エミネスベルンの約束

第二部 北の魔女編 ３章

６話

────魔術教団本部　地下施設内

「処刑は６日後に執行予定だ。それまでの間、お前はここで１日１日、生まれた罪を悔いながら過ごしていけ」

その言葉とともに、扉が閉められる。

後に残された静寂は、うるさいほどに静かで。

どうにも落ち着けそうにはない。

石造りの冷たさは、空虚なこの身にひどく染み込む。

「寒い、なぁ……」

宙に浮かんだその言葉は、誰に届くこともなく、霧散した。

暗闇。

扉に隙間はなく、一切の黒が支配するこの室内。

希望が差し込む余地など、どこにもないのだと思わせた。

ならば当然、これまでのことへ焦点が狭まる。

未来のことなどもう、見る必要がないのだから。

いや、希望。

ある意味ではそれは存在するのかもしれない。

「これ以上、苦しまなくてすむようになるんだもんね……」

死ぬこと。

怖くないと言えば嘘になる。

死後、自分がどうなるのか。

それを想像して母親に泣きついたことだって。

だが、それ以上に、今の苦痛が耐え難かった。

上手くいかない人生だったと思う。

交通事故による脚への障害。

それが奇跡的に治ったかと思えば、自分は憎まれるべき存在で。

自分が原因で、たくさんの人が死んでしまって。

……一体、前世でどれだけの罪を重ねたら、こんなことになるのだろうか。

悔しいのは、自分が。

「──その罪を、知らないこと」

夢で会ったあの子は、それを知っているのだろうか。

知っていたから、私を魔女にしたのだろうか。

なら、あの子は。

「……神様、なのかな」

「────誰が神様なの？」

ふと。

隣から声が聞こえた。

「……誰？」

暗闇の中、手探りで壁に触れる。

そのまま手のひらでなぞっていくと、四角の小さい穴が空いていた。

つまり、この部屋は隣の部屋と繋がっていたということだ。

だが、何のために。

「あなたの処刑仲間っていうところかな」

「え……？」

「私も処刑されるんだって」

「それは一体、どうして……？」

「──教団の魔女を殺しちゃったから」

「……」

「ねえ、ちょっとお話しようよ、処刑までの暇つぶしに。ずっと一人で退屈してたんだ」

「でも、生まれた罪を悔いながら過ごせって、さっきの魔女が」

「ぷっ、あはは！　これから死ぬっていうのに、そんなの律儀に守ってどうするの？」

「それは、そうだけど……」

「あぁ、でも。発言には注意した方がいいかもしれない。ここでのお話は聞かれちゃっているみたいだから。希望をまだ、あなたが持っていればの話だけどね」

話を聞かれている……？

ということは、隣同士の部屋。

そして、この穴が空いているのは……。

「残念だけど、私はあなたとは全く関係ないよ。教典に記されている歪みをもたらす魔女ともね」

「……！　私のことを、知っているの……？」

「あなたは有名人だからね。それより、神様って誰のこと？」

「私が夢で会った女の子。その子が私を魔女にしたんだと、思ってる。私の前世での罪を知って、歪みをもたらす魔女にしたんじゃないかって」

「そっか。随分と現実離れした話だね」

「でも、そうでもないと、今の状況がうまく説明つかなくて」

そこで、会話が途切れる。

再び押し寄せる静寂がどうにも好きになれなくて、言葉を続けた。

「……どうして」

「うん？」

「どうして、教団の魔女を殺しちゃったの……？」

「──どうしてだと思う？」

「え？」

「時間はまだまだあるんだし、クイズだよ」

ミリヤは考えた。

明るいその声からして、おそらく、後悔の類ではない。

だとすれば。

「誰かを守った……？」

「鋭いね、正解だよ。私は守るために殺したんだ。だから、後悔なんて何一つ無いんだ」

「じゃあ、このまま処刑されてしまうことも受け入れてるの……？」

「そうだね、もちろん痛いのは嫌だけど。でも、自分の行いで守ることができた命がある。だから、私は胸を張って処刑台に立てるよ」

諦めとは違う落ち着き。

「────そうやって、私の命も繋いでもらったから」

彼女はこの部屋でなお、希望を胸に抱いていた。

今の自分にとって、それはあまりにも眩しかった。

「私も同じことができて、誇らしい気持ちなんだ」

だからこそ、彼女という存在に興味が惹かれた。

どういう人生を歩んだら、こんな場でも輝きを放つことができるのか。

「繋いでもらったって、どういうことですか……？」

無意識に言葉遣いが敬語になっている自分に驚く。

「それにはまず、私の生い立ちから説明しないといけないね。ちょっと長い自分語りになっちゃうけど、それでも大丈夫？」

「はい、お願いします」

そうして、一拍置くと、彼女は語り始めた。

「私は、この影の国の中心部で生まれたんだ。母親、私、弟の３人家族でね。父親はいなかった。ううん、存在はしていたんだけど、殺されてしまった」

「誰に、ですか……？」

「──母親に」

「……！」

「影の国の中心部って、男の人は入れないっていう話は知ってる？」

「……はい。その理由はいまいちよくわかっていないけど……」

「それはね、正確に言えば間違いなんだよ」

「え……？」

「『男の人扱いされていない男の人』なら入ることができるんだ」

「ごめんなさい。ちょっと意味が、わからなくて」

「だったらこれはどうかな。『人間扱いされていない男の人』なら、入ることができる」

「人間扱い、されていない……？」

「奴隷、ペット。言い方は何でもいいよ。とにかく、そういう存在なら、いることが許された。それを支配している者がいるから。あらかじめ定められた役割、それだけのために生きているから」

「そんなのって……」

「じゃあさ、中心部に居続けないといけない魔女って、どうやって自分の子孫を残すんだと思う？」

まさか。

「そう、その『男の人』と子どもを残すんだよ。優秀な遺伝子を持った男の人を影の国へと拉致し、子どもを作る目的でのみその生存を許す。そうして、私たちが生まれて、役目を果たしたその『男』は殺されたんだ。そのまま生きていると、父親として。人間として、その存在が確立してしまうから」

そんなことって。

「人権が認められると、その男を巡った諍いの発生が予想される。ひいては、政治にも影響を及ぼすかもしれない。これは、北の勢力において、魔女たちが魔女たちのための国を保つために定めた掟なんだ」

その話を聞いて、鳥肌が立つのを覚えた。

それは単に、彼女の父親が殺されたからだけにとどまらない。

「なら……」

彼女が先ほど、自分で言っていた。

「弟さんは、どうなったんですか……？」

「そう。それこそが、命を繋いでもらったことに結びついてくるんだ」

ゴクリと喉が音を立てた。

「この中心部において、生まれたのが男の子だった場合、大抵は中心部から離れた場所で生活してもらったり、家族総出で、国の外で生活をしたりするということが考えられるんだけど。私の家はちょっと特殊でね、そういった選択肢がなかったんだ。────男の子が生まれた場合、その男の子は間引く必要があった。そうでないと、周りの者に示しがつかないから」

その声には、懐かしさが。

「でも、私の母親はそれができなかった。本能なのかな、子どもを産んでいない私にはわからないけど。生まれた子どもの顔を見た瞬間、こう思ったんだって。あぁ、自分のこれからの人生はこの子たちのために捧げていこうって」

「……」

「それから、弟の存在は隠されていたんだけど。でも、結局それもバレちゃって。その行いに不満を抱いた者、以前から不満を抱いていた者が結託して、私の母親は殺された。殺されて、そして、────新しい北の魔女が生まれたんだ」

「殺されて、新しい北の魔女が生まれた……？　ちょっと待ってください。ということは、あなたのお母さんは……」

「うん、そうだよ。私の母親は『北の魔女』だったんだ」

隣の部屋にいるのは、かつての北の魔女の娘。

中心部に居続けなければいけない母親。

掟を守らないと、周りの者に示しがつかない。

断片的な違和感が一つの答えに繋がった。

「そのクーデターの最中、母親に庇われるかたちで、私と弟は当時の国を抜け出したの。そうして、二人でこれまで人目を忍んで、山奥で暮らしていたんだけど……。でも、やっぱり心の中では自分もいつか、そうしなきゃって思ってた」

「それで、自分が死ぬことになっても、ですか……？」

「だって、私も欲深くて、頑固な魔女だからさ」

そう言って、彼女は笑った。

「母親の口癖だったんだ。つまりさ、死んだはずの彼女は生きているんだよ、今もこうして私の中でね。命の話じゃないよ。その人の思いの話。思いは連綿と受け継いでいくことができる。私は、私が守った者たちの中で生き続けることができるんだ。そう考えたら、死ぬのは怖くない」

彼女は強い。

そう思った。

自分が信じるもののために生きている。

……真実を知って。

自分のことを信じられて。

そのうえで、この人生に自分なりの答えを見出すことができれば。

彼女のように強くなることができるのだろうか。

「あぁ、でも──」

少しだけ、興味を抱いてしまった自分がいた。

「──誰かと幸せになったダレンの姿は見てみたかったなぁ」