異世界ヘラクレス ～虫の姿でも娘を守りたい。ヘラクレスオオカブトになった父の異世界奮闘記

試される英雄の力

ダンジョンボスの巣穴

　ソフィーラさんを先頭に、魔物との戦闘を挟みつつ、俺たちは地面に張り巡らされた糸をたどりながら進んでいた。

　しばらくして、ひときわ不自然な地形にたどり着く。

　そこだけぽっかりと円形に、糸が見事に途切れている。

　周囲から放射状に伸びる糸が、まるで一点に集まるように収束していた。

　これは――まるでトタテグモの巣だ。

　獲物が糸に触れた気配を察知し、地面の蓋を開いて飛び出してくる。

　その捕食スタイルは俺の前世の知識でも鮮烈なものだったが……ここまで巨大な巣は見たことがない。

『リリカ、ソフィーラさんに伝えてくれ。ここがダンジョンボスの入り口かもしれない』

「りょーかいっ！」

　リリカがひょいっと敬礼ポーズをしながらソフィーラさんのもとへ駆ける。

「――なるほど、確かに。ここだけ糸が途切れてる上、集中して集まっている……この下にいる可能性は高いわね」

「よっしゃ～、ダンジョンボスのとこ行くしかないっしょー！」

　リリカが意気込み、パーティー全員の視線が一点に集中する。

「よし、こいつを開けるぞ――うおおおらあああ‼」

　レッドが腕まくりをして力任せに地面の蓋をこじ開けると、音を立てて土が崩れ、ぽっかりと闇に続く穴が口を開けた。

　その中には、緩やかだが真っ暗な傾斜が続いていた。

「行くわよ。気を引き締めて」

　ソフィーラさんが松明を灯し、静かにその口に足を踏み入れる。俺たちもそれに続いた。

　――とにかく、足元が最悪だった。

「うえ～、足がネチャネチャする～っ！　最悪っ！」

「歩きづらいですぅ……ぺとぺとしますぅ……」

　二人の文句が飛び出すが、ソフィーラさんはピシャリとたしなめる。

「これでもマシなの。こういう場所ってコウモリの糞が山ほど積もってるのもあるから。それに比べたら糸ぐらいどうってことないでしょ？」

「うへぇ、それはそれで無理～っ」

「なるほど……想像しただけでツライですぅ」

　くだらないやり取りに見えて、こういう日常の会話が緊張を和らげてくれる。

　だが、その油断の隙を見逃すほどダンジョンは甘くなかった。

『リリカ、来るぞ！』

「えっ、マジ!?」

　俺の視界に映った反応は複数、そして速い。

　すぐさま、壁という壁を這うようにして、巨大な蜘蛛の群れが這い寄ってくる！

「ちょっとぉ!?　本当に来てるし～!?」

「迎撃する！　――ソードスプラッシュ！」

　ルクスが剣を振り抜くと、水の刃が風のように走り、前方の蜘蛛たちをまとめて切り裂いた。

「クシャアアッ!?」

「うおおおおお‼」

「ダブルエッジ、ニャア！」

　レッドの一撃が前方を粉砕し、マオの双剣が舞うように蜘蛛の急所を的確にえぐる。

「リリカたちも負けてらんないし！」

「いきますぅ！　――唐草結びっ！」

　タマコの術式が足元の蔓を伸ばし、絡まった蜘蛛を動けなくする。

「んじゃあ撃つだけーっ！」

　リリカの矢が次々に放たれ、束になった蜘蛛たちを寸分違わず射抜いていく。

　蜘蛛たちは叫ぶ間もなく魔石へと姿を変えて砕け散った。

「はーっ、終わったぁ……」

「やったですぅ！」

「素晴らしいわ、みんな。私の出る幕もなかったわね」

　ソフィーラさんがやや驚いたように言うと、リリカたちは得意げに笑った。

「へっへーん、リリカたち、成長してるっしょ？」

「ちょー成長してるですぅ！」

「僕にかかればこんなもんだよ」

「まだまだ戦える」

「ウチら最強パだニャア！」

　仲間たちの頼もしさに、自然と俺の中にも誇らしさが広がっていた。

　……でも、俺の出番がなかったのは、少し寂しいような気もする。

「気にしない気にしない！　ヘラクレスがいてくれるだけで、リリカは超安心なんだから！」

　ニコッと笑うリリカの言葉が、そんな心を吹き飛ばす。

『ありがとう、リリカ。君がそう言ってくれるなら、それが何よりだ』

「だって仲間だもんね、ヘラクレス！」

　――仲間。

　その言葉が今の俺には、どんな武勲や称号よりも嬉しかった。

　その時だった――。

　周囲の壁に絡みつく糸が、不意に淡く青白い光を帯び始めたかと思うと、俺の脳裏に――声が響いた。

　――パパ。　

　……え？　いま、何の声だ？

　いや、この声は――

　梨香。

　間違いない、娘の声だ……！

『梨香……!?　梨香、どこだっ!?』

　リリカの胸元から飛び降りた俺は、迷うことなく駆け出す。

　周囲の景色がぐにゃりと歪む。

　だが気にしていられない。

　娘の声がする、それだけが真実だった。

　――パパ……いかないで……

『梨香……ッ！』

　次の瞬間――。

「ヘラクレス、危ないっ！」

　不意にリリカの手が俺の角をつまみ上げ、宙に引き上げた。

　直後、俺がいた地面から鋭利な土の槍が突き出してきた。

　地面が割れていた――あと数秒遅ければ串刺しだっただろう。

『な、何が……』

「どうしたのさ、急に!?」

　目を丸くするリリカに、俺は息を呑みつつ答えた。

『……さっき、娘の声がしたんだ。前世にいた……梨香の』

「え？　リリカには何も聞こえなかったけど？」

　リリカは不満げに唇を尖らせ、むっと頬を膨らませる。

　その様子に、俺はようやく自分が幻覚に囚われていたことを理解した。

　……厄介だな、この場所は。

　そう思った矢先、今度はリリカがぴたりと足を止める。

「……パパ？　どこ行っちゃったの、パパああああ‼」

　豹変するように叫ぶリリカが、暗闇へ走り出そうとした瞬間――。

『落ち着け、リリカ！』

　俺はとっさに角を使って、彼女のエルフ耳をガシッと挟む。

「いたたたたたっ!?　な、なにすんのさヘラクレスぅ!?」

　涙目で振り返った彼女に、俺ははっきり告げた。

『お前も幻覚を見てたんだ。おそらく俺と同じく、この場所の罠に引っかかったんだよ』

「……あっ」

　ようやく我に返ったらしいリリカは、困ったように目を伏せる。

　そこへ他の仲間たちが駆け寄ってきた。

「なにやってんのよ、二人とも！　勝手に先行ったら危ないじゃない！」

「一人で突っ走ったら駄目ですぅ～！」

「ごめんごめん、リリカもヘラクレスも幻覚にやられてたっぽい！」

　ぺろっと舌を出すリリカに、ソフィーラさんが眉をひそめて考え込む。

「……幻覚ね。やっぱりこの洞窟、ただの魔物の巣じゃないわ。精神に作用する何かがある……」

「そうなのっ。リリカも、昔のパパの声が聞こえて……姿まで見えた気がして……」

『俺もだ。梨香の声が……』

「へっ!?　ヘラクレスまで!?　リリカだけじゃなかったの!?」

　顔を真っ赤にして叫ぶリリカをよそに、猫耳のマオが洞窟の壁に絡まる糸を指でつついていた。

「やっぱりニャア。この糸、ただの罠じゃない。魔力で幻覚を見せるように仕込まれてるニャア」

「ってことは、あんまり壁とか見ちゃダメってこと？」

「そうニャア、ルクス。なるべく視線を地面か正面に固定して進むニャア」

　対策も決まり、俺たちは再び行進を再開した――壁を見ず、静かに、慎重に。

　……と、その時だった。

『リリカ、前方に何かいる。デカい……！』

「えっ!?」

　暗がりの先に、嫌な気配が這うように迫ってくる。

　視界の奥でゆっくりと浮かび上がるのは、異形の影――八本の脚、異様に膨らんだ腹。

　そして、その腹の中心には――

「ニヘヘ……」　

　人間の女の顔のような、笑顔が刻まれていた。

　蜘蛛の腹に浮かぶ、歪んだ女の面がこちらを見つめている。

「な、なにあれ……!?」

「顔が……腹に顔があるですぅ!?」

『あれが……次の敵か!?』

　人面蜘蛛――その不気味な笑みを浮かべた化け物は、俺たちの前に、静かに立ち塞がっていた。