異世界ヘラクレス ～虫の姿でも娘を守りたい。ヘラクレスオオカブトになった父の異世界奮闘記

勇者リカーシャ

砂漠の珍道中

　灼熱の砂漠を進む中、リリカとアズモンさんは軽やかに会話を弾ませていた。

「ねえリリカちゃんって、けっこう目鼻立ち整ってるのよ？　本気でメイクすれば、見違えるくらい美人さんになると思うわ～」

「えっ、マジ!?　……うーん、でもお化粧ってなんか難しそうなイメージあるんだよね～」

「そんなことないわよ～！　基本を押さえれば誰だって綺麗になれるの。今度あたしがレッスンしてあ・げ・るっ」

「ほんとに!?　やった～！　リリカ、おしゃれ頑張っちゃおっかな～」

　乙女同士（？）の意気投合。

　男の俺にはさっぱり分からないが、妙に盛り上がっているのは確かだった。

　そんな会話が一段落したと思ったら、ふとアズモンさんが口元を緩めて言った。

「そういえば、リリカちゃんって恋はしたことあるの？」

　ブホッ!?

　思わずしゃぶっていた干しブドウを喉に詰まらせかけた。

　い、いきなり何を聞き出してくれてるんだ……！

「んー……リリカ、そーゆーのはまだよく分かんないかも～」

　まあ、純粋なリリカのことだ。

　そりゃそうだろう。

「……でもね、最近ちょっと、もしかして？って思うような気持ちはあったかも～」

　な……にぃ……!?

　俺はごそごそと首を伸ばして辺りを見回す。

　まさか、すでにリリカの周りにナイスガイが現れてるってのか!?

「とっても身近なヒトなんだけどね。パパみたいに頼りになって、すっごく強くて……それに、いつもリリカのこと見ててくれて。えへへ、なんか、ぽかぽかするの」

　……っ！

　その視線の先には、なぜか俺がいた。

　いや、いやまさか。

　だが、照れくさそうに話すリリカを横目に、アズモンさんが俺へ向けてふわりと微笑む。

「それってきっと、“恋”というより“家族愛”ね。あなたにとって、その人は“心の居場所”なんじゃないかしら？」

「……そっか～。そうかも、だね～」

　うんうんと頷くリリカに、俺の胸の奥が少しだけ軽くなる。

「でもね、恋ってのは――胸がキュンってしたり、ちょっと寂しくなったりするものなの。リリカちゃんにも、いつかそういう相手が現れるわよ」

「え～……リリカにそんな日くるかなあ～？」

「来るわよ～！　白馬の王子様とキラキラの運命で出会っちゃうのよ、きっと」

「白馬の王子様かぁ～……リリカには、どんな人が現れるんだろうね～」

　そんな話をしながら微笑むリリカの横顔は、確かにほんの少しだけ“お姉さん”に見えて。

　……ふいに、胸がチクンと痛んだ。

　リリカも、やがて本当の恋をして、誰かの隣に行ってしまうのだろうか。

　そのとき、俺は――笑って送り出せるのだろうか。

　そんな風に黙り込む俺を、ふとリリカが見つめて、ぽつりと呟く。

「もしリリカが恋をしても、ヘラクレスとはずっと一緒だよ。だってヘラクレスは、リリカの第二のパパだしっ」

「リリカ……！」

　その言葉に、俺の胸の痛みはふっと溶けていった。

　そうだ。俺たちはお互い、家族みたいなもんだ。

　恋だろうが何だろうが、絆が切れるわけじゃない。

　リリカの瞳に浮かぶまっすぐな光に、俺はしっかりと応えようと決めた。

　――そうして俺たちはまた、ゆっくりと砂漠の旅路を進んでいった。

　焼けつく陽光が砂の海を照らし、白く乾いた風が地表を滑っていく。

　灼熱の旅の途中、リリカがふと前方の光景に目を留めた。

「ねえ見て見てっ、あそこにおっきい草が生えてるよ！」

　彼女が指さす先には、青緑の光沢を放つ巨大な葉を放射状に広げた植物が、砂の中から誇らしげにそびえていた。

「あれは……ダイアロエじゃな～い!?　リリカちゃん、でかしたわっ！　あの葉っぱのエキスは美肌に効くのよ～！」

「えっ、マジ～!?　リリカもツヤツヤになれちゃう系～!?」

「ええ、これはもう採るっきゃないわ！」

　はしゃぐ二人の姿に、タマコが小さく首をかしげた。

「ええと……寄り道ってことになるですぅ？」

「ダイアロエをちょっとひとつ切るだけよ？　だいじょーぶ、すぐ戻るからっ」

　タマコのジト目にウインクで返すアズモンさん。

　どうやらこの人、美容にかける情熱は本物らしい。

　俺たちは小さく進路を逸れて、その植物に近づいていった。

「わーっ、近くで見るとホントにデカ～っ！」

　リリカの背丈をも超えるダイアロエは、剣のように鋭い葉を幾重にも重ねるように広げていた。

　その肉厚な葉の表面には、わずかに陽を弾く露が光っており、まるで宝石のような存在感を放っている。

「よーし、さっそく葉っぱをひとつ――」

　アズモンさんがナイフを手に歩み寄ろうとした瞬間、リリカが小さく息を呑んだ。

「待ってっ、なんかいるよ！」

　その言葉と同時に、ダイアロエの根元の砂がざわりと動き、艶のある金色のサソリが姿を現した。

　体長十センチほど、だがその尾は不釣り合いなほど太く、怪しげな毒針をしならせている。

「ぎゃーっ、サソリですぅ～‼　あんなのに刺されたら……ッ！」

　タマコが大きな尾を膨らませて、リリカの背後に素早く飛び込む。

「ふふ、さすが砂漠ね。可愛くないサプライズだわ……」

　サソリは、小さな体でありながら堂々と俺たちを威嚇していた。

　両のハサミを広げ、毒針を高く掲げたその姿は、小さな戦士のようだった。

『ここは任せてくれ』

「ヘラクレス……？」

　俺はリリカの胸元から飛び降り、サソリに正面から歩み寄る。

　この種類、ハサミが細くて尾が太い。

　……間違いない、強力な毒を持っているタイプだ。

　しかし俺の甲殻は、並の毒針など通さない。

　サソリが一気に尻尾を振り下ろす。

　だが――

　カンッ！

　毒針は俺の甲殻に弾かれ、ただ空しく震えた。

　驚いて一瞬ひるんだその隙に、俺はすかさず角を差し出し、サソリの体を高々とすくい上げる。

　そして――

　ぶんっ！

　勢いよく放り投げられたサソリは、くるくると回転しながら砂に着地し、すぐさま自らの巣穴へと這い戻っていった。

「ひええ～っ……行った……!?」

「すっごーい‼　ヘラクレス、やったねっ！」

　褒めてくれるリリカに、俺は角をピンと立てて応える。

「助かったわ、ヘラクレスちゃん。おかげで安心して採れるわね」

　アズモンさんはナイフを手に、ダイアロエの葉の根元へそっと刃を差し入れる。

　瑞々しい葉の断面からは、透き通ったエメラルドグリーンの液体がとろりとこぼれ落ち、陽の光を受けて美しく輝いていた。

「これがあれば、お肌ぷるぷるツヤツヤよ～！」

「わーっ！　リリカも使っていい～!?」

「もちろんよ、リリカちゃん！　……タマコちゃんもね？」

「ふ、ふえぇっ!?　わたしもですかぁ……？」

「そうよ。タマコちゃんも可愛いお顔してるんだから、ちょっと磨けばもっと素敵になるわよ～？」

「そ、そうですかねぇ……へへ、じゃあ少しだけなら……ですぅ」

　そうして女子たちが美容談話に盛り上がる一方で――

『……また置いてけぼりだな』

　俺は砂漠の風にふかれながら、ぽつねんと空を見上げる。