異世界ヘラクレス ～虫の姿でも娘を守りたい。ヘラクレスオオカブトになった父の異世界奮闘記

勇者リカーシャ

砂漠の夜と夢

　砂漠を進むうちに、あれほどぎらついていた太陽もいつしか西へと傾き、地平の向こうへと沈みかけていた。

　空には茜と群青のグラデーションが広がり、気温も徐々に肌寒くなってきている。

「今日はここまでね。夜営の準備を始めるわよ～」

「は～いっ！」

　アズモンさんの掛け声に、リリカとタマコが元気よく応じる。

　二人は手慣れた様子で、テントと簡易の寝具を手早く広げていく。

　一方の俺はというと……特にやることがない。

　このサイズのままでは大した荷物も運べないし、わざわざ巨大化して出しゃばるほどの場面でもない。

　だから、俺はアズモンさんのそばで――どういうわけか、観察対象になっていた。

「ふむふむ……角の長さはこれくらいで、翅には黒い斑点が……あら、金一色かと思ったら細いスジもあるのね～」

　アズモンさんがスケッチブックにサラサラと描きこみながら、俺をじっと見つめる。

　虫だからじっとしているのは苦じゃない。

　だが――こうも真剣に見つめられると、どこかこそばゆい。

　しばらくして、リリカの明るい声が夕空に響いた。

「アズモンさ～ん、準備できたよ～！」

「ありがと、リリカちゃん。それにヘラクレスちゃんも、付き合ってくれてありがとねっ」

　ウインクと共に向けられた感謝の言葉。

　……いやだからそのウインク、メイク濃すぎて威力が強いんだってば。

　夕焼けが夜の帳に染まりゆく頃、俺たちは焚き火を囲んで簡素な夕食をとった。

　水の貴重な砂漠ではスープのような料理は難しく、乾パンや干し果実、保存食が主なメニューになる。

「でも、やっぱ夜は冷えるですぅ……」

「砂漠の夜は、寒暖差がすごいのよね～」

「それ知ってる～！　前に夜営したとき、凍えるかと思ったヤツ！」

　そんな談話をするリリカの首もと、ぬくもりのあるマントの影に、俺はもぐり込んで暖を取る。

　リリカの体温と、彼女の心音がふんわりと伝わってきて、思わず複眼が緩む。

　このぬくもりだけは、何にも代えがたい。

　ふと見上げると、空には満天の星々。

　砂漠の空気は澄んでいて、月もまるで微笑むように輝いていた。

『……きれいだな。まるで空全体がひとつの宝石箱みたいだ』

「へぇ～、ヘラクレスもそんなロマンチックなこと言うんだ～」

『わ、悪いか……？』

　茶化すような声に小さく動揺したが、その時、リリカの表情が少しだけ静かに沈んだのに気づく。

『……どうした、リリカ？』

「んーとね……リリカの、本当のパパも今、この空を見てるのかなって……ちょっと思っただけ」

　小さく呟いたその言葉に、俺ははっとする。

　そういえば、リリカは父親を探すために冒険者になったと言っていた。

『……リリカ。まだ、お父さんのことを思っているんだな』

「うん……でもね、最近は前みたいに寂しくなくて。不思議なんだ～。リリカ、パパのこと……どうでもよくなっちゃったのかなぁ？」

　その瞳に、戸惑いとわずかな罪悪感が浮かんでいた。

『違うさ。それは、リリカの心に“新しい居場所”ができたからだよ』

「……新しい、居場所……」

『俺もな、元の世界にいた時、ひとり娘がいた。今でも、彼女の笑顔は心に残ってる。想いは消えない。たとえ遠く離れていても、会えなくても……大切な人は、心の中に生き続けるものなんだ』

　リリカがそっと目を閉じ、焚き火の炎に照らされながら、小さく微笑んだ。

「……ありがと、ヘラクレス。リリカ、もう少しだけがんばれる気がしてきたよ」

『それでこそ、俺の……』

　一瞬「娘」と言いかけて、言葉を飲み込む。

『……相棒だ』

「えへへっ、相棒ね。リリカ、ヘラクレスのこと大好きだよっ。これからもよろしくね、パパっ」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　俺たちはただ、何も言わずに空を仰いだ。

　満天の星が、まるで静かに見守ってくれているようだった。

　その夜、俺はまた夢を見た。

　意識が沈み込むように落ちていった先に、見知らぬ光景が広がっている。

　そこは、星空に包まれた地平のない空間。

　天と地の境は曖昧で、ここが空なのか大地なのかすら分からない。

　足元には、苔むした石畳のようなものが静かに続いており、歩を進めるたびに、やわらかな光の粒が舞い上がった。

　周囲には、大樹の幻影が無数に立ち並んでいる。

　一枚の葉もつけていないというのに、風のない空間で枝だけがゆらゆらと揺れていた。

　その幹には、古の文様のような模様が淡く浮かび、読めぬ光の文字が幹を這うように流れていく。

　やがて前方に、高さ数十メートルはあろうかという巨岩が浮かび上がるように現れた。

　その中心には、大地の裂け目のような亀裂が走り、そこからは淡い黄金と緑の入り混じった光が、静かに溢れ出ていた。

　そしてその光の奥から、静かで温かく、しかし深く響く声が届く。

「……あなたの歩み、しかと見届けております……」

　この声は――ガイヤ様……？

　だけど、今回はいつになく厳かで、神妙な響きだった。

　俺は言葉にならぬ畏怖と敬意を抱きながら、その光にそっと頭を垂れる。

「ヘラクレスさん。まもなく、あなたはひとりの少女と出会います。

その方もまた、神に選ばれし者。

あなたとは異なる使命を背負っていますが、やがて同じ道を歩むことになるでしょう。

……最初は、ぶつかるかもしれません。

けれど、それでも目を逸らさず、向き合ってください。

その出会いは、あなたの運命を大きく動かすことになるでしょう」

　暗く静かな空間に、土の香りと柔らかな風が満ちていた。

　視界は霞んでいるのに、不思議とその声だけは鮮明に届く。

　まるで、大地そのものが、息をしているかのようだった。

　――そして、夢幻の世界はゆっくりと揺らぎ、崩れていく。

『――はっ！　……夢、か』

　気がつけば、俺はリリカのすぐそばで目を覚ましていた。

　砂漠のただ中にいるはずなのに、なぜかまだ、青々とした草の香りが触角をかすめている。

　……ガイヤ様のお告げ。

　俺に、どんな出会いが待っているというのだ？

　そんな胸騒ぎを覚えながら、俺はそっと空を見上げる。

「ん～……ヘラクレス、おっはよ～」

　寝ぼけ眼で目をこするリリカが起き上がり、俺に向かっていつもの無垢な笑みを向ける。

『おはよう、リリカ』

　――その笑顔を見たとき、俺は心に決めた。

　たとえこの先、どんな出会いがあろうとも。

　どんな運命に巻き込まれようとも。

　俺はこの少女を、変わらず見守り続けると。