異世界ヘラクレス ～虫の姿でも娘を守りたい。ヘラクレスオオカブトになった父の異世界奮闘記

試される英雄の力

攻略の宴

　そんなわけで、洞穴の探索を続けたソフィーラさんたちは――アンテオスの残した巨大な魔石に加えて、一面に張り巡らされていた強靭な糸を、戦利品として持ち帰ることにした。

　もちろん、ベッタリと岩肌に張りついた糸の採取には、巨大化した俺の怪力が大いに役立った。

　そして戦利品の回収を終えた頃、俺たちの目の前に、淡く輝く魔法陣が現れる。

「ソフィーラさん、あれって……？」

「あれは帰還用の転移魔法陣よ。ダンジョンを完全に攻略した時だけ出現するの。あれに乗れば、瞬時に地上へ戻れるわ」

「すっごーい！　ダンジョンって便利ですぅ！」

　俺は巨大な魔石を角で挟み込み、みんなでその魔法陣の中央に立つ。

　次の瞬間――視界が真っ白に染まり、風のような感覚が駆け抜けた。

　気づけばそこは、最初に潜ったダンジョンの入り口だった。

「おおっ、帰ってきたぞ！」

「ソフィーラさんたちが無事に戻ったーっ！」

　俺たちを出迎えたのは、ダンジョンの外で待っていた冒険者たちだった。

「……みんな、ここで待っていてくれたのね。ありがとう」

　ソフィーラさんが目を細めてそう言うと、冒険者の一人が誇らしげに親指を立てた。

「当然だろ！　仲間を置いて帰るなんて、俺たちの流儀じゃねえからな！」

　義理堅い連中だ――どうやらこのダンジョン遠征に集まった冒険者たちは、腕だけじゃなく心も確かなようだ。

　だが、そんな温かな再会の空気の中で、ひとりが目を剥いて叫んだ。

「っつーか、なあアレ……あのデカい虫みたいな化け物は一体!?」

　リリカが笑顔で答える。

「この子がヘラクレスだよ！　ダンジョンボスを倒してくれた、リリカたちの大英雄！」

「……マジかよ!?」

「けどあのデカブツ、見ろよ！　あの魔石、デカすぎだろ!?」

「本当にやりやがったのか……！」

　俺の姿に驚きながらも、冒険者たちはしだいに称賛の目を向けてくる。 　

　――俺のことを「ただの虫」なんて誰も言わない。

　そんな高揚の中だった。

　まるで風船が萎むように、俺の体からスゥ……っと力が抜けていく感覚が走った。

『……あっ』

　視界がぐんと低くなり、足元の地面が近づく。 　――俺は、元の小さな姿に戻っていた。

「ヘラクレスさんが縮んじゃったですぅ!?」

「やっぱり不思議な子ね……ふふっ」

　あはは……どうやら、あの巨大化には時間制限があるらしい。

　今はもう、力が湧かない――。

　そう思っていると、リリカがそっと俺の角をつまみあげて、胸元にぽすんと乗せてくれた。

「お疲れさま、ヘラクレス」

『……ああ』

　柔らかな胸のぬくもりに包まれながら、俺はようやく力を抜いた。

　仲間に守られるって、こんなにあったかいものだったんだな。

　そして――後から知ったことだが、俺の背中に浮かんでいたアルティアナ様の加護の紋様も、このときふっと消えてしまっていたらしい。

　ありがとう、アルティアナ様。

　……そして、また必要な時に、力を貸してください。

　――目を覚ますと、俺はいつの間にか木の机の上に寝かされていた。

　ツンと鼻にくる酒の香り、にぎやかに笑いさざめく声の波。

　ここは……酒場か？

　角を上げてあたりを見渡すと、ちょうど目が合ったリリカが笑顔を向けてきた。

「あ、ヘラクレス。起きたっぽいねっ！」

『ああ、今起きた。……それで、ここは？』

「ん～、みんなで来たの！　ダンジョン攻略の打ち上げってやつ！」

　なるほど、確かにそれにふさわしい賑やかさだ。

「みなさ～ん！　ヘラクレスさんが目を覚ましたですぅ～‼」

　タマコの声が店内に響くと、冒険者たちがどっと俺の周りに集まってくる。

「よくぞ戻ってきたわね、英雄！」

「最大の功労者を讃えなきゃ始まらないさ！」

　ソフィーラさんとルクスの言葉に、みんながわっと湧く。

　その勢いのまま、俺は冒険者たちの掌の上に乗せられ、次々と高く掲げられていく。

　いわば虫サイズの胴上げだ。

「それじゃあみんな、ダンジョン攻略に――乾杯！」

　ソフィーラさんの掛け声に、酒場中のジョッキが高らかに掲げられた。

『かんぱーい！』

　がしゃんと木のジョッキがぶつかり合い、場の盛り上がりは最高潮に達する。

「ぷはーっ！　やっぱり一仕事終えた後のリンゴ酒は最高ね～！」

　豪快にジョッキを空けるソフィーラさんの隣で、タマコもブドウジュースをちびちびと口にする。

「わたしたち、ホントにがんばったですぅ！」

　……その言葉に、リリカの笑顔がふと翳った。

「がんばった……ね」

『どうした？　リリカ』

「えっ、ううん、なんでもないっ。……ほら、ヘラクレスもジュース飲む？」

　差し出されたジョッキには、紫色の果汁が並々と注がれていて、芳醇な香りが漂っている。

『それじゃあ、ありがたくいただこう』

　木のふちにしがみついてブドウジュースに口をつけると、甘くて濃厚な味が口いっぱいに広がった。

『うまいじゃないか』

「でしょ～？　リリカはお酒よりこういうのの方が好きなんだっ」

　そう言って無理に笑ってみせるリリカ。

　その表情には、どこか――わずかな影が差していた。

　その様子に、タマコがちょこんと首をかしげる。

「リリカちゃんは、どうしたですか？」

「ううん、ホントになんでもないよっ。……ねえ、ルクっちが呼んでるし、ヘラクレスも行ってきな～」

　その時、向こうの席でほろ酔いのルクスが手を振っていた。

「おーい、ヘラクレス！　一緒に飲もうじゃないか！」

　酔いの回った顔で、俺にジョッキを差し出してくる。

　ふむ、それじゃあ――

　俺は翅を広げてルクスのところへ跳んでいき、彼の差し出したリンゴ酒に口をつける。

　ツンとした刺激の奥に、果汁と甘みがしっかりあって……なるほど、これが「味わい」ってやつか。

「へっへ～ん、うまいだろ～？」

　たしかに、これは悪くないな。

　さしずめ背中の鞘翅も、これで漆黒に染まっていくのだろう。

　笑い声と酒の匂いに満ちた酒場の夜。

　場はどんどん盛り上がっていく。

　けれどその隅で、リリカはジョッキを抱えたまま、空になったグラスを見つめていた。

　その指先が、ほんの少しだけ震えていたことに、俺はまだ気づいていなかった――。