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いざダンジョンへ

　休憩を終えた冒険者たちは、再び深い森を進み始めた。

「……なんか、魔物がピタッといなくなっちゃったね」

「さっきまであんなに出てきてたのに、不思議ですぅ」

　リリカとタマコが訝しげに辺りを見渡す。ついさっきまで次々と湧いて出ていた魔物たちが、嘘のように気配を消していた。

「ヘラクレス～、魔物が身を潜めてるってことはないよね？」

『いや、それなら分かるはずだ。気配は……まったく感じない』

　異様な静けさに、森の空気すらぴたりと張り詰めている気がする。

　そんな中、リリカがふと足を止めて耳を澄ます。

「……あれ、なんか変かも」

『どうした？』

「さっきまで草の声とか、鳥さんのさえずりみたいな感じが頭に届いてたんだけど……今は、みんな黙っちゃってるの」

　リリカは、ほんの少し眉を寄せて言葉を続ける。

「“近寄るな”っていうか、“静かにしてろ”って空気……森ごと、息を潜めてる感じなんだよね～」

「それって……瘴気のせいじゃないですかぁ？」

「かもね！　森の子たちもヤバいって察知してるのかも～」

　リリカの《動植物の声》スキルは、森の異変を誰よりも早く察知していたようだった。

　そんな中、ソフィーラさんが足を止めて言う。

「……ダンジョンの入り口が近いのかもしれないわ」

「入り口と魔物の出現って、何か関係があるんですか？」

「ええ。魔力の流れに敏感な魔物ほど、ダンジョンの“瘴気”を避けて外れに移ることがあるの」

「なるほどね～。それならこの静けさも納得かも！」

「とはいえ油断は禁物よ。逆に言えば、これからが本番だから」

　ソフィーラさんの声が、森の空気に緊張感を加える。

　そのまましばらく進むと、目の前に巨大な一本の木が姿を現した。

　その幹は異様なまでに太く、根元には人が三人は並んで入れそうなほどの大きな“うろ”がぽっかりと口を開けていた。

　しかもそこからは、明らかにただならぬ瘴気――黒紫の靄が、微かに立ちのぼっている。

『……この気配、間違いない。中に何かがいる』

「ここがダンジョンの入り口……間違いないわ。先行隊からの情報と一致するもの」

「わ……なんかゾクゾクしてきたですぅ……」

　タマコが狐耳を伏せ、リリカに身体を寄せる。

「こっからが、いよいよ冒険って感じだね～！」

「気を引き締めてね。命を賭けるってことを忘れないこと」

　ソフィーラさんが指を立てて忠告すると、冒険者たちは一斉に頷く。

　……ただ、タマコだけは緊張でぎこちない表情だった。

　そんな彼女の肩に、そっと大きな手を置いたのはレッドだった。

「……怖がるな。俺が……お前を守る」

「レッドさん……ありがとうですぅ……！　ちょっと元気出たかも……」

　タマコが微笑むと、レッドは言葉に詰まりながらも照れくさそうに視線を逸らした。

「おお～、レッドってばイケてるニャア～！」

「マジ惚れ直しちゃうかも～？」

　マオとリリカにからかわれて、レッドの顔が耳まで真っ赤になる。

「や、やめろ……！」

　おいおい、からかうのはほどほどにしてやれ。

「それじゃあ……みんな、準備はいいわね？　――行くわよ！」

『おー！』

　ソフィーラさんがうろの中へと足を踏み入れる。

　次いで俺たちも、異世界への扉とも言える巨木のうろをくぐり抜けた。

　通り抜けた瞬間、空気が変わる。

　肌に触れる風は重く湿り、景色は一変していた。

「これが……ダンジョンの中……!?」

「すごい……空気が違うですぅ……！」

　そこはまるで別世界だった。

　森のような景観だが、木々の枝先には絹のような白い糸が幾重にも張り巡らされ、ほのかに発光するキノコが足元を照らしていた。

　空には空間のひび割れのようなものが浮かび、重力すらねじれているような幻想的な眺め。

　その中心で、ソフィーラさんが糸に触れて何かを確かめていた。

「ソフィーラさーん、発見っ！」

「ふふ、ちゃんと来れたのね、リリカちゃん」

「何してるの～？」

「この糸……魔力が流れてるの。たぶん、この奥に“何か”がいるわ」

「ってことは、これをたどっていけばボスにたどり着けるってこと!?」

「ええ、でも……当然、たどり着くまでに何が待っているか分からないわよ？」

「へへっ、それでも行くっしょ！」

　そのとき、別の方向から軽やかな足音が響いた。

「やあ、間に合ったようだね」

　現れたのは、ルクスたち三人だった。

「あっ、ルクっち～！」

「リリカちゃんたちも無事だったんだね。よかった」

「……他の冒険者たちは？」

「それが……僕たち以外は、この“うろ”に近づくことすらできなかった」

「結界、ですねぇ……」

　タマコの口にした言葉に、ソフィーラさんが頷く。

「厄介な仕掛けね……となると、入れたのは私たちだけ……か」

「ってことは、このメンバーだけで攻略しなきゃってこと!?」

「まあ、その分目立つ活躍ができるってことでもあるけどね」

　ルクスがウインクすると、リリカが「それな～！」と笑い返す。

「……強敵が出てくるなら、俺の出番もあるかもな」

「レッドさん、頼りにしてますぅ！」

　それぞれの顔に緊張と闘志が浮かぶ中、ソフィーラさんが再び皆を見渡した。

「さあ、私たちだけでも……やってみせましょう。覚悟はいい？」

「いつでもオッケーだよ！」

「がんばるですぅ！」

「もちろんニャア！」

「問題ない」

『よし、行こう！』

　士気を一つにした仲間たちとともに、俺たちはダンジョンの深淵へと足を踏み入れた――。

✳

　時を同じくして――

　そこはダンジョンの最深部、光すら届かぬほの暗き空間。

　天井から垂れ下がる無数の白糸が、洞窟の床に張り巡らされ、まるで世界の根を編む網のように広がっていた。

　その中心、まるで岩塊のごとく鎮座する巨大な蜘蛛が、わずかに身じろぎする。

　土蜘蛛アンテオス。

　八つの黒い単眼が、糸を通じて伝わる微かな振動を捉え、妖しく輝いた。

「……早速反応カ。招イタ甲斐ガアッタトイウモノ」

　その声は底冷えするような響きで、岩壁にこだまする。

　音が闇に溶けていくたび、天井の糸がわずかに震えた。

「サア来イ、初ノ来訪者ヨ――」

　アンテオスは、長い脚の一本をカツンと地に打ち付けた。

　その瞬間、空間に走る糸がすべて、震えるようにうねり出す。

「コノ土蜘蛛アンテオスヲ……楽シマセロ。

　ソシテ――我ガ血肉トナルノダ」

　それは待ちわびた饗宴の始まりの鐘。

　静謐の中に、狂気が胎動を始める――。