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大切な家族

　その夜、俺はずっと窓辺に佇んでいた。

　リリカ……あんなに思い詰めた顔をしていたのに、俺は、どうして気づいてやれなかったんだ……。

　自分の無力さに胸を締めつけられ、いても立ってもいられなくなった俺は、ノビ〜ルホーンを器用に使って窓の鍵を外す。

　――ちょっとだけ、行ってくるよ。リリカのところへ。

　隣で寝息を立てるタマコにそっと目をやってから、俺は翅を唸らせて夜の空へと飛び立った。

　幸い、激しかった夕立はすでに止み、空には月が顔を出している。

　濡れた翅ではうまく飛べないから、これはありがたい。

　ヌイヌイタウンの夜空を抜けて、灯りの灯る診療所へと到着。

　窓の縁に着地しようとして――すべってツルンッ！

　あちゃ……表面がツルツルしてた。

　甲殻が頑丈で助かったけど、ちょっと痛いぞ……。

　鋭い爪を立てて診療所の壁をよじ登り、やがて覚えのある匂いに辿りついた。

　ほんのり花のようで、かすかにスパイスめいた香り。間違いない、リリカだ。

　半開きの窓から覗くと、そこにはベッドで横たわる彼女の姿があった。

『リリカ、来たぞ』

「えっ、ヘラクレス!?　な、なんで来ちゃってるの～!?」

　俺の声に驚き、跳ね起きるリリカ。

　ぎこちなくも、俺は翅を使ってベッドの上に降り立った。

『体調はどうだ？』

「ん、リリカもう大丈夫……ゴホッゴホッ！」

『まったく、無理するなって言っただろ』

　俺はずれかけた掛け布団を角で直してやった。

「ありがと、ヘラクレス……。なんかさ、ほんとにパパみたい」

『……俺は前にも言ったよな。前世では人間で、娘もいたって』

「そういえば……。ねえ、その娘さんって、どんな子だったの？」

　リリカは俯きながら、小さな声で訊ねてきた。

　俺は少しだけ黙ってから、懐かしい記憶を語り始める。

『名前は梨香。君よりずっと小さかったけど、笑顔が可愛くて、元気で、俺の虫好きにもよく付き合ってくれた』

「へえ、リリカも可愛いって言ってくれていいんだよ？」

『……可愛いよ、君も』

　くすぐったい空気が流れた。

『でもな、あの時……。虫採りに誘わなければ、梨香を蜂の群れに巻き込むこともなかった。あいつを守って死んだ俺は、娘に取り返しのつかない悲しみを残してしまったんだ』

　リリカがそっと目を伏せる。

『だから今度は誓った。この異世界で出会った“第二の娘”を、今度こそ守り抜くと』

「それって……リリカのこと？」

　俺は、無言でうなずいた。

　すると突然、リリカが笑い出す。

「キャハハ！　なにそれ、ちょっと感動したんだけど！」

『な、何がおかしい!?』

「だってさ、そんなに真剣に家族だって思ってくれてるなんて、ちょっと照れるじゃん」

　リリカは笑いながら、俺をそっと手のひらに乗せて微笑んだ。

「リリカもね、ヘラクレスのこと、本当の家族だって思ってたんだよ」

『……ありがとう、リリカ』

　その笑顔が、たまらなく嬉しかった。

『それでさ……無理して依頼をこなしてたのって、やっぱりダンジョンの時のこと、気にしてたんだろ？』

「え、バレてた～!?　マジで恥ずかしいんだけど！」

　顔を真っ赤にするリリカ。

『リリカのおかげで、俺は力を得られたんだ。君を守りたい、その想いが俺を奮い立たせた』

「何それ、なんか……めっちゃエモいんですけど！」

　嬉しそうに笑うリリカを見て、俺は真剣な声で言った。

『だからもう、自分を責めるな。リリカがいてくれるから、俺は強くなれるんだ』

「……っ！」

　リリカが頬を染めながら、口元に指を当ててはにかんだ。

「それ……ズルいよ、ヘラクレス。そんなこと言われたら……好きになっちゃうじゃん……」

『へっ!?』

　思わずの動揺で声が裏返る。

　だがリリカは、イタズラっぽく笑ってギャルピースを差し出してきた。

「冗談だってば。でもね、これからも――家族として、よろしくね？」

『……ああ。ずっと一緒だ』

　俺はそのピースに、そっと前肢を重ねた。

　たったそれだけの触れあいなのに、不思議なぬくもりが胸に灯る。

　ふと彼女を見ると、熱のせいか額に汗がにじんでいた。

『リリカ、顔が火照ってるぞ。身体を拭いてやろうか？』

「えっ……いいの？　じゃあ、お願いしちゃおうかな」

　照れを隠すように笑ったあと、リリカは上着に手をかける。

　衣擦れの音と共に、布が滑り落ち――

「……っ」

　露わになったのは、滑らかで引き締まった背中だった。

　シミ一つない褐色の肌はしっとりと汗ばみ、肩甲骨から腰へと続く柔らかなラインが目を奪う。

　その光景に、俺は思わず見惚れてしまった。

「ヘラクレス？　どしたの？」

『……いや、なんでもない』

　リリカの無防備な振り返りに、俺はあわてて視線を逸らす。

　ノビ～ルホーンの先に濡れたタオルを引っかけ、なるべくそっと、背中にあてがう。

　褐色の肌に冷えた布が触れるたび、リリカが小さく息を漏らした。

「ん……っ、そこ、冷たい……っ」

　拭いているのはただの背中なのに、その吐息が妙に艶っぽくて、こっちが落ち着かない。

　どうしてリリカは、そんな声を出すんだ……!?

　俺は心を必死に鎮めながら、慎重にタオルを滑らせていく。

『……これでどうだ？』

「ん……サンキュー、ヘラクレス」

　振り向いたリリカの頬は、熱のせいかそれとも照れなのか、ほんのりと紅く染まっていた。

　俺はドキドキを通り越して、なんとも言えない罪悪感に包まれる。

　くそ……。俺は何て顔して、何て気持ちで彼女を見てるんだ……。

　そんなドキドキを抱えながらも結局、俺は一晩中リリカのそばに寄り添っていた。

　彼女の寝顔はあまりにも無防備で、そしてどこか儚くて。

　やっぱりリリカは、娘のように――いや、それ以上に、大切な存在なんだと改めて思う。

　気づけば、窓から優しい朝の光が差し込んでいる。夜明けはとうに訪れていたようだ。

「んん～っ、よく寝た～！」

　大きく伸びをしながら上体を起こすリリカ。

　その膝の上にいた俺に、にっこりと笑いかけてくれる。

「あっ、ヘラクレス。おっはよ～！」

『おはよう、リリカ。……体調はどうだ？』

「うん、バッチリ！　ぐっすり寝たから、もう元気満タンっ！」

　そう言って腕をぐいっと曲げ、力こぶを作るようなポーズをとって見せる。

　その笑顔が、たまらなく愛おしくて。

『それは何よりだな。安心したよ』

　俺が心からそう言った、ちょうどその時だった。

　バタバタと慌ただしい足音が響いて、病室の扉が勢いよく開かれる。

「リリカちゃーん！　朝起きたらヘラクレスさんがいなくって――って、あれ？」

「おー、タマっちおはよ。どうしたの？」

　思わぬ再会に、互いにぽかんと見つめ合うリリカとタマコ。

『すまない、何も言わずに出てきてしまった。リリカのことが心配で……』

「え～っ!?　そっかそっか～、やだー、ヤバヤバじゃん～！」

　リリカが苦笑まじりに頭を掻いている横で、タマコはその場にへなへなと崩れ落ちた。

「よ、よかったですぅ……。ヘラクレスさん、そちらにいらしたのですね……」

　緊張がほどけたように胸をなでおろすタマコ。そのふさふさの尻尾も、ようやく安心したようにゆるゆる揺れている。

「はっ、それよりリリカちゃん！　風邪はもう大丈夫ですか!?」

「もうへっちゃら！　ピンピンしてるし！」

「それならよかったですぅ！」

　パッと顔を明るくするタマコ。やっぱり優しい子だ。

　だが次の瞬間――。

「むぅ～っ、ヘラクレスの浮気者～！」

『えぇっ!?　ど、どういうことだリリカ!?』

　突然リリカに角をグリグリされ、俺は慌てふためく。

「だってぇ～、リリカが寝てる間にこっそりタマっちの元から来てたんでしょ!?」

『そ、それは違う！　リリカが心配だったから……って、そもそもタマコだって大切な家族じゃないか！』

　ぽかんとするタマコに、リリカはドヤ顔で胸を張る。

「ふふーん。だってリリカは、ヘラクレスの“超特別なパートナー”なんだからねっ！」

「はわわっ、わ、わたし負けちゃうですぅ……！」

『待て待て、なんだその勝負みたいな流れは!?　話が飛躍してないか!?』

　三人のやりとりに、部屋には笑い声が広がる。

　――ああ、やっと、また“家族”に戻れた。

　そう実感して、俺の胸はほのかに温かくなったのだった。