿は霧のように溶けていった。

『……くっ』

　神々はいつも、肝心なところを語らない。

「……ヘラクレス！」

　目を開けると、すぐ目の前にリリカの顔があった。

　白いキャミソールと短パンという薄手の寝間着姿で、唇を尖らせている。

『リリカ？』

「も～！　また固まってたじゃん！」

『あ……すまない』

「……どうせまた神様とお話ししてたんでしょ？」

『なぜ分かる？』

「だって背中に紋様出てたもん。もう見慣れてるんだからね！」

　……まったく、俺の背中は隠し事ができないらしい。

「ふえっ？　ヘラクレスさん、神様と話してたんですぅ？」

　タマコも顔を覗き込んでくる。

「リリカちゃん、通訳してくださいですぅ！」

「む～……タマっちの頼みなら仕方ないか！」

　渋々うなずくリリカに俺が視線で礼を送ると、彼女はむすっとしながらも通訳を始めてくれた。

　ガイヤ様の言葉を伝えると、タマコは小さく手を合わせる。

「……生命を司る女神様が、そのようにおっしゃったですか」

「なーんか引っかかるんだよね～。“世界だけじゃなく、ヘラクレスにとっても大事”って……」

『リリカも気になるか』

　少し考え込んだリリカは、やがてパッと顔を上げて天井を指差す。

「でもさ！　それならこれからもリカーシャと一緒にいれば、何か分かるっしょ！」

「そうですねっ！」

『結局、そういう結論になるんだな……』

　けれどその単純さに、なんだか救われる気がした。

　俺たちはこの先もリカーシャと共に歩むことを、あらためて決めたのだった。