エミネスベルンの約束

第一部 東の魔女編 １章 夜の始まり

９話

夢中で駆け出していた。

たちの悪い冗談だ。

何であんな冷たい反応を。

何も言わずに、連絡も取らずに二日間も姿を消していたからか。

でも、携帯は持っていなかったし。姿を消していたっていうのも、別に自分のせいではないし。

この息苦しさは、走っているから？　それとも、悲しいから？

わからない。わからない。わからない。何もかも。

楽になりたかった。布団にくるまって、寝て。明日、朝に目が覚めれば、いつもと同じ日常に戻ってはいないだろうか。

途中で立ち止まって咳き込んでは、また走り出すのを繰り返す。

それを何度繰り返したことだろうか。

気が付けば、家の前に立っていた。

肩で息をしながら、汗を拭う。

寝よう。とにかく。

風呂に入り、エアコンの効いた自室で、冷たい飲み物を飲んでから。

鍵を開ける。

ようやく、帰ってきたんだ。

動悸は治まらない。

おかしい。

自分の家なのに、どうしてこんなに緊張している？

「……うちに何か用ですか？」

背後から声をかけられる。

振り向くと、買い物袋を手に持ち、怪訝な顔をしている母親がいた。

「お母さん」

消え入りそうな声で呟く。半ば無意識だった。

だが、違和感。

「私、だよ……？　あかり。あなたの娘のあかり……」

つま先から、頭まで見られる。

つばを飲み込む。

どうしたの。怒るなら、早く怒ってほしい。

なんでも良いから、早く、私の存在を、認めてほしい。

だが、あまりにも無慈悲に。

「私はこの家で夫と二人暮らしですけど」

夕暮れに染まる河川敷の土手で、あかりは一人項垂れていた。

何もかもが信じられない。もう何も考えたくない。

世界に存在を否定された気分だ。

否定され、帰るべき場所を奪われた。

涙はとうに枯れている。

これから、私は一体どうすればいい。

自嘲する気力すら湧きはしない。

「ななみ。あなたの言うとおり、確かにこの世界はふざけてるよ。ふざけすぎているよ、あまりにも」

体育座りをしたまま、額を膝に押し付けるようにして。

「幸せ、だったな。あのときは。どうしてこうなったんだろう。こうなるって知っていたら私だって。……私もあのときにななみと一緒に死ぬべきだったのかなぁ」

「思い詰めてるねぇ。まあ、気持ちはわからないでもないけどさぁ？」

声が、聞こえた。

顔を上げて、周りを見渡す。

「誰も、いない……？」

いや、確かに聞こえた。

まさか。

そう思い、足元に目を向ける。

黒猫が、いた。

「あなたは、────」

「やぁやぁ。これで会うのは三度目だね。こういうの、何て言うんだっけ？　二度あることは三度ある？　三度目の正直？　どっちでもいいか！」

人間と同じように、口を開けて喋っている。

声がその口から発せられている。

不思議とそこまで驚きはしなかった。

それほどにもう疲れ果てていた。

「一度目は学校で。二度目は夢の中。そういう認識で合ってる？」

「花丸大正解」

「あなた、最初から話せたの？」

「いやいや、話せるようになったのはつい最近だよ。ようやく、許可をもらえたんだ！」

「誰に？」

「それはもちろん彼女に」

「彼女？」

「夢の中で会っているでしょ？」

ああ、と思い当たる。

電車で会った銀髪の彼女。

三度目には姿は見なかったが、一体どこに行ってしまったのだろうか。

「というか、あなたは誰？」

「彼女が言っていたでしょ？　協力者を用意したって。それが私」

「そう言えば、そんなことを言っていたような」

「あなたの可愛い可愛い猫ちゃんですにゃん♡　あ、名前はスェトスルーダ・ヴァキって言います。よろしくにゃん♡　猫の手を借りたくなったらぜひ呼んでね～！」

「スエ……何？」

「スェ」

「セ」

「スェ！」

「セ！」

「「……」」

「……言い難かったら、セトちゃんでもいいよ」

「ご、ごめん」

「ううん、いいの……」

「……ねえ、私の周りで今何が起きているの？　私はどうなっちゃうの？　これから何をすればいいの？」

「ん～。今の君の状況は様々な事情が複雑に絡み合っているから、ここで全部を話したところで理解は難しいと思うな～。まあ、少しずつ順番に理解していくのがいいと思うよ。じゃあ、どうすれば少しずつ理解していくことができるか。つまりは、これからすべきこと。それをシンプルに教えるね」

「うん」

「どこかの魔女の組織に所属すること。これが一番だねぇ。あとは流れに身を任せていれば大丈夫」

それを聞いて、真っ先に思い当たったのが、東の勢力。もっと言えば、サヤのところだ。彼女たちはあかりに仲間になってもらいたがっていた。

「ん。もう大丈夫そうだね。じゃあ、そろそろ私はお暇させてもらうよ。私は私でやらないといけないことがあるからさ～。あ～めんどくさい」

「あ、いつの間にかこんなに暗く。明日からはサヤさんにお願いしてみるとして、今日はどこに寝よう。もう家には帰らない方がいいよね？　なんか私のことを忘れているっぽいし」

「忘れているというか、『浜野田あかり』という人間の痕跡が無くなっているからね。そもそも、初めから世界に生まれてすらいない判定なんだよ君は」

「それは、どう、して……？」

「魔女としての君の存在が確定したからだよ。現段階ではこのくらいの知識でちょうどいいんじゃないかな？　それじゃね～」

「魔女としての、私……。本当に魔女になっちゃったのか……私……。魔力だの魔術だのって、本当にあったっていうこと……？」

「あ、そうだ。一つ言っておいた方がいいことがあった」

そう言って、立ち去ろうとした黒猫は振り返る。

「君はまだ未熟な魔女だから、せいぜい気を付けるんだよ」

そう言い残し、次に瞬きをした瞬間には、もうその姿はなかった。

膝を抱えて、深いため息をつく。

「ネカフェって、制服じゃ泊まれないよね。まずは代わりの服を買うところからスタートか……。うぅ、一人ぼっちは心細いよぉ」

スカートを軽く払いながら立ち上がろうとする。

その瞬間。

「なら、お姉さんと一緒に遊ぼっか」

「……え？」

背中に強い衝撃を受ける。

突然の出来事に、体は反応できるわけもなく、あかりはそのまま坂を転がっていく。

蹴り飛ばされた。その事実に気付いたのは、転がるのが完全に止まったときだった。

立ち上がろうとするが、ズキと腰に痛みが走る。

痛みに気を取られた時。

顔の横に誰かが両足で着地する。

「お前、サヤのところの魔女だろ。見ない顔だが、体に纏わりつかせたその魔力、間違いなくあいつのものだ。こんな状況になっているのに、あいつの魔力を纏って一人で出歩くなんて、かかってこいと挑発してるってことでいいんだよな？」

「一体、何のこと……？」

「おいおい、とぼけんなよ」

痛みをこらえながら何とか見上げると、そこには女がいた。

長い髪を後ろで束ね、スリットの入った長いスカートを履いている。

会話の流れからして、おそらく魔女なのだと。そう思った。

片腕で、襟元を掴まれ、体ごと持ち上げられる。

とてもその細腕で持ち上げているとは信じがたい。

「ぐ、ぅ……」

「ほら、言えよ。お前らが殺したんだろ？　東の魔女を。だから私は反対だったんだ。あいつのことを受け入れるなんて」

「殺してなんて、ない……」

「ふん」

投げ飛ばされたあかりは、そのまま地面を転がる。

そして、女が聞こえないほどの声で何かを呟いたかと思うと、犬のような体躯をした蒼い炎に包まれている何かが３匹地面から浮かび上がる。

「おい、立てよ。まだ何にも始まっていないだろうが。戦うか逃げるかしないと、このまま食い殺されちまうだけだぞ？　ま、裏切り者の末路としてはそれもふさわしいといえば、そうなのかもしれないが」

あれが、魔術というものなのか。何かを召喚した？　

命の危機に瀕している状況なのはわかる。

しかし、心身ともに憔悴しきっている状態では、何もできない。

そんな体力も気力もどこにも残されていなかった。

協力者だとか言っていた先程の黒猫も、周囲にいる気配はない。

女が指を鳴らすのを合図に、こちらに迫って来る三匹の何か。

それをあかりは立ち上がることもせず、ぼんやりと眺めていた。

ああ、ここで終わるのか。

結局、何も知ることができず、振り回されるだけで終わるのか。

でも、もうこれで苦しむことはなくなるんだよね。

だが。

間に割り込むように、黒い影が舞い降りた。

影はそのまま流れるように三匹の間を縫うように駆け抜ける。

その後、影の動きが止まるのと同時に、それらは全て霧散した。

月明かりに映し出されたのは、紺色のセーラー服を着た少女だった。

手に持った木刀は、どういうわけか淡い光を放っている。

姿に見覚えはない。

敵か、味方か。それを図りかねていると、少女はあかりを軽々と脇に抱える。

「え！　ちょ、え！？」

「あいつの魔術は、私と相性が悪い。だから、ここは引く」

その声は、どこかで聞いたことがあるような気がした。

途端に、体が強く揺さぶられる。

気付いたときには、あかりは少女と橋の上にいた。

「と、飛んだ……！？」

「喋らないで。舌を噛むから」

口を閉じ、必死で目をつむる。何度も、何度も体が揺さぶられる。

これは、飛び移っているんだ。

自分と同じような体格の少女が、自分のことを脇に抱えて。

そんなことが本当に。これが、魔術だというのか。

「ここまで来れば、もう大丈夫」

そう言って、地面に降ろしてもらう。

目を開けると、景色は先程から一変して、街中の路地裏だった。

「私のことを、助けてくれたの……？」

「当然、あかりはもう私たちの仲間だから」

「え？」

「仲間、でしょ？　違うの？」

そう言って、少女は首を傾げる。

「あの、名前を聞かせてもらっても……？」

「黒瀬なな。お昼にも会ってたけど、もう忘れちゃった……？」

囁くような。それでいて、抑揚のない特徴的な話し方。

確かに声は聞いたことがあるんだけどなと、今度はあかりも首を傾げる。

「あ」

「思い出した？」

「あの、ご飯が山盛りだった……！？」

「よかった。覚えてくれてて嬉しい」

そうだ。正面に座っていた山盛りのご飯で顔が見えなかった誰かの声。

あのインパクトが強すぎて、顔の印象があまり残っていなかった。

手に持っていた木刀をいつの間にか縦長の収納袋に入れ、紐を肩に引っ掛けて持ち歩いている。

見た目は完全に部活帰りの剣道少女だ。

「でも、よく私があそこにいるってわかったね？」

「嫌な予感がするから、あかりのところに向かえって、サヤ様が」

「あのままだったら、本当にどうなっていたことか……」

「とりあえず、人通りの多いところに出よう」

「あ、うん」

「あいつも、人が多いところでは、襲えないから」

「襲えない？」

「あかりは、東の魔女の方針を知ってる？」

「えーと、何だっけ？」

「魔女による人への被害を拡大させないこと」

「あーそんなこと言ってたような」

「だから、襲えない」

「ん？　ちょっと待ってよ。そうなると、さっきのは東の勢力に属している魔女ってことになるけど……」

「そういうこと」

「いや、そういうことって……」

そこで、ななのお腹が盛大に鳴った。

「「……」」

「……あかりは食いしん坊だね」

「鳴ったのはあんたのお腹でしょ！　あんな山盛り食べてたじゃん！　話もそうだけど、あの量のご飯はどこに行っちゃったわけ！？」

「ちょうどこのあたりに行きつけのラーメン屋があるから、連れて行ってあげる。私はお腹が減っていないけど」

「……もしかして、それが食べたくてここに降りたりした？」

「そそそそんなわｋっけなんなんななな」

「このうえなく動揺している！」

馬鹿らしいやり取り。とはいえ、そんなやり取りのおかげで張っていた緊張がほぐれ、空腹が首をもたげてきたのは事実だった。

「……いいよ。ご飯食べに行こう」

ななの目がパアッと明るくなったかと思えば、これみよがしに腰に手を当て、誇らしげに胸を張る。

「安心しなさい。今夜はこの先輩が、新米さんに奢ってあげるから」

言い切った後、ななのお腹が再び鳴る。

「……あかりは食いしん坊だね」

「ループしてるから！　これ続けていたらきりがないから！」