異世界ヘラクレス ～虫の姿でも娘を守りたい。ヘラクレスオオカブトになった父の異世界奮闘記

目覚めし古代の悪魔

高級レストラン

　ニコラス様の指令に、リカーシャとピルクは敬意を込めて片膝をつく。

「承知いたしました。勇者リカーシャ、しばらく彼らと行動を共にいたします」

「わ、分かりました……」

　ピルクの視線はちらちらとリリカをかすめ、そのたびに微妙に顔が引きつっているが……まあ、気持ちは分かる。

「我からは以上だ。皆の者、ご苦労であった」

　ニコラスの締めの言葉を、ひらりと手を上げて遮ったのは、やはりリリカだった。

「ちょい待ち～！　リリカたち、報酬もらってないんだけどー!?」

「ちょっとリリカちゃん！　神官様にそんな……ですぅ～！」

　タマコが肘で突っついて制止しようとするが、リリカは全く動じない。

「だってさー、これじゃリリカたちタダ働きじゃん？　冒険者としてそれってナシでしょ～？」

　彼女らしいちゃらけた言い分に、ピルクがまじめな顔で言い添える。

「金銭の心配は不要ですよ。ボクたち勇者と同行するなら、教会からの支援対象になります」

「マジ!?　ならいーじゃん！　リリカの勝ち～！」

　現金なリリカはすぐさまご機嫌になるのだった。

　任務を終えた俺たちは、リカーシャの案内でとあるレストランにやってきた。

「ここが勇者様ご用達の……って、すごっ」

　リリカがぽかんと見上げた先には、金装飾が細やかに施された威風堂々たる外観。

「ここ、味も量も超一級ですよ。そしてもちろん教会権限で全額免除」

「リカーシャ様々じゃん！」

『確かに、これはありがたいな』

「でしょでしょ～！」

「いや、うむ……感謝こそすれ、気は引けるが……」

　浮かない顔のリカーシャに、ピルクが力強く言う。

「リカーシャさんは世界を守る勇者です。これくらい、当然の扱いです！」

「そうか……そうだな。そう思うことにするよ」

　その横で、リリカがにっこり笑ってリカーシャの肩に腕を回す。

「気にしすぎだってばー！　はい、入店～！」

　店の扉をくぐった途端、リリカが目を丸くして声を上げる。

「は～、なんかめっちゃ高級じゃん！」

　大理石の床には赤い絨毯がまっすぐに伸び、天井には無数のシャンデリアが宝石のように輝いている。

　壁には金の額縁に入った風景画がいくつも飾られ、漂う香りすら品があった。

「ここ、まるで王宮の晩餐会みたいですぅ……」

　タマコも思わずため息を漏らす。

　その視線の先には、スーツをビシッと着込んだ紳士と、宝石をちりばめたドレスをまとった貴婦人たち。

　明らかに、普段から冒険で泥まみれになる俺たちとは住む世界が違う。

『本当に……俺たちが入ってきて大丈夫だったのか？』

　リリカとタマコが嬉々として席に向かう一方、俺は少し気後れしつつリカーシャに尋ねる。

「気にすることはない……はずだ。私は以前から通っている。ここは、身分ではなく中身を見てくれる店だからな」

　リカーシャは淡々と答えるが、その表情には僅かな緊張の色が滲んでいた。

「リカーシャがそう言うなら……」

　そう言いつつも、俺の背後には周囲の客たちからの冷たい視線が刺さっていた。

　特にリリカのはしゃぎっぷりが目立っている。

「何これ！　椅子ふっかふかじゃん！　天井高すぎじゃない!?　なんか王子様とかいそう～！」

「リリカちゃん、ちょっと落ち着いて……ですぅ～」

　タマコが焦りながらも小声で注意するが、リリカはくるくると椅子を回してはしゃいでいた。

「やばっ、ナイフとフォークがめっちゃ多い！　これって順番に使うやつ!?」

「……リリカさん、ここはおとぎ話の舞踏会ではありませんよ」

　ピルクが顔をしかめるも、リリカは「へーいへーい」と軽くいなす。

　そんなやり取りに、店内の空気がピリついているのが肌で分かる。

『あんまり騒ぐと、他のお客さんの迷惑になるぞ』

「分かったってば～。……ってかさ、こういうとこ来るとリリカが一番庶民だって実感するよね～」

　口を尖らせるリリカに、ピルクはため息をついた。

「……実感どころじゃないですよ」

　とはいえ、彼女たちの無邪気さに、ふと何人かの客が笑みを浮かべるのが見えた。

　この店は、思ったより懐が深いのかもしれない。

　料理が運ばれてくるまでの間、ふと静けさが訪れたテーブルで、リカーシャが口を開いた。

「リリカ」

「なに～？　もうステーキ来た？」

「いや、そうではない。……リリカは、なぜ冒険者になったんだ？」

　問いかけられたリリカは、一瞬きょとんとした顔を見せたあと、テーブルに肘をついて笑う。

「ん～、やっぱパパかな～」

「父親？」

「うん。リリカのパパってね、五年前に旅に出たまま、帰ってきてなくってさ」

　その言葉に、リカーシャの表情がわずかに揺れる。

「ママはもういないし……パパまでいなくなっちゃったら、リリカ、ひとりぼっちじゃん？」

　リリカは明るく笑っていたが、その笑顔の奥にほんの少しだけ、影が差していた。

「だからさ、リリカも強くなって、迎えにいくって決めたんだ～！　……ま、帰ってきたらガツンと怒ってやるけどね！」

『……リリカ』

　俺が言葉を探していると、リカーシャがぽつりと漏らす。

「父を追って旅に出る、か……。そういうのも、いいものだな」

　そう呟くリカーシャのまなざしは、どこか遠い記憶を見つめるようだった。

　そのまま沈黙が落ちそうになった空気を破ったのは、タマコだった。

「わたしはですぅ、東方の島国“ヤマタイ”から、巫女修行に来たですぅ！」

　手をぴょこんと上げて自己紹介する姿に、場が少し和らぐ。

「最初はとっても心細かったんですけど、リリカちゃんと出会ってからは毎日楽しいですぅ～！」

「へへ～、タマっちとは今じゃ親友ってカンジ！」

「えへへ……そう、なのですぅ！」

　笑い合うふたりを見て、リカーシャも自然と頬を緩めた。

「仲間というのは、良いものだな。……私も、もっと心を開くべきなのかもしれないな」

　そう言ったリカーシャの言葉に、ピルクが食い気味で反応する。

「開くべき、なんて言わなくても、僕はリカーシャさんのことをちゃんと信頼していますよ！」

「ピルク……」

　照れくさそうにうつむくピルクと、それを見つめて微笑むリカーシャ。

　ほんの一瞬、空気がやわらかくなる。

　そして。

「ーーそれでさ、リカーシャはどうして“勇者”やってんの？」

　リリカの無邪気な問いかけに、テーブルの空気がぴたりと止まった。

　リカーシャはフォークを置き、わずかに視線を落とす。

「……正直に言えば、よく覚えていないんだ」

「え？」

「私には過去の記憶がない。目覚めたときにはすでに、“勇者としての使命”だけが与えられていた」

『記憶喪失……だったのか？』

「ああ。断片的な夢を見ることはあるのだが、どこまでが現実でどこまでが幻想か、自分でも分からない。……けれど、あなたといると、少しだけ思い出しそうになることがある」

　そう言って、リカーシャのまなざしが俺に向けられる。

　そこには、寂しさと、微かな希望が宿っていた。