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温泉の村

　ん、んん……っ。

　まぶたの裏にほんのり明かりを感じて目を開けると、目の前にはぐしゃぐしゃに泣いた顔のリリカがいた。

『リ、リリカ……？』

「ヘラクレス！　やっと……やっと目ぇ覚ましたんだね!!」

　言葉を詰まらせながら、リリカが俺の背中にそっと頬を寄せる。

「ずっと動かなくてさ……リリカ、もうダメかと思ったんだよ……！」

　かすれた声に、どれだけ心配させたかがにじみ出ていた。

　辺りは夕暮れの残光に包まれ、焚き火のぱちぱちとした音が静かに響いていた。

　俺は長い時間、意識を失っていたのだ。

『……悪かったな、心配かけた』

「まったくだよ～、マジで……」

　リリカが鼻をすすりながら、少しだけ笑う。

『……みんなは無事なんだな？』

「もちろん！　ヘラクレスが頑張ってくれたおかげだよ！」

　その言葉に安堵し、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　そうだ――今度は守れた。あの時とは違う。

「みんな～、ヘラクレス起きたって～！」

　リリカの呼びかけに、タマコが狐耳をピコピコ動かして駆け寄ってくる。

「本当ですかっ!?　わあぁ……良かったですぅ！」

　涙と喜びで目を潤ませながら、ふさふさの尻尾をぶんぶんと振るタマコ。

　その姿はまるで大喜びする子犬のようだった。

　ソフィーラさんも静かに近づいてきて、微笑みながら俺の頭にそっと手を置く。

「ヘラクレスちゃん、本当に……ありがとう。あなたがいなければ、私たちは全滅だったわ」

　褒められ慣れていないせいか、俺はなんともこそばゆくて、角をぴくぴく動かす。

「……ちょっと角、触ってもいいかしら？」

『お、おう』

　ソフィーラさんが指先で角をなぞると、まるで子供をあやすような優しい温もりが伝わってきて、不思議と心が和む。

「あ、あのっ、わたしも……」

　もじもじしながらタマコが手を差し出し、リリカに受け取られるようにして、そっと俺を掌にのせる。

「ちょっとトゲトゲしてるけど……ふふ、すごく頼もしいですぅ」

　恥じらいながらも、どこか誇らしげなタマコの笑顔に、俺は少しだけ背筋を伸ばした。

「でさでさ！　さっきの金ピカモード、あれマジで何だったの!?」

『……ああ、あれは土壇場で覚えた新しいスキルだ』

　俺が事情を語ると、リリカが大きく目を見開いて驚き、ぴょんと飛び跳ねた。

「ウッソでしょ!?　ヘラクレス、進化しすぎ～！　もうチートじゃん！」

『いや、そんな大層なもんじゃない。使うたびにぶっ倒れてたら、意味がないからな』

「うわ～、それは確かに」

　苦笑しながらも、リリカは心底うれしそうに笑った。

　その笑顔が、たまらなく眩しくて、俺はただ黙って頷いた。

　翌朝、俺たちは夜明けとともに再び出発した。

　馬車の代わりはない。

　リオックに喰われてしまったあの馬のことを思うと、リリカたちも少しだけ神妙な顔つきになる。

「しょーがないよねっ。……よし、歩いていこ！　ほら、歌でも歌いながらさ～」

「うう、坂道じゃなければ歌えたんですけどぉ……」

　山道を登っていくうち、ふわりと鼻をくすぐる香り――。

『……この匂い、硫黄だな。温泉が近いぞ』

「えっ、ホント!?　っしゃあー！」

　リリカが駆け出し、俺は胸元で再び振り子のように揺さぶられる。

「まったく、元気なんだから……」

「ま、待ってくださいですぅ～！」

　湯けむりが木々の間から立ち上るのを越えたところで、視界に現れたのは山の斜面に沿って開けた小さな村だった。

「ここが――ユエン村よ」

　ソフィーラさんの声が染み入るように響く。

　石畳の坂道に並ぶ、木造りの宿。

　瓦屋根からは白い湯けむりが立ち上り、ところどころに置かれた足湯桶には旅人たちが足を浸していた。

　静かな風の音と、どこか懐かしい硫黄の匂い。　

　まるで時間がゆったりと流れているようだった。

『……ここ、なんだか懐かしいな』

「また前世(むかし)のこと思い出してんの～？」

『思い出すさ、当然だろ。……あそこでも家族と来たことがあったからな』

「ふふっ、ほんとにヘラクレスって情に厚いよね～」

　そう言ってリリカが、俺を包むように優しく撫でる。

　――今は、この手のぬくもりが、何より大切に思えた。

「さ、着いたわよ。ここが私オススメの旅館」

　ソフィーラさんが指し示したのは、古風な木造二階建ての宿屋。

　そののれんには、湯気を三本立てた温泉マークが描かれていた。

「『湯癒(ゆだい)の宿』って言ってね、泉質も建物も最高なの」

「ヤバっ、マジ期待値高いんですけどぉ～！」

「いらっしゃいませ～」

　のれんをくぐると、和装風の藤紫の衣装に身を包んだ女将さんが、穏やかな笑顔で出迎えてくれた。

「あら、ソフィーラちゃん。そちらはお友達ですか？」

「この二人は私の後輩よ。ここの温泉を知ってほしくて連れてきたの！」

「あらまあ、それは嬉しいですね～」

　どうやらソフィーラさんは、この女将さんと知り合いのようである。

　だけど、すぐに俺を見て少し渋い表情になる。

「あら……虫も一緒に？」

「うん！　この子はヘラクレスっていって、リリカたちの仲間なんだよ～！」

　リリカが胸を張って言い切ると、女将さんはふぅとため息をついた後、ほんのり微笑んだ。

「……分かりました。旅の供ならば歓迎しましょう。ただし、他のお客様に迷惑をかけないように」

「わーい、やったねヘラクレス～！」

　リリカとタマコが手を取り合って、くるくる回りながら喜ぶ。

　――こうして俺たちは、束の間の癒しと再出発のために、名湯の村・ユエンでの滞在を始めることになるのだった。