宇宙物々交換 ボウフラ航宙記

【エピソード20：トウク星の芸人と、笑いの密度】

――時空転移、完了。

シュウゥン……と、耳には届かないほど微細な波音が空間を揺らし、

ボウフラとピトピトはトウク星の地表にふわりと降り立った。

空は濃いラベンダー色。昼なのに夕方のような、温度を帯びた光。

地表は芝生のように見えたが、ふかふかとしたクッション素材で、

踏みしめるたびに小さく「クス……」と笑い声のような振動が返ってくる。

「ねぇ、これ……」

しゃがみこんだピトピトは、指で地面を押してみた。

「この地面、笑ってる？　くすぐったいの？」

「重力反応じゃない。」

ボウフラは静かに分析しながら言った。

「これは“感情反響層”。この星では、笑いが物質にしみ込むんだ。」

その説明の最後の語尾が消える前に――。

「どーもーーーーっ！！」

前方の丘の上から、何かが転がり落ちてきた。

いや、何かではなく、誰かだった。

ピエロのような格好をした男が、全力の前転、側転、バク宙を決め、

ズサーーッ！と目の前に華麗に（そして雑に）着地する。

「トウク星の非公認・広報芸人、ホリョメルでーーす！」

背後から、バンッ！とクラッカーが勝手に鳴る。

「うわ、うわ、なんかうるさいの来た……」

ピトピトが後ずさる。

「やかましいと言われれば本望！」

胸を張るホリョメルは、マントの裏から奇妙な円筒を取り出した。

透明なその内部に、ヒヒヒヒヒ……と笑い声の波形がふるえる。

「この星ではね、笑いの“密度”がすべてなの！」

ホリョメルは胸を張る。

「一番笑わせたヤツは、税金払わなくていい！　伝統と混沌の星、それがトウク星！」

「笑いが資源……」

ボウフラは感心して言う。

「面白い文明だね。」

「資源どころか家も建つし、ロケットも飛ぶ！」

ホリョメルは誇らしげに言った。

「でも最近は、笑わせすぎると“笑疲労”で一週間寝込む人が続出してね、

だから“ちょうどいい笑い”が最先端なんだよ！」

そこへ――。

「失礼。トウク星行政庁・笑い税管理部です。」

いつの間にか、緑色のサングラスをかけた役人風の人物が背後に立っていた。

「この者、笑い税を数ヶ月滞納しておりまして。

　月末までに笑い密度1.2未満のネタで強制回収となります。」

「や、やめてぇぇ！　それだけはァァ！」

　ホリョメルは地面に崩れ落ちる。

　ピトピトが小声でつぶやく。

「この星、思ったよりシビアだ……」

そのとき、ボウフラはポケットから小さな結晶端末をそっと取り出した。

感動炉に残っていたデータ――

以前モノアレスで見た「七色の雨」。

20秒だけの、儚くやさしい映像だった。

空から降る光の粒が、柔らかく地面に吸い込まれていく。

　どこか胸の奥をくすぐるような、温かい余韻がある。

「……ふふっ……」

ピトピトが思わず笑う。

「なんだろ……やさしい……」

ホリョメルは、それを見た瞬間、息を吸い込んだ。

「これ……ズルいよ……

泣き笑いって……こういう……ことかぁ……！」

ぼたり、と涙がこぼれた瞬間――

笑い密度計が、ピピーッ！と赤く点滅した。

表示は「1.85」。

役人の眉がピクリと動く。

「……基準値を大きく超過。

ホリョメル氏の笑い税、帳消しを承認します。」

「うおお……助かったああ……！」

ホリョメルは地面に突っ伏し、次の瞬間、がばっと立ち上がった。

「恩人……いや、恩宇宙人……！」

ホリョメルはボウフラに小さな箱を差し出した。

中には、豆粒ほどの透明な球――

しかし触れた瞬間、脳の奥が“クスッ”と震えるような感覚が走る。

「“無音の爆笑玉”。

音は出ないけど、心だけが笑う。

扱いはむずかしいけど、決まればすごいよ。宇宙のどこかで、誰かをそっと笑わせたいときに。」

ボウフラは深くうなずき、それを丁寧にしまった。

「きっと……」

ピトピトが小さく言った。

「この笑い、誰かの命を救うかもしれないね。」

ボウフラは感動炉を胸に抱え、次の座標を入力する。

トウク星のラベンダーの空が、旅人の背中をやさしく照らした。

＊＊＊

《エピソード20.1：トウク星：ラベンダーの休息》

ラベンダー色の空は、夕暮れとも夜明けともつかないやわらかさで二人を包んでいた。

ホリョメルとの別れのあと、ボウフラとピトピトは少し離れた丘のくぼみに腰を下ろした。

ふかふかの地面は相変わらず「クス……クス……」と微笑むような振動を返してくる。

ふと、ボウフラがぽつりと呟いた。

「この旅……楽しいけど、いつか終わりが来るのかな？」

その声は、笑いの星に似つかわしくないほど静かで、どこか遠くを見つめていた。

旅の中で、無数の星を巡り、喜びも涙も見てきた。

その積み重ねが、ふと胸を重くする瞬間がある――今がまさにそうだった。

ピトピトは、うつむくボウフラの横顔を見つめ、ゆっくりと言った。

「明日が終着点かもしれないし、百年先かもしれない……でもね、考えるとつらいわ。」

彼は小さく笑って、続ける。

「たぶん、そんなこと考えないために旅をしてるんだと思うの。

今日を見て、今日を感じて……その積み重ねが旅でしょ？」

ボウフラは目を瞬かせた。

“旅に終わりがある”という当たり前のことを、不思議なくらい今まで考えたことがなかった。

「……そうだね。なんでだろう、急にそんなこと思っちゃって。

笑疲労のせいかな？」

ピトピトは吹き出す。

「たぶんね。あのホリョメルさん、存在だけで体力持っていくタイプだもの。」

そう言って、クッションのような大地を手でぽんぽんと叩いた。

「ここで少し休んでいきましょう。ほら、地面の振動……気づいてる？

マッサージ効果になるのよ。トウク星の観光ガイドに書いてあったわ。」

確かに、足元からふわふわとした波が伝わってくる。

笑いの余韻のような、胸の奥のこわばりをほどくような、不思議な心地よさだ。

ボウフラは手足を収納して寝転んだ。

ピトピトもすぐ隣に座りこむ。

空は少しずつ紫の濃さを変え、星とも雲ともつかない光粒が滲みはじめる。

地面は二人の体を支え、そっと笑いながら呼吸を合わせてくれているようだった。

――旅に終わりがあるかどうかはわからない。

でも、今確かなのは、この静かな時間が心を癒してくれるということ。

ピトピトが目を細めて言う。

「ボウフラ、ちゃんと休んだら、また次へ行きましょう。

終わりなんて、考えるのはあとでいいの。」

ボウフラは目を閉じ、地面の優しい振動に身を委ねた。

「……うん。ピトピトがそう言うなら。」

トウク星の大地は、二人の呼吸に合わせるように、ほのかに震え続けていた。

笑いでも涙でもない、ただ静かな安らぎの振動だった。

宇宙を巡れば、どこかで価値になる。

そんな世界を信じながら、二人の旅は続いていく。